En 1922, l’archéologue Howard Carter a fait la découverte d’une vie, mais ce sont aussi les décennies qu’il a passées à fouiller en Égypte qui ont changé le domaine – et le monde – pour toujours.

Wikimédia CommonsHoward Carter regardant le sarcophage du roi Toutankhamon.

Les glorieux trésors dorés découverts dans la tombe du roi Toutankhamon ont changé notre compréhension de l’histoire de l’Égypte ancienne. Mais avant que la tombe emblématique ne soit découverte, l’expédition déterminée à la découvrir a failli être dissoute après des années de recherches infructueuses. Ce serait grâce à la résilience et à la persévérance d’un archéologue, Howard Carter, que ces anciens secrets pourraient être entièrement dévoilés pour la première fois probablement depuis qu’ils ont été scellés.

Howard Carter avant Tut

Bibliothèque du Congrès/Chicago Daily News/Wikimedia CommonsHoward Carter

Né à Londres le 9 mai 1874, Howard Carter a manifesté dès son plus jeune âge un vif intérêt pour la culture, l’histoire et l’art égyptiens. Son père était un artiste qui encourageait l’expression créative de son fils et bien que la famille ait vécu avec des moyens et une éducation modestes, la passion de Carter pour les arts anciens était riche.

La famille Carter vivait dans la rue du manoir de la famille Amherst, connu sous le nom de Didlington Hall. Egalement passionné d’antiquités, Lord Amherst était un client du père d’Howard, Samuel. Il a conservé une vaste collection d’artefacts égyptiens à Didlington Hall et a permis au jeune Howard Carter de visite fréquemment. Finalement, la famille Amherst a remarqué le grand intérêt du jeune homme pour sa collection et lui a proposé de l’aider à poursuivre sa carrière.

Lorsque Carter n’avait que 17 ans, il a accompagné un ami de la famille Amherst à Beni Hasan, un lieu de sépulture égyptien.

Là, il a enregistré les peintures complexes présentes sur les murs des tombes, impressionnant l’équipe de fouilles avec ses idées novatrices et son souci du détail. Son travail était particulièrement déconcertant car tout était fait à main levée, sans pochoirs, graphiques ou outils.

L’ascension d’Howard Carter vers la célébrité

Avant longtemps, des érudits influents ont invité Carter à travailler en tant qu’artiste sur les principaux sites antiques et, par conséquent, il est devenu un égyptologue entièrement autodidacte par l’expérience.

À Amarna, la capitale éphémère du pharaon Akhenaton, Carter a travaillé avec l’archéologue pionnier William Flinders Petrie. Il a pris des photos et fait des croquis au temple du pharaon Hatchepsout, également connu sous le nom de Deir el-Bahri.

Chipdawes/Wikimedia CommonsDeir el-Bahri, Égypte.

Des archéologues respectés comme Petrie et Édouard Naville sont de plus en plus impressionnés par Carter. À l’âge de 30 ans, Howard Carter est devenu inspecteur en chef du Service des antiquités égyptiennes, en particulier pour la Basse-Égypte. Durant son mandat, il travaillé avec diligence pour faire respecter les protections des chantiers de fouilles.

Ses contributions au monde de l’archéologie ont été prolifiques. Carter a découvert plus tard les tombes déjà volées de plusieurs 18e dynastie monarques et a développé un système de grille pour cartographier les terres des tombes encore découvertes – une carte qui est encore utilisée dans les sites de fouilles aujourd’hui. Mais un violent incident en 1905 mit Carter au milieu d’une prise de bec entre un groupe de touristes français et les gardes égyptiens du site. Il a pris le parti des gardes égyptiens dans la soi-disant « affaire de Saqqarah » et, par conséquent, Carter a été contraint de démissionner de son poste.

Il a pris sa démission durement, croyant que les meilleurs jours de sa vie étaient passés. Il ne savait pas qu’en seulement trois courtes années, toute sa vie allait changer.

Secondes chances

Harry Burton/Archives de l’Institut Griffith/Wikimedia CommonsLord Carnarvon et sa fille Lady Evelyn Herbert avec Howard Carter sur les marches menant à la tombe nouvellement découverte de Toutankhamon. novembre 1922.

En 1907, Howard Carter reçut une invitation de Lord Carnarvon, un aristocrate britannique qui soutenait une fouille de tombes nobles près de Deir el-Bahri. En ce qui concernait Carter, l’invitation n’aurait pas pu arriver assez tôt.

Un ancien collègue de Carter l’a recommandé à Carnarvon, estimant que les méthodes de blocage et d’identification de la grille de Carter pourraient être utiles aux efforts. Carnarvon a eu une vision et lorsqu’il a reçu la permission en 1914 d’explorer la Vallée des Rois, il s’attendait à découvrir les lieux de sépulture de célèbres pharaons du savoir.

Les fouilles ont cependant été retardées par la Première Guerre mondiale au cours de laquelle Carter a servi de traducteur pour les services de renseignement britanniques. Bien que l’on sache peu de choses sur les activités de Carter pendant la guerre, il y a une rumeur persistante selon laquelle il était en partie responsable de la destruction d’un fort allemand à Louxor.

