Des pirates du XVIIIe siècle comme Blackbeard et Edward Low aux sous-marins et destroyers de la Seconde Guerre mondiale, le drapeau pirate crâne et os croisés connu sous le nom de Jolly Roger a évolué d’innombrables fois avant de devenir la version que nous connaissons aujourd’hui.

Bibliothèque du CongrèsUne représentation d’un pirate avec un drapeau Jolly Roger datant d’environ 1725.

Aujourd’hui, l’un des symboles les plus durables des pirates est le Jolly Roger. Le crâne blanc sur un drapeau noir, souriant au-dessus des os croisés, brille à travers les âges comme une représentation de la peur et de la mort provoquées par ces maraudeurs. Mais l’histoire de ce drapeau emblématique est compliquée.

Pour commencer, des pirates sont souvent ajoutés au motif de crâne et d’os croisés. Certains utilisaient d’autres symboles supplémentaires comme des sabliers, des cœurs saignants ou des épées. Et bien que le Jolly Roger soit une image bien connue aujourd’hui, utilisée même par la Royal Navy, personne ne sait exactement d’où il vient.

C’est la longue histoire du Jolly Roger, le drapeau utilisé par les pirates.

Les origines brumeuses du Jolly Roger

La première itération du drapeau pirate tel que nous le connaissons aujourd’hui – noir, avec un crâne blanc sur des os croisés – a été signalée au début du 18e siècle. Mais l’histoire de ces drapeaux est bien plus ancienne que cela.

Selon Quotidien du patrimoine, la conception du crâne et des os croisés peut provenir des pirates barbaresques, des maraudeurs musulmans qui ont terrorisé les mers d’Afrique du Nord à partir du XVIe siècle. Cependant, ces drapeaux auraient été verts. Les récits français de la fin du XVIIe siècle décrivent également le crâne et les os croisés sur les drapeaux rouges portés par les pirates sur terre.

En effet, les drapeaux ont longtemps été pris en compte dans les campagnes de terreur des pirates. Le New York Times rapporte que le pirate du XVIIe siècle William Kidd, alias « Captain Kidd », a arboré un drapeau français à l’approche des navires, puis l’a changé en drapeau rouge. Et ce drapeau rouge, selon Scientifique Américain signifiait se rendre – ou bien.

Comme l’explique Scientific American, les pirates lèveraient des drapeaux rouges pour signifier qu’ils étaient prêts à se battre jusqu’à la mort. Mais les pirates élevaient aussi parfois un drapeau noir, ce qui signifiait qu’ils fournissaient un quartier ou faisaient des prisonniers.

Le nom Jolly Roger peut provenir de cette pratique du drapeau rouge. Chantier naval historique de Portsmouth explique que certains pensent qu’il vient du français joli rouge, qui signifie « assez rouge ». Cependant, d’autres ont suggéré qu’il vient du terme anglais « Old Roger », qui signifie « Le Diable ».

D’où qu’il vienne, le drapeau Jolly Roger s’est rapidement répandu parmi les pirates. Mais bien que les bases du drapeau soient les mêmes pour divers pirates, ils utilisaient souvent des drapeaux légèrement différents.

Les différents types de drapeau Jolly Roger

ROBERTO SCHMIDT/AFP via Getty ImagesL’un des deux seuls drapeaux Jolly Roger originaux existants au Pirate Soul Museum de Key West, en Floride.

Indépendamment de ses origines, le drapeau Jolly Roger à tête de mort tel que nous le connaissons aujourd’hui a commencé à être utilisé au début du 18e siècle, pendant l’âge d’or de la piraterie.

Selon Le New York Timesl’une des premières mentions du drapeau remonte à 1700. Ensuite, le capitaine britannique du HMS. Poole a décrit un drapeau arboré par le pirate Emanuel Wynn. Ce drapeau, a écrit le capitaine après avoir poursuivi Wynn, avait «des os croisés, une tête de mort et un sablier».

