En 1913, Leo Frank a été reconnu coupable du meurtre de Mary Phagan, 13 ans, même si aucune preuve matérielle ne le reliait au crime. Deux ans plus tard, une foule l’a lynché pour cela.

Le 17 août 1915, une foule géorgienne lyncha Leo Frank, un Juif reconnu coupable de meurtre dont la peine de mort venait d’être commuée en prison à vie par le gouverneur.

Deux ans plus tôt, un jury avait envoyé Frank en prison pour avoir tué une jeune fille de 13 ans nommée Mary Phagan, qui travaillait à l’usine de crayons qu’il dirigeait. La police a arrêté six hommes pour le crime brutal avant de se concentrer sur Frank. Et le jury a pris le mot du tueur probable sur le « Juif yankee ».

Bettmann/Getty ImagesDiplômé de Cornell, Leo Frank a déménagé de New York à Atlanta pour gérer une fabrique de crayons.

Entre 1882 et 1968, au moins 4 743 personnes ont été lynchées aux États-Unis selon la NAACP. Environ 72 % des victimes de lynchage étaient noires. Le reste comprenait des immigrants et des minorités religieuses comme Frank. Le lynchage de Leo Frank révèle comment les Américains blancs ont utilisé la terreur pour cibler toute personne définie comme un étranger – y compris les hommes juifs comme Frank.

Et à peine trois mois plus tard, de nombreux hommes qui ont lynché Frank se sont réunis à Stone Mountain en Géorgie pour une cérémonie qui a établi le Ku Klux Klan moderne. Pendant ce temps, dans le Nord, le cas de Leo Frank a conduit directement à la formation de l’Anti-Defamation League.

Le mystérieux meurtre de Mary Phagan

Le 26 avril 1913, Leo Frank a remis son salaire à Mary Phagan, 13 ans. Phagan a travaillé à l’usine d’Atlanta de la National Pencil Company, où Frank, 29 ans, était surintendant.

Journal d’AtlantaMary Phagan, l’ouvrière de 13 ans assassinée en 1913.

Leo Frank a été la dernière personne à avoir vu Mary Phagan en vie.

Plus tard dans la nuit, un gardien a découvert le corps de Phagan. L’enfant avait été agressé sexuellement et caché au sous-sol. À côté de son corps, la police trouvé deux notes manuscrites.

Les notes pointaient initialement la police vers le veilleur de nuit, Newt Lee. Mais après avoir arrêté Lee, la police a commencé à soupçonner un autre tueur : Jim Conley, un concierge noir qui savait à peine lire ou écrire. La police a donc arrêté Conley.

Lors d’un interrogatoire, Conley jette des soupçons sur un troisième homme : Leo Frank, le surintendant de l’usine. Conley a affirmé que Frank avait appelé l’usine cette nuit-là pour vérifier s’il y avait des perturbations, ce que le surintendant n’avait jamais fait auparavant.

La police a rapidement concentré son attention sur Frank. Mais pas avant d’avoir arrêté plusieurs autres hommes, dont un conducteur de tramway, un comptable de l’usine et l’un des opérateurs d’ascenseur de l’usine.

Même si des témoins ont vu Conley nettoyer des taches de sang sur sa chemise quelques jours après le meurtre, Leo Frank a été jugé pour le crime. Et Conley est devenu le témoin vedette de l’État.

Comment le procès de Leo Frank a été alimenté par l’antisémitisme

Le procès de Leo Frank a commencé à la fin de l’été. Et avant même qu’il ne commence, l’antisémitisme sévissait. Un juré potentiel qui a finalement été sélectionné a été entendu dire : « Je suis content qu’ils aient inculpé ce putain de Juif. Ils devraient le sortir et le lyncher. Et si je fais partie de ce jury, je pendrai ce Juif à coup sûr.

Walter Frank Winn/Le Journal d’AtlantaAu cours du procès, Jim Conley a témoigné contre Leo Frank, scellant le sort de l’homme.

Puis, à la barre, Jim Conley a affirmé que Leo Frank avait tué Mary Phagan et forcé le concierge à cacher son corps. Le jury n’a jamais entendu dire que Conley avait signé quatre affidavits avec différentes explications expliquant pourquoi le concierge avait déplacé le corps de Phagan. Ils n’ont pas non plus entendu les aveux de Conley selon lesquels il avait écrit les notes trouvées sur les lieux du meurtre.

Dans les coulisses, l’avocat de Conley a dit au juge que Conley avait avoué avoir menti sur l’implication de Frank. Mais le juge a autorisé la poursuite du procès. Le jury entièrement blanc a cru Conley et a reconnu Frank coupable de meurtre.

Leo Frank était un outsider – un fils d’immigrants juifs allemands élevé à Brooklyn qui a déménagé à Atlanta pour travailler à l’usine.

Journal d’AtlantaL’Atlanta Journal a tenté de reconstituer la version des événements de Jim Conley, où Conley a transporté le corps au sous-sol.

Et il avait le soutien de journaux nationaux, dont les rédacteurs en chef ont écrit des articles soutenant Frank et exigeant un nouveau procès. Mais la stratégie a échoué. Les Géorgiens sont devenus convaincus que Leo Frank était coupable. Et ils n’ont pas caché leur sentiment anti-juif.

