Dans les années qui ont précédé la guerre civile, les diplomates américains James Buchanan, John Y. Mason et Pierre Soulé ont rédigé un complot pour arracher Cuba à l’Espagne – afin de protéger l’esclavage américain.

Nathaniel Currier/Bibliothèque du CongrèsUn dessin animé de 1856 faisant la satire du rôle de James Buchanan dans le Manifeste d’Ostende.

En 1858, Abraham Lincoln a déclaré : « Une maison divisée contre elle-même ne peut pas tenir ». À l’époque, le Nord et le Sud étaient profondément divisés sur l’institution de l’esclavage. Le Sud a soutenu l’expansion de l’esclavage en dehors de ses limites actuelles. Le Nord voulait la contenir, sinon l’abolir totalement.

Mais le Sud avait des projets au-delà des frontières des États-Unis. Ils rêvaient « d’un empire des Caraïbes », selon les mots de l’historien Robert May. Cuba était spécifiquement dans le viseur des esclavagistes depuis un certain temps.

Lorsque trois diplomates américains se sont rencontrés à Ostende, en Belgique, en octobre 1854, ils ont rédigé un manifeste destiné à convaincre les États-Unis d’acheter Cuba. Et si l’Espagne ne vendait pas l’île, ils voulaient la prendre par la force.

Au lieu de cela, le Manifeste d’Ostende, comme il est devenu connu, a suscité la controverse aux États-Unis et en Europe – et a fini par condamner définitivement les conceptions du Sud sur Cuba.

L’argument en faveur de l’expansion américaine à Cuba

Dans les années 1850, les expansionnistes américains tournèrent leur attention vers les Caraïbes. Il y avait déjà une longue histoire d’esclavage africain dans la région, en particulier dans les plantations de canne à sucre. Cuba n’a pas fait exception, mais il y avait des rumeurs selon lesquelles l’Espagne prévoyait d’abolir l’institution sur le territoire. Les Américains pro-esclavagistes craignaient que cela ne déclenche des révoltes dans le Sud.

Les États-Unis voulaient également protéger le précieux port de la Nouvelle-Orléans. S’ils avaient le contrôle de Cuba, ils pourraient mieux surveiller qui entre dans le golfe du Mexique.

Bibliothèque du CongrèsUne photographie de 1890 de l’avenue principale d’Ostende, en Belgique.

Selon Enseigner l’histoire américaine, les États-Unis avaient tenté d’acheter Cuba à l’Espagne pour 100 millions de dollars en 1848, mais l’Espagne avait rejeté l’offre. En 1854, l’Amérique a décidé de réessayer.

Le secrétaire d’État américain William Marcy a chargé trois diplomates américains d’essayer de trouver une solution : James Buchanan, ministre américain en Grande-Bretagne ; John Mason, ministre américain en France ; et Pierre Soulé, ministre américain en Espagne.

Un « échange de vues complet et libre » entre les trois était justifié, a écrit Marcy. Les hommes se sont réunis à Ostende, en Belgique, pour rassembler leurs idées et ils ont envoyé leur travail à Marcy le 18 octobre 1854.

Le contenu du manifeste d’Ostende

Le but principal de la Manifeste d’Ostende était de convaincre les États-Unis d’acheter Cuba à l’Espagne « le plus rapidement possible ».

Buchanan, Mason et Soulé pensaient que cela profiterait aux deux nations. Et si l’Espagne ne vendait pas, ils ont fait valoir que les États-Unis « auraient raison de l’arracher » au pays.

Le trio a avancé trois arguments majeurs pour étayer ses conclusions, entrelacés tout au long du manifeste.

Premièrement, ils ont fait valoir que l’annexion de Cuba aux États-Unis profiterait au commerce mondial. Des nations comme l’Angleterre et la France pourraient améliorer leur volume d’échanges avec Cuba.

L’Espagne bénéficierait également de l’afflux de liquidités qu’apporterait l’achat de Cuba. « Si l’Espagne rejetait l’occasion en or actuelle de développer ses ressources et de supprimer ses embarras financiers, elle pourrait ne plus jamais revenir », ont expliqué Buchanan, Mason et Soulé.

Deuxièmement, ils ont affirmé qu’ils voulaient mettre fin à la « tyrannie » espagnole sur l’île.

« Ses habitants souffrent maintenant sous le pire de tous les gouvernements possibles – celui du despotisme absolu délégué par un pouvoir lointain à des agents irresponsables », ont-ils écrit.

Cartes antiques rares AJ Johnson/GeographicusUne carte de Cuba de 1861.

En plus du mal que le gouvernement espagnol a infligé au peuple cubain, il a également pris des mesures défavorables contre les citoyens et les entreprises américaines, ont-ils affirmé.

