Le nom de Megalodon signifie littéralement « grosse dent » et pour cause – ses mâchoires étaient assez fortes pour écraser une voiture.

Loin sous la surface des océans de la Terre, se cachait autrefois une créature si massive et effroyablement mortelle que sa pensée continue d’inspirer la peur à ce jour.

Il était connu sous le nom de mégalodon, un requin mesurant plus de 65 pieds de long et pesant plus de 50 tonnes, avec des dents de 7 pouces et une morsure assez forte pour écraser une automobile. Ces requins gargantuesques pouvaient nager jusqu’à 16,5 pieds par seconde – plus de deux fois la vitesse d’un grand requin blanc – ce qui en fait les prédateurs indéniables des anciens océans.

Malgré cela, le mégalodon, ou Mégalodon de Carcharoclès, s’est éteint il y a environ 2,6 millions d’années – et nous ne savons toujours pas pourquoi. Comment l’une des créatures les plus redoutables et mortelles du monde a-t-elle pu disparaître ? Surtout celui qui n’avait pas de prédateurs.

Il existe d’innombrables théories, mais personne n’a été en mesure d’expliquer avec certitude pourquoi, juste avant l’aube de l’humanité, l’un des prédateurs les plus meurtriers de l’océan a disparu.

Le plus gros requin qui ait jamais vécu

Le mégalodon est le plus grand requin jamais documenté, bien que la masse exacte de l’animal varie en fonction de la source. Les estimations les plus modestes indiquent que le requin a grandi jusqu’à 60 pieds, ce qui correspond à peu près à la taille d’une piste de bowling standard.

Encyclopédie Britannica, Inc./Patrick O’Neill RileyLa taille d’un Megalodon par rapport à un humain.

Mais d’autres sources disent qu’il était beaucoup plus grand et postulent que le mégalodon aurait pu atteindre plus de 80 pieds, ce qui en fait la longueur de trois des célèbres bus à impériale de Londres.

Dans les deux cas, ils ont éclipsé les requins dans nos océans aujourd’hui. Comme l’a dit l’expert en requins Peter Klimley National géographiquesi un grand requin blanc moderne nageait à côté d’un mégalodon, il correspondrait à peine à la longueur du pénis du mégalodon.

Matt Martyniuk/Wikimedia CommonsComparaison de la taille du grand requin blanc et des humains avec les estimations de taille maximale et conservatrice du mégalodon.

Le poids énorme du mégalodon correspondait à sa taille. Les adultes pourraient peser entre 66 000 livres et plus de 143 000 livres. Pourtant, la taille massive du mégalodon ne l’a pas ralenti. En fait, il pourrait facilement nager plus vite qu’un grand requin blanc moderne, ce qui en fait le prédateur aquatique le plus redoutable que le monde ait jamais vu – sans parler de sa morsure.

La formidable morsure du mégalodon

Les dents du mégalodon sont les meilleurs outils dont disposent les chercheurs pour découvrir des informations sur cette bête perdue depuis longtemps – et elles rappellent de manière épouvantable la douleur que ce monstre sous-marin pourrait infliger.

« Mégalodon » signifie littéralement « grosse dent », ce qui montre à quel point ses dents étaient proéminentes. Le plus grand fossile de dent récupéré a atteint un énorme 6,9 ​​pouces – trois fois plus grand que la dent de grand blanc moyenne. Certains rapports citent une dent mesurant plus de 7 pouces.

Jeff Rotman/AlayLa dent de mégalodon (à droite) est nettement plus grande que la dent d’un grand requin blanc moderne (à gauche).

Comme le grand blanc, les dents du mégalodon étaient triangulaires, symétriques et dentelées, leur permettant de déchirer facilement la chair de leur proie. Gardez également à l’esprit que les requins n’ont pas qu’un seul ensemble de dents – et qu’ils perdent et remplacent les dents comme un serpent perd sa peau. Selon les chercheurs, les requins perdent une dent toutes les une à deux semaines et produisent entre 20 000 et 40 000 dents au cours de leur vie.

Les énormes dents du mégalodon étaient nichées dans une mâchoire encore plus énorme. Le diamètre de la morsure de leurs mâchoires était d’environ neuf pieds de haut sur 11 pieds de large – assez grand pour avaler deux adultes humains debout côte à côte dans une seule gorgée.

Louie Psihoyos, CorbisLe Dr Jeremiah Clifford, spécialisé dans la reconstruction de fossiles, tient les mâchoires d’un grand grand requin blanc tout en se tenant dans les mâchoires reconstruites d’un mégalodon.

