Les physiciens Harry Daghlian et Louis Slotin ont tous deux subi une mort atroce après avoir fait de légers glissades de la main alors qu’ils travaillaient sur l’orbe de plutonium connu sous le nom de « noyau démoniaque » au laboratoire de Los Alamos au Nouveau-Mexique.

Laboratoire national de Los AlamosUne reconstruction de l’expérience de 1946 avec le noyau démoniaque qui a tué le physicien Louis Slotin.

Pour les survivants des attaques nucléaires d’Hiroshima et de Nagasaki pendant la Seconde Guerre mondiale, les explosions nucléaires ressemblaient à l’enfer sur terre. Et bien qu’un troisième noyau de plutonium – destiné à être utilisé si le Japon ne se rendait pas – n’a jamais été largué, il a quand même réussi à tuer deux scientifiques. Les circonstances étranges de leur mort ont conduit le noyau à être surnommé «noyau démoniaque».

Retiré au Laboratoire national de Los Alamos au Nouveau-Mexique à la suite des bombardements d’Hiroshima et de Nagaski, le noyau du démon a tué deux scientifiques à neuf mois d’intervalle. Tous deux menaient des expériences similaires sur le noyau, et tous deux ont fait des erreurs étrangement similaires qui se sont avérées fatales.

Avant les expériences, les scientifiques avaient appelé le noyau « Rufus ». Après la mort de leurs collègues, le noyau a été surnommé « noyau de démon ». Alors qu’est-il arrivé exactement aux deux scientifiques qui sont morts en le manipulant ?

Le coeur d’une bombe nucléaire

Dans les derniers jours de la Seconde Guerre mondiale, les États-Unis ont largué deux bombes nucléaires sur le Japon. L’une est tombée sur Hiroshima le 6 août 1945 et l’autre sur Nagasaki le 9 août. Au cas où le Japon ne se rendrait pas, les États-Unis étaient prêts à larguer une troisième bombe, alimentée par le noyau de plutonium appelé plus tard « noyau de démon ».

Selon Sciences de l’IFL, le noyau portait le nom de code « Rufus ». Il pesait près de 14 livres et s’étirait sur environ 3,5 pouces de diamètre. Et lorsque le Japon a annoncé son intention de se rendre le 15 août, les scientifiques du Laboratoire national de Los Alamos ont été autorisés à conserver le noyau pour des expériences.

Comme Atlas Obscur explique, les scientifiques voulaient tester les limites des matières nucléaires. Ils savaient que le noyau d’une bombe nucléaire devenait critique lors d’une explosion nucléaire et voulaient mieux comprendre la limite entre les matières sous-critiques et l’état critique radioactif beaucoup plus dangereux.

Archives historiques universelles/UIG via Getty imagesUne photo aérienne d’une bombe nucléaire explosant au-dessus d’Hiroshima, au Japon, le 6 août 1945.

Mais de telles expériences de criticité étaient dangereuses – si dangereuses qu’un physicien du nom de Richard Feynman les a comparées à la provocation d’une bête dangereuse. Selon le nerdisteil a plaisanté en 1944 en disant que les expériences étaient « comme chatouiller la queue d’un dragon endormi ».

Et comme un dragon en colère réveillé de son sommeil, le noyau du démon allait bientôt tuer deux scientifiques du Laboratoire national de Los Alamos lorsqu’ils se rapprochaient trop.

Comment Demon Core a tué deux scientifiques

Laboratoire national de Los AlamosLa main brûlée et boursouflée de Harry Daghlian après que son expérience avec le noyau démoniaque ait mal tourné.

Le 21 août 1945, environ une semaine après que le Japon eut exprimé son intention de se rendre, le physicien de Los Alamos, Harry Daghlian, mena une expérience de criticité sur un noyau de démon qui lui coûta la vie. Selon Alerte scientifiqueil a ignoré les protocoles de sécurité et est entré seul dans le laboratoire – accompagné uniquement d’un agent de sécurité – et s’est mis au travail.

Comme Atlas Obscur explique, l’expérience de Daghlian consistait à entourer le noyau du démon avec des briques en carbure de tungstène, ce qui créait une sorte d’effet boomerang pour les neutrons émis par le noyau lui-même. Daghlian a amené le noyau du démon au bord de la supercriticité, mais alors qu’il tentait de retirer l’une des briques, il l’a accidentellement laissé tomber sur la sphère de plutonium. Il est devenu supercritique et l’a soufflé avec un rayonnement neutronique.

Daghlian est mort 25 jours plus tard. Avant sa mort, Alerte scientifique rapporte que le physicien souffrait d’une main brûlée et boursouflée, de nausées et de douleurs. Il est finalement tombé dans le coma et est décédé à l’âge de 24 ans.

