La découverte d’or à Sutter’s Mill en janvier 1848 a déclenché une migration massive vers la Californie – mais tout le monde n’a pas eu la chance de devenir riche.

En 1848, un charpentier construisant une scierie près de Coloma, en Californie, a aperçu quelque chose scintillant le long des rives de l’American River. C’était de l’or. Et sa découverte allait déclencher la ruée vers l’or en Californie, une période frénétique, pleine d’espoir et de transformation dans l’histoire américaine.

A la recherche de richesses, des centaines de milliers de personnes — majoritairement des hommes, mais aussi quelques femmes — ont inondé le territoire. Empruntant de l’argent ou utilisant leurs économies, ils venaient de la côte Est, d’Europe et même de Chine. De 1848 à 1855 environ, ils ont extrait de l’or dans tout l’État, extrayant finalement quelque 2 milliards de dollars de métal précieux.

Cette migration massive a transformé le territoire à jamais. Mais la ruée vers l’or en Californie a également modifié le cours de l’histoire américaine à plus d’un titre.

« Ça a fait battre mon cœur » : la découverte de l’or en Californie

La ruée vers l’or en Californie a commencé le 24 janvier 1848. Puis, alors que le charpentier James Wilson Marshall travaillait sur une scierie à eau pour son employeur, l’immigrant suisse John Sutter, il a remarqué quelque chose de brillant dans le lit d’un ruisseau.

« Mon œil a été attiré par quelque chose qui brillait au fond du fossé », a raconté plus tard Marshall à propos de sa découverte, selon le Bibliothèque du Congrès. « J’ai tendu la main vers le bas et je l’ai ramassé ; cela a fait battre mon cœur, car j’étais certain que c’était de l’or… Puis j’en ai vu un autre. »

La découverte de Marshall est arrivée à un moment fortuit pour les États-Unis. Comme PBS rapports, le traité de Guadalupe Hidalgo a été signé en février 1848 quelques semaines seulement après la découverte de Marshall, mettant fin à la guerre américano-mexicaine et cédant la Californie riche en or aux États-Unis. À l’époque, personne ne savait que Marshall, Sutter et leurs ouvriers avaient commencé à creuser pour le métal précieux.

Bettmann/Getty ImagesJames Wilson Marshall, le charpentier qui a découvert l’or en Californie.

En effet, Marshall et Sutter ont tenté de garder secrète la découverte d’or à Sutter’s Mill, mais la nouvelle s’est vite répandue. L’HISTOIRE rapporte que des articles sur la découverte d’or ont commencé à paraître dans les journaux en mars et que le commerçant Sam Brannan a provoqué des vagues à San Francisco lorsqu’il a exposé des flocons d’or découverts à Sutter’s Mill autour de la ville.

En peu de temps, selon la Bibliothèque du Congrès, San Francisco est devenue une ville fantôme. Marchands, marins, soldats et ouvriers ont tout abandonné et se sont dirigés vers les collines californiennes, dans l’espoir de devenir riches.

La montée de la ruée vers l’or en Californie

Peu de temps après, la nouvelle de la ruée vers l’or en Californie s’est répandue dans le monde entier. PBS rapporte que des milliers de prospecteurs passionnés ont navigué vers la Californie depuis Hawaï, l’Oregon, le Mexique, le Chili, le Pérou et même la Chine. Bien que les Américains de la côte Est aient d’abord douté que de l’or ait été découvert sur le territoire, ils ont été convaincus à la fin de l’année lorsque le président James K. Polk l’a confirmé.

« Les récits d’abondance d’or sont d’un caractère si extraordinaire qu’ils ne commanderaient guère la croyance s’ils n’étaient pas corroborés par les rapports authentiques d’officiers de la fonction publique », a écrit Polk, par L’HISTOIRE.

Près de 100 000 personnes ont afflué dans l’État en 1849. Les soi-disant «49ers» ont parcouru 17 000 milles autour du cap Horn, traversé le Panama ou traversé les Grandes Plaines. Alors que certains rêvaient de trouver de l’or, d’autres ont réalisé qu’il y avait de l’argent à gagner en soutenant les mineurs dans des emplois allant des marchands aux filles de la salle de danse.

Molina Photographic Company/Buyenlarge/Getty ImagesUn portrait d’un « 49er » avec un couteau à la ceinture.

« Une femme intelligente peut très bien réussir dans ce pays », a écrit une femme qui est allée vers l’ouest pendant la ruée vers l’or en Californie, selon le Musée des femmes de Californie. « [T]rue, il n’y a pas beaucoup de confort et il faut travailler tout le temps et travailler dur, mais il y a beaucoup à faire et un bon salaire. »

Les mineurs ont extrait des richesses choquantes du sol – et chaque année semblait être meilleure que la précédente. Selon PBS, ils ont trouvé 10 millions de dollars en 1849, 41 millions de dollars en 1850, 75 millions de dollars en 1851 et 81 millions de dollars en 1852, le pic de la ruée vers l’or en Californie.

Mais la ruée vers l’or avait aussi un côté sombre. PBS rapporte que les mineurs blancs pourraient être territoriaux et violents envers les immigrants. Et les Amérindiens de Californie ont souffert en grand nombre, perdant un tiers de leur population à cause de maladies, d’accidents liés à l’exploitation minière et de meurtres, selon L’HISTOIRE.

En plus de la perte de tant de résidents autochtones, environ 300 000 prospecteurs pleins d’espoir du monde entier avaient inondé la Californie en 1855. La démographie de l’État a changé à jamais – mais ce n’était pas le seul effet que la ruée vers l’or a eu sur la région.

L’impact durable de la ruée vers l’or en Californie

Bien que la ruée vers l’or en Californie ait pris fin vers 1855, elle a jeté une ombre sur l’histoire américaine à plus d’un titre. Comme National géographique notes, il a transformé la Californie en transformant des villes tranquilles comme San Francisco et Sacramento en métropoles bourdonnantes.

Archives de l’histoire universelle/Getty ImagesUne vue à vol d’oiseau de San Francisco dessinée en 1875. La ruée vers l’or en Californie a transformé le port tranquille en une ville animée.

Et la ruée vers l’or a également eu des implications politiques. Comme L’HISTOIRE rapports, il a probablement accéléré l’admission de la Californie à l’Union – mais a également ajouté aux tensions existantes entre le Nord et le Sud. Bien que la Californie soit entrée dans l’Union en tant qu’État libre, le compromis de 1850 stipulait que les nouveaux États de l’Utah et du Nouveau-Mexique pouvaient prendre leurs propres décisions concernant l’esclavage.

Une décennie plus tard, la guerre civile éclate.

De cette façon, la ruée vers l’or en Californie représente un chapitre crucial de l’histoire américaine. Non seulement cela a ajouté aux tensions politiques existantes, mais la possibilité d’une richesse incalculable a également complètement transformé le « Golden State ».

Ci-dessus, regardez à travers 33 photos de la ruée vers l’or en Californie qui capturent ce moment étonnant de l’histoire américaine.

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