Un journal local a publié un éditorial intitulé « Quand les Juifs du Nord vont-ils abandonner leur tentative insensée de raser l’État de Géorgie ? » Il se terminait par la phrase « LA FÉMINITÉ DOIT ÊTRE, ET DOIT ÊTRE PROTÉGÉE ; et nous entendons faire comprendre cela aux jeunes juifs lascifs.

Lors du procès de Leo Frank, le jury blanc a choisi de croire l’histoire de Conley. Le procureur a utilisé des préjugés raciaux contre Conley et Frank – il n’était pas possible que Conley ait écrit les notes de meurtre, a-t-il soutenu, car elles contenaient une grammaire appropriée. Frank, quant à lui, était un juif du Nord ayant fait des études universitaires.

Reuben Arnold, l’avocat de la défense de Frank, a annoncé le simulacre de procès. Leo Frank « vient d’une race de personnes qui ont gagné de l’argent », a déclaré Arnold. « Si Frank n’avait pas été juif, il n’aurait jamais été poursuivi. »

Le procureur a offert une réfutation : « Messieurs, pensez-vous que moi ou ces détectives sommes animés par des préjugés ? Aurions-nous, en tant qu’officiers de justice assermentés, cherché à pendre Leo Frank en raison de sa race et de sa religion et laissé tomber Jim Conley ? Un nègre !

Pourquoi le gouverneur de Géorgie a examiné le cas de Leo Frank

Un tribunal géorgien a condamné Leo Frank à la peine de mort. En réponse, le B’nai B’rith a créé la Ligue anti-diffamation pour l’aider à combattre sa condamnation. Frank a fait appel de l’affaire jusqu’à la Cour suprême des États-Unis, mais a échoué.

Bibliothèque du CongrèsLeo Frank a fait appel de sa condamnation devant la Cour suprême des États-Unis et a perdu.

En 1915, Leo Frank avait passé deux ans en prison. Son dernier espoir était un commutation du gouverneur. Le gouverneur John M. Slaton a pris la responsabilité au sérieux : il a lu 10 000 pages de documents et a même visité l’usine de crayons.

Dans les derniers jours de son mandat de gouverneur, Slaton a commué la peine de Leo Frank en prison à vie. Le gouverneur croyait que Frank était innocent et que la commutation était la première étape vers la libération de l’homme condamné à tort. Au lieu de cela, la commutation a déclenché des émeutes.

Une foule a marché sur le manoir du gouverneur. Slaton a dû appeler la garde nationale et déclarer la loi martiale. À la fin de son mandat, la police a dû escorter Slaton en lieu sûr. Il ne reviendra pas en Géorgie avant dix ans.

Mais ils avaient pire en réserve pour Leo Frank.

Le lynchage de Leo Frank par les chevaliers de Mary Phagan

Dans la nuit du 16 août 1915, un groupe de 25 hommes est arrivé à la prison de Milledgeville. Se faisant appeler les Chevaliers de Mary Phagan, les hommes sont entrés par effraction dans la prison, ont enlevé Leo Frank de sa cellule et l’ont conduit dans la ville natale de Phagan.

Centre d’histoire d’AtlantaUne photographie montrant le corps de Leo Frank après le lynchage, avec une foule rassemblée autour.

Selon Le Washington Post, les hommes savaient ce qu’ils faisaient et avaient prévu bien à l’avance l’effraction. Certains ont coupé les lignes téléphoniques de la prison pour que personne ne puisse appeler à l’aide. D’autres ont vidé les réservoirs d’essence des voitures de police pour que les flics ne puissent pas les poursuivre. Et ils ont posté des guetteurs dans chaque ville le long de la route de 150 milles de la prison à Marietta, en Géorgie.

Et une fois arrivés, la foule a lynché Leo Frank sur la propriété de l’ancien shérif de la ville et a laissé son corps pendu à un chêne. Le lendemain, 3 000 personnes sont venues voir le mort.

Aucun des assassins de Leo Frank n’a jamais été poursuivi. Et à peine trois mois plus tard, le 25 novembre 1915, entre 15 et 30 hommes, dont beaucoup avaient été présents pour le lynchage de Leo Frank, se sont réunis à Stone Mountain pour une cérémonie où ils ont baptisé une nouvelle organisation, les Chevaliers du Ku Klux. Klan.

L’un des membres de la foule du lynchage était Tom Watson, un avocat et ancien membre de la Chambre des représentants des États-Unis pour la Géorgie. En 1920, les Géorgiens l’ont élu au Sénat américain.

Qui a tué Mary Phagan ? Les preuves pointent massivement vers Jim Conley. En fin de compte, Leo Frank a payé de sa vie un crime qu’il n’a pas commis.

Si Leo Frank n’avait pas été assis dans son bureau à l’usine de crayons, le dernier à avoir vu Mary Phagan avant son meurtre, la police aurait presque certainement ciblé Conley. Une foule aurait même tenté de lyncher le concierge – les hommes noirs accusés de violence contre les femmes blanches étaient souvent la cible de lynchages.

Au lieu de cela, la foule a trouvé un étranger différent sur lequel concentrer sa haine. Et Leo Frank l’a payé de sa vie.

Une grande majorité des victimes de lynchage en Amérique étaient noires, mais les foules ont également ciblé d’autres groupes minoritaires. Ensuite, lisez sur les lynchages de la Nouvelle-Orléans qui ciblaient les immigrants italiens, puis lisez sur le massacre chinois de 1871.