Récit de 1724 du capitaine Charles Johnson Une histoire générale des Pyrates décrit également ces drapeaux et les étiquette comme « Jolly Rogers ». Plus précisément, Johnson (qui était peut-être en réalité l’auteur Daniel Defoe) décrit deux pirates utilisant le drapeau : Bartholomew Roberts et Francis Spriggs.

Johnson écrit comment Roberts, un pirate gallois, a hissé un « Jolly Roger, (le nom qu’ils donnent à leur drapeau noir) » tout en intimidant un navire français. Et Johnson explique que le pirate anglais Spriggs et son équipage ont fabriqué « un Ensign noir… qu’ils ont appelé Jolly Roger », après avoir pris le commandement de son navire.

L’écrivain a également peint une image colorée du Jolly Roger de Spriggs, le décrivant comme un drapeau noir avec « un squelette blanc au milieu, avec une fléchette dans une main frappant un cœur saignant, et dans l’autre, un sablier. .”

Un compte de 1723 dans le Journal hebdomadaire ou répertoire géographique britannique décrit un drapeau pirate en des termes similaires. Ils ont écrit que le drapeau pirate avait: « le portrait de la mort, avec un sablier dans une main, et une fléchette dans l’autre, frappant un cœur, et trois gouttes de sang délimitées comme en tombant. »

La publication a ajouté: « Ce drapeau qu’ils ont appelé Old Roger, et nous dirions qu’ils vivraient et mourraient sous lui. »

Bien que de nombreux pirates utilisaient de tels drapeaux, ils utilisaient souvent des motifs différents. Des récits contemporains de drapeaux de pirates du XVIIIe siècle décrivent des sabliers, des cœurs dégoulinant de sang, des squelettes et des épées. Indépendamment de la conception exacte, ces drapeaux envoyaient un message clair et effrayant aux navires à proximité.

Mais alors que l’âge d’or de la piraterie touchait à sa fin, le Jolly Roger a survécu.

L’image du crâne et des os croisés aujourd’hui

Lieutenant JA Hampton / Musées impériaux de la guerre via Getty ImagesL’équipage du HMS UTMOST se rassemblent autour de leur « Jolly Roger » pendant la Seconde Guerre mondiale. Février 1942.

Il y a des centaines d’années, et en particulier pendant l’âge d’or de la piraterie du XVIIIe siècle, le Jolly Roger a semé la peur chez les navires qui l’ont vu approcher. Mais aujourd’hui, le drapeau a une autre réputation.

Selon Portsmouth Historic Dockyard, la Royal Navy utilise le drapeau Jolly Roger depuis la Première Guerre mondiale. Les équipages de sous-marins britanniques ont chacun des variantes légèrement différentes du drapeau Jolly Roger qu’ils conçoivent eux-mêmes.

« [T]a pratique de piloter un Jolly Roger est… devenue [a] tradition au sein du service sous-marin en réponse à un critique qui les a comparés à des pirates », a expliqué Victoria Ingles, conservatrice principale au Musée national de la Royal Navy. « Ces drapeaux sont un enregistrement visuel unique des activités de combat d’un bateau ainsi qu’une œuvre d’art populaire frappante. »

Le design a également été utilisé ailleurs. Selon Le New York Times, il a inspiré la création de la société secrète « Skull and Bones » de Yale et a été adapté comme symbole officiel du poison aux États-Unis. C’est aussi un motif populaire et apparaît sur tout, des vêtements pour animaux de compagnie aux albums de rap.

A ce titre, le Jolly Roger est aujourd’hui un symbole anodin. Mais à l’époque des pirates, il représentait la peur et la mort. Peu de choses pouvaient terrifier davantage les navires en haute mer que la vue du Jolly Roger hissé haut sur un mât, son crâne luisant souriant alors qu’il flottait dans le vent.

Après avoir lu l’histoire du Jolly Roger, profitez de cette liste de pirates célèbres (et redoutables). Ou découvrez la pratique du Matelotage, les partenariats homosexuels entre pirates de l’époque coloniale.