Le 25 juin 1876, le lieutenant-colonel George A. Custer a mené 210 hommes dans une attaque contre 3 000 guerriers Sioux et Cheyenne – et les Amérindiens ont tué chacun d’entre eux.

Charles Marion Russell/Bibliothèque du CongrèsUne lithographie de 1903 représentant la bataille de Little Bighorn, décor de Custer’s Last Stand.

George Armstrong Custer vit dans la mémoire américaine en grande partie pour une raison : sa mort. Depuis des générations, le récit de Custer’s Last Stand est légendaire.

Selon l’histoire, Custer a combattu héroïquement contre un assaut massif des Amérindiens lors de la bataille de Little Bighorn dans le territoire du Montana le 25 juin 1876, les repoussant jusqu’à ce que lui et son armée soient vaincus et massacrés.

Mais cette histoire se trompe beaucoup. Alors, comment s’est réellement déroulée la bataille de Little Bighorn ? Et comment la légende de Custer’s Last Stand s’est-elle développée dans le mythe américain ?

Préparer le terrain pour le dernier combat de Custer

Au départ, George A. Custer ne semblait pas fait pour occuper un poste de premier plan dans l’armée américaine : il obtint son diplôme le dernier de sa classe à West Point en 1861. Cependant, il fut immédiatement nommé sous-lieutenant pour l’armée de l’Union dans l’armée civile. Guerre.

Après la guerre, Custer se retrouve à la frontière combattant un nouvel ennemi : les Amérindiens.

En 1874, Custer mena une expédition dans les Black Hills, un terrain de chasse sacré pour les Lakota Sioux. Ses ordres étaient d’établir un fort pour protéger la population croissante de colons anglos et de rechercher de l’or.

Custer et ses hommes ont en effet trouvé de l’or, déclenchant une ruée vers l’or dans la région. Cela a finalement posé les conditions de la bataille de Little Bighorn deux ans plus tard.

Malgré le traité de Fort Laramie signé une décennie plus tôt, les prospecteurs ont inondé la région des Black Hills. Et au lieu d’essayer de faire respecter le traité et d’expulser les mineurs, l’administration d’Ulysses S. Grant a lancé un ultimatum aux Sioux et aux autres tribus : retournez dans les réserves, sinon l’armée utiliserait la force meurtrière.

DF Barry/Bibliothèque du CongrèsSitting Bull, un leader important pour les Lakota. Bismarck. 1883.

Malgré cet ultimatum, plusieurs groupes Lakota Sioux se sont réunis avec leurs alliés Cheyenne près de l’éventuel champ de bataille de Little Bighorn pour effectuer une cérémonie traditionnelle de danse du soleil.

Au cours de la cérémonie, le chef Lakota Sitting Bull a prédit une grande victoire pour la force autochtone combinée, selon Encyclopédie Britannica. Le chef a imaginé « des soldats tombant dans son camp comme des sauterelles du ciel ».

À peu près au même moment, Custer et sa 7e cavalerie reçurent l’ordre de piéger les Amérindiens et d’attendre que des forces de renfort démantèlent leur camp et les conduisent finalement dans des réserves. Cependant, lorsque les éclaireurs de Custer ont rapporté que la force Lakota-Cheyenne avait détecté sa présence le 25 juin, Custer a décidé d’attaquer seul, selon le Service des parcs nationaux.

Le décor était planté pour la bataille de Little Bighorn.

Baroud d’honneur ou « désintégration tactique » ?

Nous ne saurons probablement jamais avec certitude ce que Custer ou ses adversaires ont fait à la bataille de Little Bighorn, mais l’historien Thomas Powers a brossé un tableau engageant du point de vue des Sioux et des Cheyennes dans Smithsonien magazine.

Le guerrier Lakota Crazy Horse a mené l’assaut initial sur la position de Custer. En voyant le nombre impressionnant de Lakota et de Cheyenne – jusqu’à 3 000 guerriers – Custer « soupçonna qu’il était dans une mauvaise passe », se souvint plus tard le chef Lakota Gall. « A partir de ce moment, Custer a agi sur la défensive. »

Mathew Brady/Bibliothèque du CongrèsGeorge Armstrong Custer pendant la guerre civile. 1865.

Alors que les troupes de Custer tentaient avec lassitude d’atteindre un terrain plus élevé, les forces indigènes continuaient à les poursuivre. Escarmouche après escarmouche, les guerriers poussèrent les troupes de Custer de plus en plus haut, et de plus en plus de troupes américaines tombèrent.

À un moment donné, les hommes de Crazy Horse ont même forcé les chevaux de Custer à se précipiter, affolant encore plus les forces de Custer.

En fin de compte, Custer était tout simplement trop en infériorité numérique. Alors que ses hommes atteignaient la colline éponyme de Custer, il ne restait que quelques troupes. « Nous avons tourné autour d’eux », a déclaré plus tard le chef Cheyenne Two Moons, « tourbillonnant comme de l’eau autour d’une pierre ».

