Les restes d’autres victimes apparentes présentaient des marques de dents et des os qui avaient été fendus afin que la moelle puisse être aspirée.

Tom BjorklundUne reconstruction partielle du visage de « The Boy of Gran Dolina », entièrement basée sur les fragments de dents récupérés.

Le site archéologique espagnol d’Atapuerca est célèbre pour contenir les premières preuves en Europe de l’espèce qui a précédé l’humanité. Il a même fourni les restes vieux de près d’un million d’années d’une toute nouvelle espèce en 1994 – ainsi que la preuve que certains d’entre eux avaient été cannibalisés. L’une de ces victimes est devenue célèbre sous le nom de « Le garçon de Gran Dolina ». Cependant, de nouvelles preuves montrent que ce garçon était en fait une fille.

Les restes étaient remarquables malgré l’erreur initiale, selon Sciences en direct. Ils ont révélé une nouvelle espèce d’hominidés précoces surnommée Ancêtre homo, qui vivait en Europe il y a entre 800 000 et 1,2 million d’années. Bien que les os et les dents aient une valeur inestimable, ils rendaient difficile l’attribution d’un sexe – jusqu’à présent.

Livre pour enfants de 2002 de José Maria Bermúdez de Castro El Chico De La Gran Dolina cimenté l’idée que l’enfant était un garçon, selonS Le courrier quotidienF. Avec la technologie moderne rattrapant la curiosité scientifique, cependant, le mystère séculaire a maintenant été résolu. « Le garçon de Gran Dolina » était une fillette de neuf à 11 ans.

Une nouvelle étude publié dans le Journal des sciences anthropologiques s’appuyait sur des techniques modernes pour analyser les tissus dentaires. Dirigé par Cecilia García-Campos du Centro Nacional de Investigación de la Evolución Humana (CENIEH), il met en lumière le fossile le plus complet d’Atapuerca – et nos propres préjugés.

Flickr/XavierLe site de la grotte Gran Dolina lors des fouilles en cours en 2015.

Désigné Inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO en 2000, Atapuerca continue de dévoiler ses immenses richesses archéologiques. Du Pléistocène et de la Préhistoire à l’époque médiévale et plus tard, des restes humains de tous les âges se trouvent encore dans la roche montagneuse. La grotte de Gran Dolina, cependant, s’est avérée la plus intrigante de toutes.

Trouver des fragments d’os préhistoriques est naturellement une découverte en soi, mais la preuve de Gran Dolina était historique. Après tout, les chercheurs croient actuellement que le Ancêtre homo était le dernier ancêtre commun entre nous, Homo sapienset les Néandertaliens – avant que les deux ne se séparent pour toujours.

Il est important de noter que le « garçon » de Gran Dolina n’était pas le seul Ancêtre homo trouvé dans la grotte. Il contenait les restes d’au moins 22 individus – dont beaucoup avaient été cannibalisés, ce qui lui a valu le titre informel de « grotte de la mort ».

Ces autres restes à Gran Dolina offraient également des signes révélateurs de cannibalisme, y compris des marques de dents – et même des os fissurés pour exposer la moelle riche en graisses et en nutriments.

Puisqu’ils n’avaient pas atteint l’adolescence au moment où ils ont été mangés par des tribus rivales, évaluer leur sexe était impossible – à l’époque.

Et la désignation «garçon» était probablement un simple produit de préjugés antérieurs.

« En ce moment [when the remains were found] on ne savait pas à quel sexe appartenait ce fossile, donc un nom masculin a été choisi, mais il aurait pu être féminin », a déclaré García-Campos.

Journal des sciences anthropologiquesLes canines des spécimens H3 (rangée supérieure) et H1 (rangée inférieure) déterrées à Gran Dolina.

La recherche de García-Campos a noté que le spécimen H1 et le spécimen H3 avaient des canines nettement différentes. Ce dimorphisme sexuel était comparable à celui des dents masculines et féminines modernes, l’analyse dentaire du groupe indiquant que les deux ancêtres Homo en question étaient chacun d’un sexe différent.

« Cela a permis d’établir que H1 était probablement un mâle, tandis que le fossile H3 était probablement une femelle », a expliqué García-Campos.

De plus, les recherches entreprises ici ont ouvert la porte à de nouvelles façons d’estimer le sexe des fossiles préhistoriques sans mettre en péril leur intégrité. Curieusement, José Maria Bermúdez de Castro lui-même a contribué à l’étude, ce qui contredit son affirmation – basée sur les connaissances en vigueur à l’époque – selon laquelle H3 avait été un garçon.

« À ce jour, nous ne connaissions que le sexe d’un fragment de dent, à partir duquel des protéines d’émail ont été obtenues », a-t-il déclaré. « Cette étude menée par notre groupe ouvre maintenant une nouvelle façon très fiable d’estimer le sexe grâce à une méthode non destructive. »

Wikimédia CommonsLe crâne partiel, composé de fragments d’os et de dents, du « garçon » de Gran Dolina.

Heureusement pour des chercheurs comme García-Campos et Bermúdez de Castro, les dents sont généralement bien conservées sur des sites comme Atapuerca. Ces restes particuliers sont particulièrement inestimables, car l’analyse des canines donne une précision de 92,3% dans la détermination du sexe humain.

Le plus remarquable est peut-être que l’analyse dentaire moderne a permis une reconstruction partielle du visage de la jeune fille. Les experts ont découvert qu’il avait des proportions comparables à celles des filles modernes de son âge, la science moderne rapprochant une fois de plus le présent du passé.

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