Les scientifiques ont longtemps lutté pour percer les mystères du mécanisme d’Anticythère, un ancien ordinateur grec utilisé pour étudier les secrets de l’univers.

En 1901, un groupe de plongeurs d’éponges grecs a fait une découverte étonnante au large de l’île d’Anticythère dans la mer Égée – une épave de l’époque romaine remplie de richesses. Plongez après une plongée palpitante qui a révélé des statues, des bijoux en or et des pièces de monnaie.

Mais les plongeurs ont aussi fait remonter quelques morceaux de bronze. Bien qu’initialement négligées, ces pièces sans prétention étaient en fait le plus grand trésor de l’épave.

Il s’agissait de pièces d’un ancien ordinateur grec complexe d’il y a environ 2 000 ans. Il est maintenant connu sous le nom de mécanisme d’Antikythera – le plus ancien ordinateur de l’histoire.

FlickrLe mécanisme d’Anticythère, le plus ancien ordinateur jamais découvert, exposé au Musée Archéologique National d’Athènes.

Depuis lors, le mécanisme d’Anticythère frustre et fascine les scientifiques. Les Grecs de l’Antiquité utilisaient le plus ancien ordinateur de l’histoire à de multiples fins. L’appareil pourrait marquer le passage du temps sur au moins trois calendriers différents, suivre le mouvement des corps célestes et localiser le croissant et le déclin de la Lune.

Mais le mécanisme d’Antikythera contient un univers de mystère qui lui est propre. D’où vient la technologie d’un tel appareil ? Et pourquoi n’a-t-on rien vu de tel pendant des centaines d’années après le naufrage de l’appareil ?

Aujourd’hui, les scientifiques espèrent que les nouvelles technologies pourront enfin révéler des réponses.

Le mystère époustouflant du mécanisme d’Anticythère, le plus ancien ordinateur de l’histoire

Wikimédia CommonsLe site de l’épave contenant le mécanisme d’Anticythère. Vers 1900-1901.

Après avoir passé 2 000 ans au fond de la mer, le mécanisme d’Anticythère n’était pas pressé de révéler ses secrets.

Les archéologues qui ont examiné pour la première fois les morceaux de bronze en mai 1902 ont noté minuscules roues dentées et inscriptions en grec. Ils ont nettoyé et examiné d’autres morceaux et ont pu reconstituer une sorte d’appareil de 33 sur 17 sur 9 centimètres.

Finalement, les chercheurs avait 82 piècesy compris 30 roues dentées imbriquées — et une technologie incroyablement moderne.

Mais tout cela a suscité plus de questions que de réponses. Les chercheurs n’avaient qu’un tiers de l’appareil. Et des siècles sous l’eau avaient fait des ravages. Des morceaux de l’appareil étaient bouchés et corrodés, ce qui rendait la lecture des inscriptions ou la façon dont les engrenages pouvaient s’emboîter presque impossible.

De plus, l’appareil semblait incroyablement avancé pour les anciens Grecs. Comment se fait-il qu’un tel appareil ait été inventé – puis ait disparu pendant plus de 1 000 ans ?

FlickrLa technologie utilisée pour créer le mécanisme d’Antikythera, l’ordinateur le plus ancien de l’histoire, ne serait pas reproduite avant 1 000 ans.

Le mystère a été mis de côté jusqu’à ce que Derek de Solla Price, professeur d’histoire des sciences à l’Université de Yale, soit intrigué par l’étrange dispositif 50 ans plus tard. Il a utilisé la première technologie des rayons X pour étudier le mécanisme d’Anticythère.

Price a émis l’hypothèse que l’appareil était bien plus qu’une horloge ancienne. Dans un article de 1959 dans Scientifique Américainil a émis l’hypothèse qu’il s’agissait en fait du premier « ordinateur » au monde et que les anciens Grecs l’avaient utilisé pour percer les mystères de l’univers.

« Rien de tel que cet instrument n’est conservé ailleurs », a écrit Price. « Rien de comparable n’est connu d’aucun texte scientifique ancien ou allusion littéraire. »

À l’époque, beaucoup rejetaient la théorie « informatique » de Price, la qualifiant d’irréaliste. Mais il a réussi à jeter les bases sur lesquelles d’autres scientifiques pourront s’appuyer pour étudier eux-mêmes le mécanisme d’Anticythère.

Le but de cet ordinateur grec ancien

Wikimédia CommonsUne reconstitution de ce à quoi aurait ressemblé l’intérieur du mécanisme d’Anticythère.

Après des décennies de recherche, les scientifiques ont une compréhension de base de ce à quoi ressemblait le mécanisme d’Anticythère et de la façon dont les Grecs de l’Antiquité l’utilisaient – même si son fonctionnement exact reste insaisissable.

L’appareil, qui date du IIe siècle av. J.-C., était à l’origine contenu dans une petite boîte en bois avec une manivelle sur le côté. Au fur et à mesure que quelqu’un déplaçait la manivelle, les roues dentées imbriquées à l’intérieur se mettaient au travail.

À partir de là, les anciens Grecs auraient soudainement accès à une quantité spectaculaire d’informations. Ils pourraient modéliser le passage du temps et le mouvement des corps célestes dans le ciel au-dessus. Les cadrans de l’appareil suivaient les jours pour au moins trois calendriers différents – et un autre calculait le calendrier des Jeux olympiques. La face avant de l’appareil avait des pointeurs représentant des étoiles et des planètes, et leur position par rapport à la Terre. Les Grecs pouvaient également examiner un modèle peint de la Lune pour voir comment elle augmentait et décroissait.

