Le supposé « bouton nucléaire » n’est pas du tout un bouton. Au lieu de cela, c’est un « football nucléaire » qui se présente sous la forme d’une lourde mallette.

Photo par Olivier Doulier – Piscine/Getty ImagesEn arrière-plan, une aide militaire porte le « football nucléaire », avec des codes de lancement d’armes nucléaires.

Lorsque le dictateur nord-coréen Kim Jong-un a déclaré dans son adresse annuelle qu' »un bouton nucléaire est toujours sur mon bureau » et que les États-Unis étaient à portée, ce n’était qu’une question de temps avant que le président Trump ne réponde à « Rocket Man ».

Et n’a-t-il jamais.

Nous laisserons à la punditocratie le soin de discuter des implications de deux dirigeants mondiaux dotés d’armes nucléaires qui remettent publiquement en question la virilité de l’autre. Pour nous, la grande question est de savoir s’il existe un « bouton nucléaire ».

Il s’avère que le « bouton nucléaire » est en fait un ballon de football nucléaire.

Eh bien, pas littéralement un ballon de football. Mais une mallette.

Le football nucléaire est une mallette de 45 livres qui voyage avec le président lorsqu’il est loin d’un centre de commandement. Il contient un livre d’options de représailles, une liste d’emplacements de sites classifiés, des protocoles pour le système de diffusion d’urgence et une liste de codes d’authentification.

Pour autoriser une attaque nucléaire, le président doit vérifier son identité en fournissant un code qu’il a sur lui à tout moment. Le code est généralement décrit comme une carte appelée « le biscuit ». Une fois que le président a confirmé qu’il est bien le président, il peut autoriser les lancements à volonté sans l’approbation du Congrès, de l’armée ou de qui que ce soit.

Alors que le biscuit est censé être sur la personne du président tout le temps, parfois cela ne fonctionne pas de cette façon. Selon l’ancien président des chefs d’état-major interarmées, le président Clinton a une fois perdu son code et a passé des mois avant de le dire à qui que ce soit.

Après l’assassinat du président Reagan en 1981, le code s’est momentanément perdu lorsque le personnel des urgences lui a coupé ses vêtements avant l’opération. Il a finalement été retrouvé dans sa chaussure à l’étage des urgences.

L’incarnation actuelle du football nucléaire remonte au président Kennedy, qui une fois remarqué« Il est insensé que deux hommes, assis de part et d’autre du monde, puissent décider de mettre fin à la civilisation.

Le terme « bouton nucléaire » semble dériver de « doigt sur le bouton », qui selon le regretté New York Times le chroniqueur et lexicographe William Safire, fait référence aux boutons de panique des bombardiers de la Seconde Guerre mondiale. Le pilote était censé appuyer sur le bouton pour alerter l’équipage de l’avion que l’engin avait été irrémédiablement endommagé, mais parfois les boutons étaient appuyés inutilement par des pilotes paniqués.

Plus tard, l’expression sera utilisée dans des contextes politiques – notamment par le président Lyndon Johnson qui dit à son challenger républicain de 1964 Barry Goldwater qu’il doit « faire tout ce qui est honorable pour éviter d’appuyer sur la gâchette, d’écraser ce bouton qui fera exploser le monde ».

L’avertissement de Johnson a été résumé de façon spectaculaire dans sa célèbre campagne « Annonce marguerites » contre Goldwater. Ce spot représentait une explosion nucléaire anéantissant un paysage pastoral dans lequel une petite fille cueillait une marguerite.

On ne sait pas quelles procédures la Corée du Nord a mises en place pour son propre lancement nucléaire. S’il y a en fait un bouton nucléaire sur le bureau de Kim Jong-un, c’est incroyablement imprudent. D’autre part, la nature de l’arsenal nucléaire du pays rend impossible une frappe instantanée. Bien qu’il y ait beaucoup d’incertitude autour du programme, on pense que les missiles à longue portée de la Corée du Nord sont propulsés par du carburant liquide pour fusée et doivent donc être chargés de carburant directement avant le lancement. Et cela peut prendre des heures.

Quant aux États-Unis, ils possèdent quelque 900 armes nucléaires prêtes à tirer – un fait qui devrait continuer à dissuader la Corée du Nord et d’autres acteurs qui pourraient réfléchir à deux ou trois fois avant d’agir de manière impulsive.

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