En mai 1939, 937 réfugiés – pour la plupart juifs – ont fui l’Allemagne nazie pour demander l’asile aux États-Unis, mais ils ont été refusés et laissés à la dérive en mer pendant plus d’un mois.

Trois Lions/Getty ImagesLe SS St. Louis, « The Voyage of the Damned », à sa destination finale. Anvers, Belgique. 1939.

Le 13 mai 1939, 937 personnes – pour la plupart des Juifs – sont montées à bord du paquebot de croisière de luxe, le SS Saint-Louis, fuyant la persécution dans l’Allemagne nazie. Le navire était d’abord à destination de Cuba, où les passagers attendraient des visas d’immigration pour entrer aux États-Unis. Mais beaucoup d’entre eux n’y sont jamais parvenus.

Après s’être vu refuser l’asile à La Havane, à Cuba, le Saint Louis a quand même tenté d’entrer aux États-Unis, mais a été refoulé. Sans autre option, le navire de réfugiés a été contraint de retourner en Europe.

Craignant ce qui se passerait s’ils retournaient en Allemagne, les passagers ont plaidé auprès de la Grande-Bretagne, de la France, des Pays-Bas et de la Belgique pour obtenir l’asile. Bien que ces nations aient finalement accepté de prendre les passagers, beaucoup d’entre eux n’ont toujours pas pu échapper à l’Europe avec leur vie pendant l’Holocauste.

Le SS St. Louis embarque pour un voyage déchirant

Au cours de deux jours en novembre 1938, près de 100 Juifs allemands ont perdu la vie dans un événement qui est largement considéré comme symbolisant le début de l’Holocauste.

Connue sous le nom de Kristallnacht, ou « Nuit de verre brisé » pour les fenêtres et les vitrines brisées des synagogues, des entreprises et des maisons juives, la soirée de vandalisme au nom des nazis a convaincu de nombreux Juifs allemands qu’il était temps de fuir le pays.

L’Amérique était particulièrement attrayante pour eux en raison de son éloignement des affaires de l’Europe à l’époque.

Domaine publicDes réfugiés montent à bord du St. Louis à Hambourg, en Allemagne. 1939.

Mais comme le Musée du mémorial de l’Holocauste des États-Unis noté, la liste d’attente pour les visas d’immigration américains était atrocement longue, et le quota des États-Unis pour les immigrants germano-autrichiens – 27 370 – s’est rapidement rempli.

Craignant de ne pas pouvoir attendre en Allemagne, plus de 900 personnes, pour la plupart des Juifs allemands, ont quand même décidé d’essayer d’entrer dans le pays.

Ils sont montés à bord du paquebot de croisière de luxe SS Saint-Louiscommandé par Gustav Schröder, qui avait aidé à organiser le voyage des réfugiés à Cuba où ils pouvaient attendre l’approbation de leur visa là-bas.

Malheureusement, la situation ne s’est pas déroulée comme prévu.

Amarrage infructueux à Cuba

La Saint Louis est arrivé au quai de La Havane, à Cuba, le 27 mai 1939, et a immédiatement fait face à l’hostilité de la population.

Tout comme le reste du monde, Cuba a été dévastée par la Grande Dépression. Le pays avait déjà admis environ 2 500 autres réfugiés juifs – une décision que de nombreux citoyens cubains n’appréciaient pas. Admettre 900 autres, selon beaucoup, serait un fardeau trop lourd.

En effet, avant le Saint Louis avait même mis les voiles, des journaux cubains de droite avaient appelé le gouvernement à cesser d’admettre des réfugiés.

Administration nationale des archives et des documents. College Park, Maryland.Les réfugiés à bord du Saint Louis dans l’attente de savoir s’ils pourraient ou non débarquer à Cuba.

Cinq jours avant le Saint Louis avait quitté Hambourg, une manifestation dirigée par l’ancien président cubain Grau San Martin a eu lieu, attirant 40 000 spectateurs et des milliers d’autres à l’écoute par radio pour entendre les appels de Grau à « combattre les Juifs jusqu’à ce que le dernier soit chassé ».

Ce fut la plus grande manifestation antisémite de l’histoire.

