Militante des droits civiques au franc-parler, Hazel Scott a utilisé son pouvoir de star pour lutter contre le racisme. Mais ensuite, elle a été accusée d’être communiste – et cela a presque détruit sa carrière.

Hazel Scott était autrefois la virtuose du jazz la plus célèbre au monde, réputée autant pour son talent au piano que pour sa lutte contre le racisme – jusqu’à ce qu’elle soit mise sur liste noire pour être communiste.

L’histoire de Scott sous les projecteurs a commencé en 1928, lorsque le Dr Frank Damrosch, le doyen de la Juilliard School, l’a entendue jouer dans la salle d’audition. Il a été choqué de découvrir que la protégée classique qu’il avait entendue était une fillette de huit ans avec des nœuds dans les cheveux, les jambes pendantes sur le banc du piano.

À la fin de son audition étonnante, Hazel Scott est devenue la plus jeune personne jamais inscrite à Juilliard.

À partir de là, sa carrière a explosé, mais son immense renommée s’est également avérée être sa perte.

Hazel Scott, une prodige du piano de 8 ans

FacebookUne Hazel Scott de trois ou quatre ans.

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Hazel Scott est née le 11 juin 1920 à Trinidad et a émigré avec sa famille à New York à l’âge de quatre ans. S’installant à Harlem, sa mère, Alma Scott, ouvre un restaurant, se met au saxophone et forme un groupe entièrement féminin.

Leur appartement est devenu un lieu de rassemblement pour les artistes et les musiciens pendant la Renaissance de Harlem lorsque le quartier est devenu le centre artistique des Noirs américains à New York.

Billie Holiday et Lester Young faisaient partie des invités réguliers de Scott et ont sans aucun doute profondément influencé la jeune Hazel Scott. Mais c’est sa mère qui a développé son esprit musical et l’a amenée audacieusement à auditionner à Juilliard alors qu’elle n’avait que huit ans – ignorant l’âge minimum d’entrée de l’école à l’époque qui était de 16 ans.

Pendant ses études de musique classique à Juilliard, elle s’imprègne également du boogie-woogie et du blues de Fats Waller et Art Tatum. Elle finira par devenir connue pour ses interprétations modernes de classiques vintage.

Scott a joué dans le groupe de sa mère et a fait ses débuts en solo à l’âge de 15 ans, jouant après le Count Basie Orchestra au Roseland Ballroom. Encore adolescente, elle anime une émission de radio et se produit à Broadway.

Puis, en tant que pianiste d’entracte pour la célèbre chanteuse de salon Frances Faye, elle a trouvé l’acte de signature qui la propulsera vers la gloire.

Scott a commencé à jouer des interprétations accélérées de pièces classiques de Chopin, Bach et Rachmaninoff. Faire cela s’appelait «swinger les classiques», et cela avait déjà été fait, mais personne ne pouvait le faire comme Scott.

Devenir le chouchou de la Café Society

Hazel Scott jouant de deux pianos à la fois.

En 1938, un vendeur de chaussures juif sans expérience de la vie nocturne ouvre un club de jazz à Greenwich Village.

Il s’appelait Bernard Josephson et il a nommé son club Café Society, « le mauvais endroit pour les bonnes personnes ». Contrairement à presque tous les autres clubs de la ville à l’époque, le Café Society était entièrement intégré.

Les spectateurs de toutes les races étaient assis aux mêmes tables, dansaient ensemble et partageaient la scène. Le club a ouvert le soir du Nouvel An avec Billie Holiday chantant sa célèbre chanson émouvante, Fruit étrange.

Lorsque Holiday a quitté ses fiançailles au Café Society trois semaines plus tôt, elle a insisté pour que Hazel Scott prenne sa place. À l’âge de 19 ans, Scott est monté sur scène et est devenu le « Darling of Café Society ».

En effet, Josephson a même ouvert une succursale plus chic de Café Society uptown où il pourrait installer Scott comme tête d’affiche régulière.

Getty ImagesHazel Scott était surtout connue pour avoir modernisé des pièces classiques de Chopin et Bach.

Le magazine Time a écrit sur sa capacité à moderniser les classiques :

« Les classiques qui grimacent à l’idée de jiving Tchaïkovski ne ressentent aucune douleur en la regardant faire… Des notes et des rythmes étranges s’infiltrent, la mélodie est torturée avec des notes de boogie-woogie, jusqu’à ce que finalement, heureusement, Hazel Scott se rende à son pire nature et bat le clavier dans un rack d’os.