Ce n’est qu’en 1917 que Carter pourra enfin commencer sa mission fatale de creuser dans la Vallée des Rois.

Wikimédia CommonsL’etnrace à la tombe du roi Tut, à droite de celle du roi Ramsès.

À la consternation de Lord Carnarvon, les fouilles dans la Vallée des Rois n’ont pas produit tout à fait autant qu’il l’avait prévu. En 1922, Lord Carnarvon en a finalement eu assez et lance à Carter un ultimatum : trouver quelque chose dans les prochains mois ou le projet est terminé.

Ne voulant pas revenir au point bas qu’il avait été après avoir démissionné du Service des antiquités, Carter a doublé. Au lieu de commencer par une nouvelle section, il est retourné dans les zones précédemment fouillées, à la recherche de quelque chose qui aurait pu être manqué.

Carter’s Boy King

Wikimédia CommonsLa porte scellée de la tombe du roi Tut.

Quelques mois plus tôt, des archéologues avaient érigé une rangée de cabanes sur un terrain infructueux. Howard Carter, cependant, estimait que la région méritait un autre regard. Démantelant les huttes, il ordonna de nettoyer le substrat rocheux sous elles et de boucler la zone. Puis, le 4 novembre 1922, alors que les ouvriers soulevaient des pierres, un garçon d’eau trébucha dans une crevasse rocheuse. Après avoir inspecté la zone, Carter a découvert que le rocher était en fait la plus haute marche d’un escalier qui descendait dans le sol et se terminait par une porte scellée à la boue.

Lord Carnarvon s’est précipité sur le site pour superviser l’ouverture de la porte le 26 novembre. Soigneusement, sous l’œil attentif de Carnarvon, Carter a ouvert la porte avec un ciseau que sa grand-mère lui avait donné pour son 17e anniversaire. Après l’avoir ouvert suffisamment pour y mettre une bougie, il regarda par la porte.

« Pouvez-vous voir quelque chose? » demanda Lord Carnarvon. En effet, Howard Carter pourrait. Même à la faible lueur des bougies, il pouvait espionner luminaires en or à l’intérieur de la tombe.

Wikimédia CommonsHoward Carter regardant dans la tombe de King Tut.

« Oui, des choses merveilleuses! » s’exclama l’archéologue. Howard Carter contemplait la tombe intacte du jeune roi Toutankhamon.

La découverte d’une vie

A l’intérieur de la tombe, Howard Carter a pu trouver le sarcophage du roi Toutânkhamon décédé à la fin de son adolescence. C’était la tombe pharaonique la plus intacte et la mieux conservée jamais découverte.

Wikimédia CommonsObjets dorés de la tombe du roi Toutankhamon.

Personne n’avait ouvert la tombe depuis des siècles, bien que quelqu’un l’ait ouverte au moins deux fois depuis la mort du jeune roi. Deux chambres intérieures de la tombe sont restées scellées, les deux chambres extérieures étant ouvertes et ayant probablement été pillées.

Malgré les anciens vols de tombes, la tombe était une trouvaille exquise. Au cours des 10 années suivantes, Howard Carter et Lord Carnarvon ont fait sortir les merveilles de l’Égypte ancienne de ses portes et les ont envoyées pour être cataloguées et exposées au public.

Wikimédia CommonsLe sarcophage du roi Tut.

Carter a connu des revers professionnels, principalement dus à ses opinions sur qui devrait être autorisé à contrôler le site d’excavation. En fin de compte, le site est resté entre les mains de Carter jusqu’à ses derniers jours, et la découverte de la tombe du roi Toutankhamon l’a propulsé vers la gloire.

Retraite et dernières années

Finalement, Carter a pris sa retraite de l’archéologie et a commencé à voyager dans les musées et à donner des séminaires. Crédité d’avoir lancé l’égyptomanie américaine, il a notamment passé du temps au Cleveland Museum of Art et au Detroit Institute of Arts in America. Lorsqu’il n’enseignait pas et ne voyageait pas, il écrivait des livres sur l’égyptologie dans l’espoir de transmettre ses connaissances à une nouvelle génération.

En 1939, alors qu’il n’avait que 64 ans, Howard Carter mourut d’un lymphome de Hodgkin – et non d’une malédiction qui aurait tué 9 autres personnes en entrant dans la tombe du jeune roi.

Sa pierre tombale porte une inscription d’un objet trouvé dans la tombe du jeune roi, trouvé sur un calice surnommé la « Coupe des Souhaits »:

« Que votre esprit vive, que vous passiez des millions d’années, vous qui aimez Thèbes, assis le visage tourné vers le vent du nord, vos yeux contemplant le bonheur », lit-on. « O nuit, déploie tes ailes sur moi comme les étoiles impérissables. »

Vous avez aimé en savoir plus sur Howard Carter ? Ensuite, découvrez comment la tombe du roi Tut a été restaurée l’année dernière. Après cela, lisez la vie et l’époque de la femme du roi Tut, qui est également sa demi-sœur, Ankhesenamun.