Le massacre de Wounded Knee en 1890 a été l’un des épisodes de violence les plus notoires du gouvernement des États-Unis contre les Amérindiens.

Alors que la plupart des gens connaissent les horreurs du massacre de Wounded Knee dans le Dakota du Sud, peu connaissent la trame de fond de l’incident, qui implique un prophète Paiute nommé Wovoka.

En 1889, Wovoka entre dans une transe profonde. Quand il est sorti, il a dit aux membres de sa tribu qu’il avait prévu le chemin du paradis. Il a affirmé que si les Amérindiens revenaient à leurs coutumes traditionnelles et exécutaient une danse sacrée, le bison reviendrait dans les plaines, les Blancs seraient chassés et les morts reviendraient pour aider au combat. C’est cette dernière prophétie qui a donné son nom au mouvement religieux – la danse fantôme.

Les Indiens des Plaines – qui avaient autrefois erré librement dans l’ouest américain – ont vu leur mode de vie séculaire disparaître en une génération. Confinés dans de petites réserves sur les terres qui leur appartenaient autrefois et dépendants des bureaucrates américains pour répondre à leurs besoins les plus élémentaires, certains Amérindiens se sont tournés vers cette nouvelle religion dans le dernier espoir que leur ancien mode de vie pourrait être restauré.

Bibliothèque du CongrèsDanseurs de cérémonie Sioux à la fin du XIXe siècle.

Le mouvement s’est répandu comme une traînée de poudre parmi les Sioux, où il a déclenché le dernier chapitre de la grande guerre entre les Blancs et les Amérindiens qui avait commencé lorsque les premiers colons européens sont arrivés des siècles plus tôt.

Avant le massacre de Wounded Knee, les tensions étaient déjà fortes entre les Sioux et les Américains au moment où l’engouement pour la danse fantôme est devenu populaire. Les agents du gouvernement qui travaillaient sur les réserves n’avaient aucune idée de la signification derrière cela et sont devenus nerveux à l’idée qu’il s’agissait d’une sorte de danse de guerre. Un responsable est finalement devenu si effrayé qu’il a envoyé un télégramme au gouvernement demandant une aide militaire, affirmant frénétiquement : « Les Indiens dansent dans la neige et sont sauvages et fous… nous avons besoin de protection et nous en avons besoin maintenant ».

En réponse, les États-Unis ont envoyé 5 000 soldats de cavalerie pour arrêter plusieurs dirigeants qui avaient été qualifiés d’agitateurs. Ils ont rattrapé l’une de leurs cibles, le chef Big Foot, alors que lui et 350 Sioux établissaient leur camp près de Wounded Knee Creek. L’atmosphère était déjà chargée lorsque les soldats firent le tour du camp le matin du 29 décembre 1890 et commencèrent à saisir toutes les armes qu’ils trouvèrent.

L’un des hommes envoyés en mission pour apprivoiser les Sioux était Philippe Wells, qui faisait lui-même partie des Sioux et servait d’interprète. Wells a clairement décrit l’état de malaise lorsque le colonel Forsyth s’est entretenu avec le chef Big Foot, qui était si malade à l’époque qu’il ne pouvait même pas marcher et a dû être transporté d’un chariot et allongé sur le sol.

Wikimédia CommonsLes soldats américains jettent les morts Sioux dans une fosse commune après la bataille de Wounded Knee.

Le colonel demanda aux Sioux de rendre leurs armes, ce à quoi le chef répondit qu’ils n’en avaient pas. Forsyth ordonna alors à Wells « de dire à Big Foot qu’il dit que les Indiens n’ont pas d’armes, mais qu’hier ils étaient bien armés lorsqu’ils se sont rendus. Il me trompe.

Certains des Sioux à proximité se sont agités en entendant la conversation et un homme-médecine « habillé de façon criarde et peint de manière fantastique » a commencé à exécuter la danse des fantômes en criant « J’ai vécu assez longtemps ! N’ayez pas peur, mais que vos cœurs soient forts ! Certains des plus jeunes guerriers se sont joints à eux, ce qui a encore plus inquiété les soldats, qui craignaient que cela ne soit le prélude à un combat.

Tout a dégénéré lorsque les soldats ont tenté d’ordonner à un homme sourd de rendre son arme. Comme il ne pouvait pas entendre ce qu’ils disaient, il n’a pas immédiatement rendu son arme et les soldats ont tenté de la lui arracher de force. À un moment donné pendant la bagarre, un coup de feu a été tiré et le massacre de Wounded Knee a commencé.

Bibliothèque du CongrèsReprésentation d’artiste du massacre de Wounded Knee parue dans Harper’s Weekly en 1891.

On ignore à ce jour qui a tiré le coup de feu, mais les soldats américains ont immédiatement ouvert le feu.

Les Sioux n’étaient pas préparés et la plupart venaient de se faire retirer leurs armes ; ils pourraient offrir peu de résistance.

Bibliothèque du CongrèsLe chef Big Foot a été abattu sur le sol où il gisait malade.

Le chef Big Foot a été tué là où il gisait, ainsi que 150 personnes ou plus, dont la moitié étaient des femmes et des enfants. Les États-Unis ont subi un total de 25 victimes et le massacre de Wounded Knee serait le dernier chapitre des affrontements du XIXe siècle entre les Blancs et les Amérindiens.

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