Alors que l’idée du « Last Stand » a atteint un statut mythique, des récits contemporains ont démenti cette conclusion.

C’était « une déroute, une panique, jusqu’à ce que le dernier homme soit tué », a témoigné plus tard le capitaine Frederick Benteen, qui dirigeait 125 hommes dans un effort pour encercler les forces amérindiennes pendant que Custer et son armée attaquaient. « Vous pouvez prendre une poignée de maïs et l’éparpiller sur le sol, et faire de telles lignes, il n’y en avait pas. »

« Les preuves suggèrent une » désintégration tactique « , ce qui est une manière plus agréable de dire qu’ils ont eu vraiment peur et ont commencé à fuir », a conclu l’historien Tim Lehman pour Comment ça marche.

Établissement Red Horse/SmithsonianUne page du registre du guerrier Miniconjou Sioux Red Horse décrivant la bataille de Little Bighorn. 1881.

Alors pourquoi Custer a-t-il échoué si radicalement ?

Les historiens ne sont pas parvenus à un véritable consensus sur la réponse à cette question, mais leurs explications se résument généralement au fait que Custer ignore ses éclaireurs Crow et sous-estime le nombre de ses adversaires. Sa décision de diviser ses troupes, aggravée par une mauvaise communication, a probablement exacerbé cette erreur – et a conduit à sa mort légendaire.

Comment la bataille sanglante s’est transformée en mythe du « dernier combat de Custer »

La nouvelle de Custer’s Last Stand est parvenue à New York le 4 juillet. Le Héraut de New York a brisé l’histoire. À son avis, les hommes de Custer « sont morts aussi grandiosement que les demi-dieux d’Homère… Le succès était au-delà de leur portée, alors ils sont morts – à un homme.

Son rapport n’avait qu’un seul problème majeur : pressé d’obtenir un scoop et de surpasser ses rivaux avec une prose violette, il a fabriqué de nombreux détails sur la bataille de Little Bighorn.

En conséquence, le mythe du « Last Stand » s’est propagé à travers au moins trois voies distinctes.

Tout d’abord, la veuve de Custer, Libbie, a écrit des livres et des articles louant la valeur de son mari. Sa campagne en a fait « une question très délicate pour tout écrivain ou officier militaire de critiquer Custer » à l’époque, a écrit l’historien Gene Smith pour Héritage américain.

Dans les années 1880, pendant ce temps, le Wild West Show de Buffalo Bill et d’autres imitateurs tels que Pawnee Bill ont reconstitué le Last Stand avec un succès populaire généralisé. Sitting Bull lui-même a même participé à certaines des reconstitutions.

Et à l’occasion du 20e anniversaire de la bataille, la société de bière Anheuser-Busch a publié des lithographies soulignant l’héroïsme de Custer contre une attaque amérindienne.

Le mythe du « Last Stand » a joué dans l’image plus large que « les Américains se défendaient plus largement contre ces « hordes agressives » d’Indiens qui représentaient cette sauvagerie qui était bien au-delà de la civilisation », a déclaré Lehman.

Siegel, Cooper & Co./Bibliothèque du CongrèsUne reconstitution de Custer’s Last Stand dans le Wild West Show de Pawnee Bill. 1905.

Quant aux participants à la bataille elle-même, le major Marcus Reno – qui a dirigé une force supplémentaire de 140 hommes contre les guerriers Cheyenne et Lakota Sioux en même temps que Custer et a lui-même subi de lourdes pertes – a appelé à une commission d’enquête pour se défendre contre les accusations. de lâcheté en ne parvenant pas à l’aide de Custer. La commission a largement blanchi son nom.

Cependant, la commission n’a pas été aussi généreuse avec Benteen, qui a été blâmé pour ne pas avoir marché rapidement vers le champ de bataille – bien qu’il ait probablement sauvé le contingent de Reno.

Crazy Horse et Sitting Bull ont mené la résistance indigène à l’empiètement anglo pendant quelques mois de plus, mais le contrecoup créé par Custer’s Last Stand n’a conduit qu’à une détermination renforcée de l’armée américaine.

Le Congrès a adopté un ultimatum « vendre ou affamer », et une par une, les tribus indigènes impliquées dans la bataille de Little Bighorn ont capitulé. Ils vendraient leurs terres dans les Black Hills et déménageraient dans des réserves.

Bien qu’ils aient gagné la bataille, ils allaient perdre la guerre.

Après avoir lu l’histoire vraie de Custer’s Last Stand, apprenez-en plus sur la vie de Sitting Bull, qui a joué un rôle dans la préparation de la bataille. Remontez ensuite dans le temps pour en savoir plus sur Red Cloud, qui a combattu l’armée américaine dans les années 1860.