Après sept mois violents de grève, le gouverneur du Colorado a appelé la Garde nationale contre les mineurs, ce qui a entraîné le massacre de Ludlow qui a fait des dizaines de morts.

Domaine publicLes conséquences du massacre de Ludlow, au cours duquel les troupes fédérales ont rasé une colonie de tentes de fortune exploitée par des mineurs de charbon en grève.

Le 20 avril 1914, des tirs de mitrailleuses ont retenti au-dessus d’une ville de tentes de fortune près de Ludlow, dans le Colorado, marquant le début d’un conflit de jour et de nuit connu sous le nom de massacre de Ludlow. Il a vu au moins 25 hommes, femmes et enfants tués par des gardes nationaux à la demande du gouverneur du Colorado et d’une entreprise familiale Rockefeller.

Ceux qui vivaient dans les tentes étaient des mineurs et leurs familles qui en avaient assez des mauvaises conditions de travail, des longues heures de travail, des bas salaires et des pratiques de gestion corrompues, et qui s’étaient mis en grève pour exiger un meilleur traitement.

Les propriétaires de la mine John D. Rockefeller et la Colorado Fuel and Iron Company ont réagi en expulsant les travailleurs de leurs maisons appartenant à l’entreprise, en embauchant des tueurs à gages et en fin de compte en incendiant leur colonie.

Le massacre de Ludlow a été si brutal qu’il a été décrit par le romancier Wallace Stegner comme « l’un des épisodes les plus sombres et les plus noirs de l’histoire du travail américain ».

Les événements menant au massacre de Ludlow

Avec la révolution industrielle américaine aux 19e et 20e siècles, une multitude de problèmes concernant les droits des travailleurs se sont posés. Les lois du travail au début du XXe siècle étaient, si elles existaient, appliquées de manière lâche.

Les conditions de travail étaient donc souvent terribleet les salaires bas, en particulier pour les mineurs de l’ouest où les villes dans lesquelles ils vivaient appartenaient à la même entreprise qui les employait, comme à Ludlow.

Les frustrations croissantes concernant les salaires, les heures, la mauvaise gestion et les conditions dangereuses ont finalement atteint leur paroxysme à l’été 1913, lorsque United Mine Workers a commencé à organiser les quelque 11 000 mineurs de charbon employés par la Colorado Fuel and Iron Company (CF&I), dont beaucoup dont des immigrants de première génération venus d’Italie, de Grèce et de Serbie, embauchés seulement une décennie plus tôt pour remplacer, ironiquement, les travailleurs qui s’étaient mis en grève.

Ainsi, le 23 septembre 1913, plus de 10 000 mineurs de charbon employés par le CF&I, propriété des Rockefeller, se sont mis en grève.

PBS publié les correspondances suivantes entre Rockefeller et le vice-président du CF&I, Lamont Bowers, sur la grève :

« Avec tout se déroulant si bien et avec d’excellentes perspectives pour 1914 », a déclaré Bowers, « il est extrêmement décourageant de voir ce gang vicieux entrer dans notre État et non seulement détruire notre profit, mais aussi ronger ce qui a jusqu’à présent été sauvé. »

Domaine publicLes grévistes de Ludlow, armés pour se protéger des milices engagées pour les attaquer par John D. Rockefeller, Jr.

Ce «gang vicieux» – le syndicat United Mine Workers – avait rallié les grévistes pour demander une augmentation de salaire de 10%, l’application d’une journée de travail de huit heures et le droit de vivre et de commercer en dehors de la ville appartenant à l’entreprise. Presque toutes leurs demandes étaient requises par la loi du Colorado.

La grève a duré des mois et, pour tenter de l’écraser, John D. Rockefeller, Jr. et CF&I ont expulsé les travailleurs et leurs familles des maisons appartenant à l’entreprise. En réponse, les grévistes ont installé plusieurs petites villes de tentes de fortune près des mines – dont la plus grande était le camp de Ludlow.

Le 6 avril 1914, Rockefeller a comparu devant un comité du Congrès pour discuter de la grève. Il a dénoncé la grève comme une « question nationale, si les travailleurs doivent être autorisés à travailler dans les conditions qu’ils peuvent choisir », et s’est plaint des organisateurs syndicaux « [interfering] avec des employés pleinement satisfaits de leurs conditions de travail.

Lorsque le comité lui a demandé s’il respecterait ses principes antisyndicaux, « si cela coûte tous vos biens et tue tous vos employés », Rockefeller a répondu: « C’est un grand principe. »

Il a par conséquent engagé une bande de détectives privés pour intimider les grévistes afin qu’ils se soumettent. Et deux semaines plus tard, ils ont ouvert le feu sur eux.

