Avec la hausse des températures, le figuier de Barbarie fait des ravages dans les Alpes suisses, repoussant la flore indigène de la région.

Twitter/Romain BoissetFiguier de barbarie américain le long du Rhône en Suisse et en France.

Les écologistes de la région du Valais en Suisse s’inquiètent de la propagation rapide d’une espèce végétale envahissante dans la région : le figuier de barbarie. Les cactus ont dominé près d’un tiers des terres disponibles dans la région, faisant des ravages sur les espèces indigènes et posant un problème écologique inquiétant.

Avec la hausse des températures mondiales, les chutes de neige dans les Alpes, qui auraient rendu les conditions inhospitalières pour les plantes, sont désormais rares – et les cactus en récoltent les fruits.

Les plantes sont originaires des environnements chauds et arides des Amériques, de sorte que les Alpes suisses devraient être à l’opposé de leur climat idéal. En règle générale, le figuier de Barbarie prospère à des températures supérieures à 100 degrés Fahrenheit (38 degrés Celsius), mais il peut survivre à des températures aussi basses que cinq degrés Fahrenheit (-15 degrés Celsius).

Les cactus, apportés à l’origine en Europe par des marchands et des explorateurs des Amériques il y a plus de 200 ans, n’ont pas pu résister au climat glacial des Alpes suisses pendant des siècles. Avec la hausse des températures, cependant, l’espèce envahissante commence à prendre racine.

Selon une étude de Changement climatique naturel, les Alpes suisses ont connu une réduction de 5,6 % des chutes de neige par décennie au cours des 50 dernières années. Pendant ce temps, la durée du manteau neigeux au sol a diminué de 36 jours.

Dans les zones voisines, l’effet de la hausse des températures est apparent et économiquement frustrant. Les stations de ski ont du mal à maintenir leurs activités. De nombreux endroits se tournent vers des structures de ski intérieures ou utilisent de fausses machines à neige pour rester ouvertes.

Gazouillement/France 24Des ouvriers démontent une remontée mécanique dans les Alpes françaises après la fermeture de la station en raison d’un manque de neige.

Alors que les propriétaires de stations de ski luttent contre les effets de la hausse des températures, les cactus fleurissent.

Selon Le gardienla commune de Fully, commune de la vallée du Rhône proche de la frontière entre la Suisse et la France, a déclaré dans un récent communiqué : « Amoureuse des climats secs et chauds, cette plante envahissante et non indigène n’est pas la bienvenue dans le périmètre de prairies et pâturages secs d’importance nationale.

Rien qu’en Valais, les cactus représentent actuellement au moins 25% du couvert végétal bas. Yann Triponez, un biologiste qui travaille au service de la protection de la nature du Valais, a déclaré que les cactus se propagent et pourraient « occuper un tiers de la surface disponible » dans la région.

Les écologistes craignent que les cactus ne causent également des problèmes écologiques majeurs au-delà de la zone. Les plantes ont déjà proliféré dans d’autres régions voisines, y compris certaines parties de l’Italie.

Lorsqu’on lui a demandé pourquoi les cactus constituaient une menace écologique si forte, Triponez a répondu: «Lorsque vous avez ces cactus, rien d’autre ne pousse. Chaque coussinet recouvre le sol et empêche les autres plantes de pousser à travers.

Peter Oliver Baumgartner, professeur de géologie à la retraite à l’Université de Lausanne en Suisse, a ajouté que neuf espèces de cactus sont présentes en Suisse. Sur ces neuf, quatre sont particulièrement envahissantes et résistantes aux basses températures.

« Ces [four] les espèces supportent -10 Celsius ou -15 Celsius sans aucun problème », a déclaré Baumgartner Le gardien.

Ces quatre espèces de cactus se sont bien propagées dans les sols neutres et acides de la vallée du Rhône, et les chercheurs et les responsables s’inquiètent non seulement de l’effet qu’ils auront sur les espèces végétales protégées, mais aussi de la difficulté de les éradiquer.

Romain Boisset/TwitterUn figuier de barbarie à côté de la Basilique de Valère à Sion, Suisse.

La commune de Fully a annoncé sa campagne d’arrachage de cactus fin 2022 parallèlement à une action de sensibilisation auprès des habitants et des touristes. Les responsables s’attendent à ce que la campagne soit longue et ardue, car les cactus sont notoirement difficiles à enlever.

Les chercheurs notent que les cactus se reproduisent rapidement, résistent à la sécheresse et au piétinement et se rétablissent rapidement après avoir été déracinés. Les cactus repoussent même au même endroit d’où ils ont été retirés, ce qui amène les chercheurs à douter que l’éradication soit même possible.

Des années de campagnes de déracinement infructueuses dans la région n’ont fait que renforcer les convictions des chercheurs. En 2022, après avoir déraciné des groupes de cactus et les avoir entassés dans une forêt à Fully, les autorités ont été stupéfaites lorsque les cactus n’ont pas pourri ou composté comme prévu – mais ont plutôt commencé à prospérer.

« Nous pouvons les restreindre », a déclaré Baumgartner. « Mais je ne pense pas que nous puissions nous en débarrasser. »

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