En 2017, des paléontologues néo-zélandais ont découvert des fossiles appartenant à l’espèce ancienne Kumimanu fordyceiconsidéré aujourd’hui comme le plus grand pingouin de l’histoire.

Simone Giovanardi/Musée Bruce Reconstitution de Kumimanu fordyceile plus grand pingouin de l’histoire, sur une ancienne plage néo-zélandaise avec une autre ancienne espèce de pingouin, le Petradyptes stonehousei.

Les paléontologues savent que les pingouins mignons et adorables que nous reconnaissons aujourd’hui étaient autrefois des bêtes massives capables d’atteindre des hauteurs et des poids qui feraient honte même aux culturistes – mais ils ont récemment identifié probablement le plus grand de l’histoire.

En 2017, des chercheurs ont découvert des fossiles de l’ancien Kumimanu fordyceiun pingouin de près de six pieds et 300 livres qui rôdait au large des côtes de la Nouvelle-Zélande.

Alan Tennyson, paléontologue au Musée de Nouvelle-Zélande Te Papa Tongarewa, a découvert les fossiles sur une plage néo-zélandaise connue pour ses rochers vieux de 57 millions d’années. Selon le New York Timesla marée a progressivement altéré les rochers, les faisant se fissurer et révéler des morceaux d’os fossilisés à l’intérieur.

Les fossiles ont immédiatement intrigué les chercheurs et ils ont collecté des échantillons pour les tester. Un fossile, un os du bras mesurant plus de neuf pouces et demi de long, était presque le double de celui d’un manchot empereur, le plus grand manchot vivant aujourd’hui. Et les chercheurs ont rapidement réalisé qu’ils avaient affaire aux fossiles du plus grand pingouin qui ait jamais marché sur la terre.

Après avoir parcouru les fossiles et les avoir organisés par spécimen, le Dr Tennyson et son équipe ont identifié huit spécimens différents, l’un des plus grands. L’équipe a créé un nom pour le nouveau pingouin massif : Kumimanu fordycei, une combinaison de mots maoris signifiant « monstre » et « oiseau ». Les chercheurs ont également pu identifier une autre nouvelle espèce de manchot massif appelée Petradyptes stonehouseiou « plongeur de roche ».

Simone Giovanardi/Musée BruceComparaisons de squelette du Kumimanu, Pétradypteset les manchots empereurs.

D’après les publications du Dr Tennyson et de son équipe étudeun rendu 3D du Fordycei de Kumimanu squelette a estimé que l’oiseau aurait pesé environ 340 livres.

La hauteur de l’oiseau, cependant, était plus difficile à déterminer. Selon Daniel Ksepka, paléontologue au Bruce Museum dans le Connecticut et co-auteur de l’étude publiée, les fossiles incomplets du Kumimanu fordycei rendent difficile l’estimation de sa taille réelle. Ksepka suppose que «l’oiseau monstre» mesurait peut-être entre cinq et six pieds.

Auparavant, le détenteur du record du plus grand pingouin appartenait à l’Antarctique Palaeeudyptes klekowskii. Selon Sciences en directil pesait 256 livres et mesurait environ sept pieds de haut.

Bien qu’il ne batte pas spécifiquement des records de hauteur, le Kumimanu fordycei les fossiles peuvent s’avérer inestimables pour les chercheurs, surtout compte tenu de l’emplacement des fossiles.

Lorsqu’on lui a demandé par LiveScience comment les fossiles se sont retrouvés en Nouvelle-Zélande plutôt qu’à un endroit plus évident comme l’Antarctique où les chercheurs ont déjà trouvé d’impressionnants fossiles de pingouins anciens, Ksepka a répondu : « La Nouvelle-Zélande est (et a été) un endroit formidable pour être un pingouin. Il existe de bonnes aires d’alimentation au large pour les oiseaux marins, et il n’y avait pas de mammifères terrestres autres que les chauves-souris en Nouvelle-Zélande avant l’arrivée des humains, ce qui rend les zones de nidification plus sûres.

Selon LiveScience, le Kumimanu fordycei et le Petradyptes stonehousei peuvent être deux des plus anciens manchots anciens, et leurs restes peuvent fournir aux chercheurs une meilleure compréhension de la façon dont les anciens manchots ont évolué à travers le monde.

Les chercheurs ont commencé à étudier l’évolution des anciens manchots en examinant les os de leurs nageoires à la recherche de signes de vol. Les deux Kumimanu fordycei et Petradyptes stonehousei avait « des os de nageoires relativement primitifs », dit Ksepka. « De plusieurs façons [they] ressemblent à celles des oiseaux qui peuvent à la fois voler dans les airs et se propulser sous l’eau avec leurs ailes, comme les pingouins et les macareux.

Cette découverte est importante étant donné que les manchots ont perdu la capacité de voler il y a soixante millions d’années, peu avant la Kumimanu fordycei parcouru les eaux néo-zélandaises. L’état de la Kumimanu fordycei et le Petradyptes stonehousei les ailes peuvent fournir aux chercheurs une meilleure chronologie de l’évolution des pingouins vers l’incapacité de vol complète et le développement de nageoires plus fiables.

Musée Bruce Daniel Ksepka debout à côté d’une découpe grandeur nature du Kumimanu fordycei.

Selon Géographie australiennedes pingouins géants anciens comme le Kumimanu fordycei existait jusqu’à il y a environ 27 millions d’années. Les chercheurs ne savent toujours pas pourquoi ils ont disparu, mais la concurrence et le manque de ressources peuvent être les raisons de la disparition des oiseaux.

Bien que les humains ne puissent pas voir ces manchots monstres en personne, les musées du monde entier explorent l’histoire et l’évolution de ces créatures.

Et « la taille de Kumimanu fordcyei ne signifie pas nécessairement qu’il n’y avait pas encore d’espèce encore plus grande à découvrir », a laissé entendre Ksepka. « Le ciel est la limite. »

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