Les combats internes au sein du gouvernement cubain n’ont fait qu’aggraver le problème, en particulier lorsqu’il a été découvert que le directeur général du bureau cubain de l’immigration, Manual Benitez Gonzalez, vendait des certificats de débarquement illégaux à des navires espérant atterrir à Cuba.

Et juste une semaine avant le Saint Louis arrivé, le président cubain Federico Laredo Bru a publié un décret qui a effectivement invalidé tout certificat de débarquement, exigeant que quiconque espérait entrer à Cuba ait une autorisation écrite des secrétaires d’État et du Travail cubains et dépose une caution de 500 $.

En fin de compte, seuls 28 passagers ont été autorisés à entrer à Cuba – 22 Juifs avec des visas américains valides, quatre citoyens espagnols et deux Cubains. Un autre passager a également été admis, mais seulement après avoir tenté de se suicider et a dû être transporté d’urgence à l’hôpital de La Havane.

Les autres ont été renvoyés, espérant trouver refuge à Miami.

Les États-Unis ignorent les appels du « SS St. Louis »

Naviguant suffisamment près pour voir les lumières de Miami, Schröder a contacté des responsables américains pour demander la permission d’accoster en Floride. Certains passagers ont même contacté directement le président Franklin D. Roosevelt, mais leurs appels sont restés sans réponse.

À ce moment-là, le Jewish Joint Distribution Committee (JDC) s’était impliqué et tentait des négociations, mais l’opinion publique aux États-Unis était toujours en faveur d’une immigration stricte et accordait la Saint Louis l’admission reviendrait également à refuser l’admission à des centaines d’autres qui étaient sur la liste d’attente.

Collection Montifraulo/Getty ImagesLes passagers auraient été traités avec gentillesse par le personnel à bord du Saint Louis.

Finalement, un télégramme est arrivé du Département d’État américain, disant que les passagers doivent « attendre leur tour sur la liste d’attente et se qualifier pour et obtenir des visas d’immigration avant de pouvoir être admis aux États-Unis ».

Comme le rapporte le Bbc, les conditions sur le navire n’étaient pas catastrophiques. Schröder avait ordonné à son équipage de traiter les passagers avec politesse, voulant leur offrir une meilleure expérience que celle qu’ils avaient connue en Allemagne. Il y avait un groupe de danse à bord et un cinéma, avec des repas réguliers et une bonne variété de plats.

Le capitaine a autorisé les passagers juifs à organiser les prières traditionnelles du vendredi soir, autorisant le retrait du portrait d’Hitler accroché dans la salle à manger pendant cette période. Désespéré de sauver ses passagers, Schröder envisagea quand même de s’échouer en Floride, mais des navires officiels américains les suivirent le long de la côte.

N’ayant nulle part où aller, le Saint Louis mettre le cap sur le retour en Europe.

Trouver enfin refuge

Le JDC étant désormais pleinement impliqué, leurs archives déclaré, des négociations ont commencé avec d’autres pays européens pour trouver refuge aux Saint Louis. Retourner en Allemagne n’était pas une option.

Le JDC a déposé une garantie en espèces de 500 000 dollars (500 dollars par réfugié) pour rendre l’arrangement réalisable et couvrir les frais d’entretien afin que, lorsque le navire atteignit à nouveau l’Europe en juin 1939, il puisse accoster à Anvers, en Belgique, et les passagers puissent débarquer.

JDC ArchivesLes passagers restants à leur arrivée en Belgique après s’être vu refuser l’admission aux États-Unis.

Au final, la Grande-Bretagne a accueilli 288 réfugiés ; les Pays-Bas en ont pris 181; la Belgique en a pris 214 ; et la France en a pris 224. Quatre-vingt-sept des réfugiés ont réussi à se déplacer avec succès en Amérique avant que l’Allemagne n’envahisse l’Europe occidentale en mai 1940.

Cependant, 532 passagers ont été piégés dans la conquête allemande. Parmi eux, seuls 278 ont survécu à l’Holocauste. Les 254 autres, malheureusement, ont été tués par les nazis.

Après avoir découvert le long et pénible voyage du SS St. Louis, découvrez ces héros de l’Holocauste. Ensuite, jetez un œil à ces photos qui montrent les véritables horreurs des ghettos juifs de l’Holocauste.