C’était maintenant dans les années 1940, et bien que Scott soit très demandée même par le public blanc, elle avait ses propres exigences avant d’accepter de jouer. Lors d’une tournée dans le pays, si elle arrivait dans un lieu qui refusait l’entrée aux Noirs, elle refuserait de jouer.

« Pourquoi quelqu’un viendrait-il m’entendre, moi un nègre, et refuserait-il de s’asseoir à côté de quelqu’un comme moi ? » Elle a insisté. Parfois, elle prenait simplement son salaire du lieu raciste et partait.

Prendre Hollywood d’assaut

Au début des années 1940, Hollywood est venu courtiser, mais bien sûr, Hazie Scott a également été confrontée aux défis du racisme omniprésent dans le système des studios.

Chez Columbia Pictures, elle a exigé le dernier mot dans sa garde-robe et dans ses numéros musicaux. Elle a également insisté pour qu’elle reçoive le même salaire que ses homologues blancs. Josephson l’a aidée à négocier un salaire de 4 000 $ par semaine, soit environ 60 000 $ selon la norme actuelle. En comparaison, Hattie McDaniel, qui a remporté un Oscar pour son interprétation de Mammy dans Emporté par le ventétait payé 700 $ par semaine.

Maison graphique/Photos d’archives/Getty ImagesScott entouré d’admirateurs, vers 1940.

Scott est apparu dans cinq films, dont Quelque chose à crierqui comportait une musique originale de Cole Porter, et Je le fais ! où elle et un autre célèbre musicien de jazz de couleur nommé Lena Horne ont volé la vedette.

Mais il ne fallut pas longtemps avant que Scott se heurte à Hollywood lors du tournage de La chaleur est là.

C’était en 1943 et les États-Unis étaient au cœur de la Seconde Guerre mondiale. Scott devait jouer la chanson Les Caissons Roulentun numéro patriotique rah-rah avec des soldats noirs entrant dans la danse avec leurs amoureux alors qu’ils partent pour la guerre.

De retour dans sa loge après la répétition, Scott entendu le chorégraphe disant au costumier d’essuyer l’huile et la saleté sur les tabliers des femmes parce qu’ils étaient trop propres.

Scott était livide, « J’ai insisté sur le fait qu’aucune scène dans laquelle j’étais impliqué ne montrerait des femmes noires portant des tabliers sales pour envoyer leurs hommes mourir pour leur pays. » Elle a donc organisé une grève. Pendant trois jours, la production s’est arrêtée, ce qui a coûté des milliers de dollars au studio.

Enfin, les femmes ont été autorisées à porter leurs propres vêtements. Scott avait gagné la bataille, mais elle avait contrarié le directeur de Columbia Pictures, qui avait juré : « Elle ne mettra jamais les pieds dans un autre studio de cinéma tant que je vivrai. »

Hazel Scott dans Les Caissons.

Laisser la musique au pasteur qu’elle aimait

Hors écran et hors scène, Hazel Scott a mené une vie amoureuse tout aussi théâtrale. Elle est tombée amoureuse d’Adam Clayton Powell Jr., le pasteur de la puissante église baptiste abyssine de Harlem et le premier homme noir élu au conseil municipal de New York. Il était aussi marié.

Mais quand il a rencontré Scott, il était prêt à risquer sa réputation pour la poursuivre.

Leur affaire était ouverte et scandaleuse, et la presse s’en est donné à cœur joie lorsque Powell a été élu au Congrès et a amené Scott à l’inauguration à la place de sa femme.

Onze jours après le divorce de Powell, il épousa Scott lors de ce qui devait être l’un des plus grands mariages de célébrités de 1945. Magazine de la vie a couvert la réception, à laquelle ont assisté une foule de musiciens, de politiciens et d’artistes. Deux mille badauds se sont rassemblés pour apercevoir les mariés. Ils étaient de loin le couple noir le plus célèbre d’Amérique.

Getty ImagesPowell et Hazel Scott avec leur seul enfant ensemble, Adam Clayton Powell III.