Pour comparer, la force de morsure moyenne d’un humain est d’environ 1 317 newtons. La force de morsure du mégalodon s’est située quelque part entre 108 514 et 182 201 newtons, ce qui était plus que suffisant pour écraser une voiture. Et bien que les voitures n’aient peut-être pas existé pendant le règne du mégalodon, sa morsure était plus que suffisante pour dévorer d’autres grandes créatures marines, y compris les baleines.

Le requin préhistorique qui chassait les baleines

De nombreux scientifiques pensent que le domaine des mégalodons s’étendait sur presque tous les coins des premiers océans, car leurs dents ont été trouvées sur tous les continents sauf l’Antarctique.

Le mégalodon préférait les eaux plus chaudes et avait tendance à s’en tenir aux mers moins profondes et tempérées, qui, heureusement pour lui, couvraient la majeure partie de la Terre. Mais parce que le mégalodon était un animal si énorme, le requin devait manger une tonne de nourriture par jour – littéralement.

Encyclopédie BritannicaLes schémas de distribution des mégalodons au cours des époques Miocène et Pliocène ont été estimés en utilisant les emplacements des dents fossiles collectées.

Ils se nourrissaient de grands mammifères marins comme les baleines, grignotaient des baleines à fanons ou même des baleines à bosse. Mais lorsque ses plus gros repas étaient rares, le mégalodon se contentait d’animaux plus petits comme les dauphins, les phoques et même d’autres requins plus petits.

La mort, lorsqu’un mégalodon a attaqué, n’est pas venue rapidement. Certains chercheurs disent que le mégalodon chassait stratégiquement les baleines qu’il dévorait en mangeant d’abord leurs nageoires ou leurs queues pour rendre plus difficile la fuite de l’animal blessé.

À son apogée, le mégalodon était au sommet absolu de la chaîne alimentaire. Les scientifiques pensent que les mégalodons matures et adultes n’avaient pas de prédateurs.

La seule fois où ils étaient vulnérables, c’était lorsqu’ils étaient nés pour la première fois et qu’ils n’avaient encore qu’environ sept pieds de long. De temps en temps, de grands requins audacieux comme des requins-marteaux affrontaient une attaque contre un mégalodon juvénile, comme s’ils tentaient de le couper de l’océan avant qu’il ne devienne trop gros pour s’arrêter.

La mystérieuse extinction du mégalodon

Il est difficile d’imaginer comment un tueur aussi massif et puissant que le mégalodon aurait pu disparaître. Mais quelques des études montrent qu’il y a 2,6 millions d’années, à la fin de l’époque pliocène, le dernier mégalodon mourut.

Personne ne sait avec certitude comment cela s’est passé, mais il existe des théories.

Wikimédia CommonsDent de mégalodon à côté d’une règle pour comparaison de taille.

Une théorie indique que les températures de l’eau de refroidissement sont une cause de la disparition du mégalodon. Il y a environ trois millions d’années, la voie maritime d’Amérique centrale reliant les océans Atlantique et Pacifique s’est fermée, ce qui a considérablement refroidi les océans de la Terre.

Certains chercheurs pensent que le mégalodon n’a pas pu s’adapter aux eaux de refroidissement. Leur proie, cependant, le pouvait et se déplaçait dans ces eaux plus froides où le mégalodon ne pouvait pas suivre.

Selon le Natural History Museum de Londres, les eaux plus froides ont également tué certaines des sources de nourriture du mégalodon, ce qui aurait pu avoir un effet paralysant sur le requin. Jusqu’à un tiers de tous les grands animaux marins ont disparu une fois l’eau refroidie, et cette perte s’est ressentie tout au long de la chaîne alimentaire.

Enchères Héritage/Shutterstock.comFemme debout dans la gueule du mégalodon.

Cependant, des études récentes ont montré que la répartition géographique du mégalodon n’a pas augmenté de manière significative pendant les périodes chaudes ou diminué de manière significative pendant les périodes plus froides, ce qui suggère qu’il doit y avoir eu d’autres raisons contribuant à leur extinction.

Certains scientifiques indiquent qu’un changement dans la dynamique de la chaîne alimentaire est la cause de leur chute.

Dana Ehret, conservatrice de la paléobiologie au New Jersey State Museum, a déclaré National géographique que parce que le mégalodon dépendait des baleines comme source de nourriture, lorsque le nombre de baleines a chuté, le mégalodon a également diminué.

« Vous voyez un pic de diversité des baleines au milieu du Miocène lorsque le mégalodon apparaît dans les archives fossiles et ce déclin de la diversité au début du Pliocène moyen lorsque le mégalodon s’éteint », dit-il.

Sans le grand nombre de baleines grasses sur lesquelles se nourrir, la taille énorme du mégalodon aurait pu leur faire du mal. « Meg était peut-être devenue trop grosse pour son propre bien et les ressources alimentaires n’étaient plus là », dit Ehret.