Le jour du massacre de Ludlow

Lorsque la Garde nationale du Colorado est arrivée au camp de Ludlow, les grévistes ont d’abord cru que c’était pour les protéger des détectives privés, décrits comme des « desperados et des voyous du Texas », selon Le new yorker.

Ils avaient tord.

Rockefeller avait supplié le gouverneur du Colorado pour que la Garde nationale intervienne et mette fin à la grève – il a même proposé de payer leur salaire. Les grévistes ont désormais affaire à deux compagnies de miliciens composées de casseurs et de gardes nationaux. Ils étaient en sous-effectif et en armes.

Le matin du 20 avril 1914, quatre miliciens brandissent une mitrailleuse et tirent sur les grévistes. En entendant des coups de feu retentir, le reste des milices s’est déplacé, déchirant la ville et tirant dans toutes les directions.

Domaine publicLa milice de l’État du Colorado entre dans le camp de Ludlow dirigé par le lieutenant Karl Linderfelt.

Les grévistes armés ont riposté, mais il était clair que le vent n’allait pas tourner en leur faveur. Puis, lors d’une tentative de négociation d’une trêve pacifique, l’un des meneurs de la grève a été tué par balle.

Craignant que la violence ne s’intensifie, les femmes et les enfants du camp ont commencé à creuser des fosses pour se cacher sous leurs tentes. Les combats ont fait rage tout au long de la journée, mais au coucher du soleil, les miliciens sont descendus des collines portant des torches et des allume-feu.

Ils ont mis le feu à la ville de tentes, tirant sur les familles alors qu’elles fuyaient dans les collines dans une scène de pur carnage.

Une survivante de la grève, une femme nommée Mary Petrucci, a perdu trois de ses enfants à l’infirmerie après le massacre. Elle se souvient plus tard : « Je suis sortie du trou. Il y avait de la lumière et beaucoup de fumée. J’ai erré parmi les cendres jusqu’à ce qu’un prêtre me trouve. Je ne pouvais rien ressentir. J’avais froid. »

La véritable horreur du chaos, cependant, n’a été découverte que le lendemain matin lorsqu’un préposé au téléphone a trouvé l’un des abris de fosse contenant les cadavres calcinés de deux femmes et de 11 enfants qui n’avaient pas pu s’échapper.

Au total, au moins 66 personnes dans toutes les villes de tentes ont été tuées, dont 25 lors du massacre de Ludlow.

La suite de l’incident

Lorsqu’on a appris que les troupes fédérales avaient aidé une entreprise privée à massacrer des dizaines de ses employés, les citoyens américains ont été indignés.

Mais, L’HISTOIRE rapporté, cela faisait peu de différence pour les mineurs du Colorado ou leurs familles. Les troupes fédérales ont finalement complètement écrasé la grève, ce qui a fait que le syndicat des mineurs n’a pas été reconnu et n’a amélioré ni leurs salaires ni leurs conditions de travail.

Domaine publicLe « Death Special », une voiture blindée équipée d’une mitrailleuse M1895 et utilisée contre les grévistes de Ludlow.

Et malgré les morts, aucun membre de la Garde nationale ou des milices privées n’a jamais été inculpé d’un crime.

Rockefeller, lui aussi, a continué à fustiger la tentative syndicale, affirmant publiquement qu’il n’y avait pas du tout de « massacre », mais plutôt « un combat désespéré pour la vie » par deux petites escouades de milice contre une colonie de tentes entière.

S’il y a un côté positif à cette histoire, c’est que les arguments de Rockefeller n’ont eu aucune influence sur le public américain ou le gouvernement. Le soutien des syndicats a connu une augmentation spectaculaire au cours de la décennie suivante, et des lois du travail plus strictes ont commencé à apparaître dans les livres – et elles ont en fait été appliquées cette fois-ci.

Quoi qu’il en soit, le massacre de Ludlow nous rappelle qu’il y a seulement un siècle, il y avait des conflits armés ouverts entre le capital et le travail. Les droits des travailleurs ont connu des progrès considérables à cette époque, mais il y a encore ceux qui espèrent revenir aux anciennes méthodes.

Laissons le souvenir du massacre de Ludlow nous inspirer pour construire un avenir meilleur.

Ludlow n’est malheureusement pas le seul exemple de massacre de masse en Amérique. Découvrez le massacre de Sand Creek, lorsque les troupes américaines ont tué 200 Amérindiens – également dans le Colorado. Ensuite, découvrez la véritable histoire du massacre d’Elaine Race en 1919, lorsque des métayers noirs ont été tués pour avoir tenté d’obtenir de meilleurs salaires.