Exactement neuf mois plus tard, le 21 mai 1946, le noyau du démon a de nouveau frappé. Cette fois, le physicien canadien Louis Slotin menait une expérience similaire dans laquelle il abaissait un dôme de béryllium sur le noyau pour le pousser vers la supercriticité. Pour s’assurer que le dôme ne recouvre jamais entièrement le noyau, Slotin a cependant utilisé un tournevis pour maintenir une petite ouverture, selon Sciences de l’IFLSlotin avait déjà été averti de sa méthode.

Laboratoire national de Los AlamosLouis Slotin, à gauche, portant des lunettes de soleil, avec la première bombe nucléaire partiellement assemblée.

Mais tout comme la brique en carbure de tungstène qui avait glissé de la main de Daghlian, le tournevis de Slotin lui échappa. Le dôme est tombé et alors que les neutrons rebondissaient, le noyau du démon est devenu supercritique. La lumière bleue et la chaleur ont consumé Slotin et les sept autres personnes du laboratoire.

« Le flash bleu était clairement visible dans la pièce même si elle (la pièce) était bien éclairée par les fenêtres et peut-être les plafonniers », a rappelé l’un des collègues de Slotin, Raemer Schreiber, selon le New yorkais. « La durée totale du flash ne pouvait pas dépasser quelques dixièmes de seconde. Slotin a réagi très rapidement en retournant la pièce d’inviolabilité.

Slotin a peut-être réagi rapidement, mais il avait vu ce qui était arrivé à Daghlian. « Eh bien », a-t-il dit, selon Schreiber, « ça le fait. »

Bien que les autres personnes du laboratoire aient survécu, Slotin avait été aspergé d’une dose mortelle de radiations. La New yorkais rapporte que la main du physicien est devenue bleue et boursouflée, que sa numération leucocytaire a chuté, qu’il a souffert de nausées et de douleurs abdominales et de brûlures par rayonnement interne, et qu’il est progressivement devenu confus mentalement. Neuf jours plus tard, Slotin mourut à l’âge de 35 ans.

Étrangement, le noyau avait tué à la fois Daghlian et Slotin de la même manière. Comme Alerte scientifique notes, les deux incidents mortels ont eu lieu un mardi, le 21 d’un mois. Daghlian et Slotin sont même morts dans la même chambre d’hôpital. Ainsi, le noyau, précédemment nommé « Rufus », a été surnommé « noyau démoniaque ».

Qu’est-il arrivé à Demon Core?

Laboratoire national de Los AlamosUne recréation de l’expérience de Slotin en 1946 avec le « noyau démoniaque » ainsi surnommé.

La mort de Harry Daghlian et Louis Slotin allait changer à jamais la façon dont les scientifiques interagissaient avec les matières radioactives. Selon Alerte scientifique, les expériences « pratiques » comme celles que les physiciens avaient menées ont été rapidement interdites. À partir de ce moment, les chercheurs manipuleraient les matières radioactives à distance avec des télécommandes.

Alors qu’est-il arrivé au noyau du démon, le cœur inutilisé de la troisième bombe atomique ? La New yorkais rapporte que des chercheurs du Laboratoire national de Los Alamos avaient prévu de l’envoyer sur l’atoll de Bikini, dans les îles Marshall, où il aurait explosé publiquement. Mais le noyau a eu besoin de temps pour se refroidir après l’expérience de Slotin, et lorsque le troisième test à Bikini Atoll a été annulé, les plans pour le noyau démon ont changé.

Après cela, à l’été 1946, le noyau de plutonium a été fondu pour être utilisé dans le stock nucléaire américain. Étant donné que les États-Unis n’ont, à ce jour, plus largué d’armes nucléaires, le noyau démoniaque reste inutilisé.

Mais il conserve un héritage déchirant. Non seulement le noyau démoniaque était destiné à alimenter une troisième arme nucléaire – une arme destinée à faire pleuvoir la destruction et la mort sur le Japon – mais il a également tué deux scientifiques qui l’ont manipulé de la même manière.

Le noyau de plutonium était-il maudit, comme d’autres scientifiques l’ont sombrement suggéré en lui donnant un nouveau surnom ? Peut-être, peut-être pas. Ce qui est certain, c’est que cette étrange note de bas de page de l’histoire des États-Unis incarne les graves enjeux liés à l’énergie nucléaire et les conséquences dévastatrices de « chatouiller le dragon ».

Après avoir lu sur le noyau démoniaque et les scientifiques qu’il a tués, découvrez comment Hisashi Ouchi a été maintenu en vie pendant 83 jours atroces à la suite d’un accident nucléaire à la centrale nucléaire japonaise de Tokaimura en 1999. Ou découvrez les animaux qui ont prospéré dans la zone d’exclusion de Tchernobyl depuis les humains ont fui la région à la suite d’une fusion nucléaire en 1986.