De plus, d’autres prédateurs, comme les grands blancs et les épaulards, étaient également présents et se disputaient les baleines en déclin. Un plus petit nombre de proies et un plus grand nombre de concurrents équivalaient à de gros problèmes pour le mégalodon.

Le Megalodon pourrait-il être encore vivant ?

Alors que les scientifiques discutent de la principale cause de l’extinction du mégalodon, ils sont pratiquement tous d’accord sur une chose : le mégalodon a disparu pour toujours.

Malgré ce que des films d’horreur ringards et un faux documentaire de Discovery Channel voudraient vous faire croire, il est presque universellement admis dans la communauté scientifique que le mégalodon est bel et bien éteint.

Warner Bros.Une scène de « The Meg » de 2018

Une théorie commune pour le mégalodon existe toujours, représentée sur grand écran en 2018 La méga, c’est que le prédateur géant rôde encore dans les profondeurs de nos océans inexplorés. À première vue, cela semble être une théorie plausible étant donné qu’un grand pourcentage des océans de la Terre reste inexploré.

Cependant, la plupart des scientifiques pensent que si le mégalodon était en quelque sorte vivant, nous le saurions déjà. Les requins laisseraient d’énormes marques de morsure sur d’autres grandes créatures marines comme les baleines et il y aurait de nouvelles dents non fossilisées tombant de leur bouche jonchant les fonds marins.

Comme Greg Skomal, chercheur sur les requins et responsable du programme de pêche récréative à la Massachusetts Division of Marine Fisheries, l’a dit Magazine Smithsonien: « Nous avons passé suffisamment de temps à pêcher dans les océans du monde pour avoir une idée de ce qui s’y trouve et de ce qui ne s’y trouve pas. »

De plus, si une version du mégalodon défiait toutes les probabilités et était toujours en vie dans les profondeurs de l’océan, elle ressemblerait à l’ombre de lui-même. Le requin aurait dû subir de sérieux changements pour s’adapter à la vie dans des eaux aussi froides et sombres.

Même si les mégalodons nageaient dans les océans modernes, un scientifique nous assure que les humains n’auraient pas à s’inquiéter de devenir des repas.

« Ils n’hésiteraient même pas à nous manger », a déclaré Hans Sues, conservateur de la paléobiologie des vertébrés au Musée national d’histoire naturelle du Smithsonian. « Ou ils penseraient que nous sommes trop petits ou insignifiants, comme des hors-d’œuvre. »

Découvertes récentes qui font la lumière sur le requin le plus puissant de la Terre

Les océans de la Terre regorgent de dents de requin – ce qui n’est pas surprenant, étant donné le nombre de dents que les requins perdent par an – mais ce nombre ne se limite pas aux requins des temps modernes. Même des millions d’années après leur extinction, de nouvelles dents de mégalodon sont encore découvertes chaque année.

En fait, le 11 janvier 2023, une fillette de 9 ans du Maryland nommée Molly Sampson et sa sœur Natalie chassaient les dents de requin dans la baie de Chesapeake près des falaises de Calver, testant les nouvelles cuissardes isolées qu’elles avaient reçues pour Noël.

Comme elle et sa famille l’ont expliqué à Radio Nationale Publique, Molly a pataugé dans l’eau ce jour-là avec un seul objectif en tête : elle voulait trouver une dent « méga ». Cela avait toujours été un de ses rêves.

Et ce jour-là, c’est devenu réalité.

« Je me suis rapprochée et dans ma tête, je me suis dit : ‘Oh, la la, c’est la plus grosse dent que j’aie jamais vue !' », a-t-elle déclaré. « J’ai tendu la main et je l’ai attrapé, et papa a dit que je criais. »

La collection de dents de requin de Molly Sampson, avec sa dent de mégalodon nouvellement découverte sur la gauche.

Lorsque les Sampson ont présenté leur dent à Stephen Godfrey, conservateur de la paléontologie au Calvert Marine Museum, il l’a décrite comme une « découverte unique dans une vie ».

Et bien que des découvertes comme celles de Molly soient passionnantes pour une multitude de raisons personnelles, elles apportent également une valeur scientifique. Chaque nouvelle découverte fournit aux chercheurs des informations plus utilisables sur ces puissants et anciens requins – des informations qui leur permettent de faire des choses comme créer un modèle 3D illustrant que les mégalodons pourraient manger des proies de la taille des épaulards.

Aussi fascinantes que soient ces créatures anciennes, nous devrions peut-être être reconnaissants qu’elles ne se cachent pas encore dans les eaux de la Terre.

Après avoir lu sur le mégalodon, apprenez tout sur le requin du Groenland, le vertébré qui vit le plus longtemps au monde. Après cela, consultez ces 28 faits intéressants sur les requins.