Peu de temps après le mariage, Powell a demandé à Scott d’arrêter de travailler dans les boîtes de nuit car il pensait que c’était un travail inadapté pour la femme d’un pasteur. Avec des émotions mitigées, Scott a accepté et a renoncé à son concert hebdomadaire lucratif au Café Society. Au lieu de cela, elle a commencé à visiter les salles de concert et a trouvé de nouveaux fronts dans sa lutte contre le racisme.

Elle a annulé une représentation présidentielle au National Press Club parce que les journalistes noirs n’étaient pas autorisés à en être membres. Après qu’un dîner à Spokane ait refusé de la servir, elle a intenté une action en justice et a remporté un règlement de 250 $, qu’elle a fait don à l’Association nationale pour l’avancement des personnes de couleur.

Elle a également innové à la télévision.

Une chaîne non conformiste connue sous le nom de DuMont Networks lui a proposé une émission de 15 minutes qui se déroulerait le vendredi soir. En 1950, Scott est devenue la première femme noire à animer sa propre émission de télévision, Le spectacle Hazel Scottqui était si populaire qu’il fut bientôt diffusé à l’échelle nationale trois fois par semaine.

Les accusations de communisme détruisent la carrière de Hazel Scott

The Mel Powell Papers, Gilmore Music Library, Yale University.Photographie de Count Basie, Teddy Wilson, Hazel Scott, Duke Ellington et Mel Powell en 1942.

Comme ce fut le cas pour de nombreux Noirs puissants à son époque, Hazel Scott a finalement été diffamée par une campagne politique contre elle.

La même année où elle est devenue la première femme noire à animer sa propre émission, Scott a été mise sur la liste noire du Canaux rougesun journal de droite qui a identifié des communistes présumés.

Malgré les conseils de son mari, elle s’est portée volontaire pour comparaître devant le House Un-American Activities Committee (HUAC) pour laver son nom. A l’audience, Scott a condamné Canaux rouges pour avoir publié des noms sans vérification et a critiqué la pratique des listes noires d’artistes. Son nom a néanmoins été éclaboussé dans les journaux en relation avec la peur communiste.

En trois semaines, DuMont Network a annulé son contrat et les réservations de concerts sont devenues plus difficiles à obtenir. Ne voulant pas jouer dans des salles séparées et incapable de se produire dans des boîtes de nuit en raison de son accord avec son mari, ses opportunités sont devenues de plus en plus limitées.

Finalement, elle a décidé de partir à l’étranger.

Le décrescendo final

Hazel Scott a visité Londres, Paris, la Grèce et Jérusalem. Au début, Powell est arrivée, agissant officieusement comme son manager. Ils ont traversé l’Europe comme la royauté américaine, vivant dans des hôtels somptueux où ils recevaient des amis célèbres.

Mais derrière la façade glamour, leur mariage s’est effondré. Powell a déclaré plus tard qu’il était probablement secrètement jaloux de la carrière de sa femme.

Scott s’installe à Paris avec leur fils. Ils ont divorcé en 1960.

Wikimédia CommonsUn chapiteau pour le Spectacle Hazel Scottle premier programme télévisé mettant en vedette une femme noire.

À ce moment-là, le jazz cède la place au rock ‘n roll. Bien que Scott ait été l’une des musiciennes les mieux payées de son époque, elle a eu du mal à survivre avec des emplois rares et espacés.

En 1967, elle est retournée en Amérique et a fait face à un déluge de critiques pour son départ juste au moment où la lutte pour les droits civiques s’était intensifiée.

Elle a tout de même réussi à trouver du travail et a joué pour des fans dévoués au Festival de Cannes, sur le Reine Marie, dans les salons d’hôtel chics et les petites discothèques. Mais ensuite, en 1981, Scott est décédé d’un cancer du pancréas juste après avoir décroché un concert à long terme dans un club qui porte son nom.

« Toute femme qui a beaucoup à offrir au monde est en difficulté », a-t-elle un jour songé. « Et si c’est une femme noire, elle a de gros problèmes. »

En tant que pianiste de jazz de premier plan et militante ouverte contre l’injustice, Scott a ouvert la voie aux femmes noires à la télévision, au cinéma et sur scène. Elle mérite une place exaltée dans le panthéon des légendes du jazz et dans la salle des réformateurs civils les plus audacieux d’Amérique.

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