Wikimédia CommonsUne représentation hypothétique de ce à quoi aurait pu ressembler le fonctionnement interne de l’appareil, créée par des scientifiques en 2012.

En d’autres termes, le mécanisme d’Anticythère était capable de faire des calculs approfondis et détaillés sur l’univers.

« C’est un peu effrayant de savoir que juste avant la chute de leur grande civilisation, les anciens Grecs étaient si proches de notre époque, non seulement dans leur pensée, mais aussi dans leur technologie scientifique », a noté Price.

Bien que le mécanisme d’Anticythère soit complexe, les Grecs l’ont utilisé à la poursuite d’idées anciennes. Par exemple, ils ont mis l’accent sur les éclipses. Ils croyaient qu’une éclipse pouvait signifier une famine imminente, un soulèvement ou une guerre.

« Des choses comme les éclipses étaient considérées comme ayant une signification inquiétante », a noté Alexander Jones, historien des sciences anciennes à l’Institut pour l’étude du monde antique de l’Université de New York.

Il a expliqué qu’il était logique pour les Grecs de voir un lien entre « ces choses qui sont purement astronomiques avec des choses plus culturelles, comme les jeux olympiques, et les calendriers, qui sont l’astronomie au service de la religion et de la société, avec l’astrologie, qui est pure religion.

Ce concept pourrait aider à expliquer pourquoi les Grecs voulaient construire le mécanisme d’Anticythère. Ils voulaient comprendre l’univers, et l’appareil offrait une méthode pour donner un sens au chaos.

Le mystère persistant du mécanisme d’Anticythère aujourd’hui

Depuis les recherches de Price sur le mécanisme d’Anticythère, les scientifiques ont continué à rogner sur l’ancien ordinateur grec et ont fait des découvertes passionnantes.

Wikimédia CommonsLes engrenages avancés du mécanisme d’Anticythère (la photo montre une reconstruction de l’appareil).

L’effort a été mené ces dernières années par le projet de recherche sur le mécanisme d’Anticythère (AMRP). En utilisant une technologie à rayons X plus puissante que Price, ils ont pu scruter le cœur de la machine.

« Avant, nous avions des bribes de texte qui se cachaient à l’intérieur de ces fragments, mais il y avait encore beaucoup de bruit », a déclaré Alexander Jones. Lui et ses collègues ont pu étudier les scans aux rayons X ainsi que les empreintes laissées sur le matériau qui s’était collé aux morceaux de bronze d’origine.

En résolvant ce « double puzzle », ils ont pu distinguer des inscriptions qui avaient longtemps échappé aux autres, y compris un texte de 3 500 mots sur l’un des panneaux principaux de l’appareil.

Mike Edmunds, un astronome-astrophysicien de l’équipe, a expliqué que le texte offrait un aperçu du fonctionnement de la machine, sinon des instructions explicites. « Il ne vous dit pas comment l’utiliser », a expliqué Edmunds. « Il dit: » Ce que vous voyez est tel ou tel « plutôt que » Tournez ce bouton et il vous montrera quelque chose.

En mars 2021, des chercheurs de l’University College London ont présenté une autre découverte passionnante. À l’aide de rayons X et de mathématiques grecques anciennes, ils avaient construit un modèle informatique 3D de l’ensemble du panneau avant de l’appareil.

« Notre travail révèle le mécanisme d’Anticythère comme une belle conception, traduite par une superbe ingénierie en un appareil de génie », le groupe de chercheurs a annoncé dans la revue Rapports scientifiques. « Cela remet en question toutes nos idées préconçues sur les capacités technologiques des anciens Grecs. »

La création d’un modèle informatique, a noté le co-auteur Adam Wojcik, scientifique des matériaux à l’UCL, pourrait aider les scientifiques à répondre à des questions importantes sur le mécanisme d’Anticythère.

« C’est comme répondre à la façon dont ils ont construit Stonehenge », a expliqué Wojcik. « Prenons 200 personnes avec une corde et une grosse pierre et essayons de la tirer à travers la plaine de Salisbury. C’est un peu ce que nous essayons de faire ici.

Tony Freeth/UCLUn modèle numérique du mécanisme d’Anticythère.

Ensuite, les chercheurs essaieront de construire des modèles physiques correspondants – l’un utilisant des matériaux modernes afin de voir si l’appareil fonctionne, et l’autre utilisant des matériaux dont les Grecs auraient eu à leur disposition au cours de leur vie.

« Il n’y a aucune preuve que les anciens Grecs aient pu construire quelque chose comme ça », a déclaré Wojcik. « C’est vraiment un mystère. La seule façon de tester s’ils le pouvaient est d’essayer de le construire à l’ancienne grecque.

Pour l’instant, il est certain que les scientifiques continueront à chercher des réponses sur le mécanisme d’Anticythère. La seule question est de savoir combien de ses secrets indicibles cet ancien ordinateur grec va-t-il réellement abandonner.

Après cet aperçu du mécanisme d’Anticythère, le plus ancien ordinateur du monde, lisez quelques-unes des découvertes archéologiques les plus fascinantes de tous les temps. Ensuite, découvrez quelques faits intéressants sur l’histoire que la plupart des gens n’ont jamais entendus auparavant.