Mais les auteurs ne s’inquiétaient pas du « despotisme » de l’Espagne pour lui-même. Leur troisième préoccupation était que l’oppression à Cuba conduirait à une autre révolte d’esclaves comme la Révolution haïtienne – ce qui serait à peu près le pire résultat possible pour les sudistes esclavagistes, par Encyclopédie Britannica.

« Nous devrions… être récréatifs à notre devoir, être indignes de nos vaillants ancêtres et commettre une basse trahison contre notre postérité, devrions-nous permettre à Cuba d’être africanisée et de devenir un deuxième Saint-Domingue, avec toutes ses horreurs pour la race blanche, et souffrir que les flammes s’étendent jusqu’à nos propres côtes voisines, mettant gravement en danger ou en fait consommant le juste tissu de notre Union », ont-ils écrit.

Buchanan, Mason et Soulé ont suggéré que les États-Unis paient à l’Espagne 120 millions de dollars pour Cuba – et le prennent de force si les Espagnols refusaient de le vendre.

« Il n’est donc pas improbable que Cuba puisse être arrachée à l’Espagne par une révolution réussie ; et, dans ce cas, elle perdra à la fois l’île et le prix que nous sommes maintenant prêts à payer pour cela », ont-ils conclu.

Cependant, tout le monde n’était pas d’accord avec leur sentiment.

Comment le manifeste d’Ostende a suscité la controverse

Marcy et le président américain Franklin Pierce étaient particulièrement mécontents du Manifeste d’Ostende. Marcy a protesté que les ministres avaient mal interprété ses instructions et craignait que la publicité en Europe ne nuise diplomatiquement aux États-Unis.

La publication du Manifeste d’Ostende par la Chambre des représentants en mars 1855 a suscité de nouveaux débats et discussions féroces au sein même des États-Unis.

Les publications anti-esclavagistes ont passé une journée sur le terrain à argumenter contre la lettre. Horace Greeley Tribune de New York s’est prononcé fermement contre le manifeste. Il a appelé Buchanan, Mason et Soulé « l’ambassade des boucaniers » et le manifeste lui-même « le Manifeste des brigands », selon Daniel J. Burge. Une vision ratée de l’Empire.

L’article notait également les effets néfastes sur la diplomatie américaine en Europe : « Tout le monde semble pressé de prononcer une condamnation et de tourner en ridicule le misérable avortement du triumvirat d’Ostende », accuse-t-il.

Les chercheurs s’accordent à dire que le Manifeste d’Ostende a nui à l’administration Pierce à une époque de féroce controverse sectorielle. Les Sudistes pensaient que la publicité entourant le Manifeste d’Ostende avait définitivement nui à leurs tentatives d’acquérir Cuba. D’autre part, les habitants du Nord ont dénoncé l’administration Pierce pour ses positions diplomatiques manifestement pro-Sud.

Nathaniel Currier/Bibliothèque du CongrèsUne caricature politique de 1856 attaquant le désir de Buchanan d’acheter Cuba à l’Espagne. La bulle au-dessus de sa tête se lit en partie: « Ce patch de Cuba est certainement plutôt disgracieux, mais il convient à la mode du Sud en cette saison. »

Le Manifeste d’Ostende refait surface lors de l’élection présidentielle de 1856. Selon Pensée Co.cela a aidé James Buchanan à obtenir l’investiture démocrate parce que les Sudistes étaient d’accord avec les opinions pro-esclavagistes avancées dans le manifeste.

Le Parti républicain naissant s’est fermement opposé au Manifeste d’Ostende et à son rôle dans la campagne de Buchanan. Sa plate-forme dénonçait la « philosophie de la force du grand routier » omniprésente tout au long de la lettre.

Mais Buchanan a néanmoins remporté la présidence et les journaux favorables au manifeste l’ont exhorté à donner suite à ses paroles.

« Qu’il soit à la hauteur de la lettre et de l’esprit de la lettre d’Ostende ; qu’il regarde à nos intérêts à Cuba, qui, par droit de la géographie et de la nécessité physique, devraient être les nôtres », a exhorté L’Américain d’Indiana journal en décembre 1856.

Mais Buchanan n’a pas repris la charge du journal. Et Cuba ne redeviendrait pas un problème majeur dans le discours intérieur américain jusqu’à l’explosion de l’USS Maine dans le port de La Havane en 1898.

Après avoir pris connaissance du Manifeste d’Ostende, découvrez pourquoi certains historiens pensent que James Buchanan a été le premier président gay des États-Unis. Ensuite, entrez dans l’opération Northwoods, le complot militaire américain pour déclencher une guerre avec Cuba.