À la fin de la guerre du golfe Persique, les forces américaines ont effectué un bombardement de 10 heures sur l’autoroute 80 qui a fait des centaines de morts et détruit jusqu’à 2 700 véhicules.

Domaine publicDes véhicules abandonnés bordent « l’autoroute de la mort » en Irak. 1991.

Dans les derniers jours de la guerre du Golfe, des milliers de soldats irakiens ont tenté de fuir le Koweït le long de l’autoroute 80. Mais les forces de la coalition dirigée par les États-Unis attendaient – et ils ont transformé la route en la soi-disant « autoroute de la mort ».

Après avoir piégé le convoi irakien sur la route entre le Koweït et l’Irak, les forces de la coalition ont fait pleuvoir l’enfer. Pendant 10 heures, ils ont bombardé les véhicules ci-dessous dans ce qu’un soldat américain a décrit comme « tirer du poisson dans un tonneau ».

Une fois la poussière retombée, des centaines d’Irakiens étaient morts. Des véhicules incendiés jonchaient l’autoroute. Et un débat a commencé sur la question de savoir si les forces avaient été justifiées de bombarder une armée en retraite – ou si elles avaient massacré des soldats irakiens tentant de procéder à un retrait pacifique.

C’est l’histoire de l’autoroute de la mort et du bombardement sanglant des troupes irakiennes qui a marqué la fin de la guerre du Golfe.

Le début de la guerre du Golfe

Les dominos qui ont conduit à l’autoroute de la mort ont commencé à tomber le 2 août 1990, lorsque le président irakien Saddam Hussein a envahi le pays voisin du Koweït avec 140 000 soldats. Comme le Centre Miller rapports, l’invasion de l’Irak avait à voir avec des tensions de longue date entre les deux pays. Mais l’invasion est rapidement devenue un incident international aux implications considérables.

Comme L’HISTOIRE explique, la majorité des 21 pays de la Ligue arabe a condamné l’invasion du Koweït par Hussein et a demandé le soutien de l’OTAN. Quelques jours plus tard, le 5 août, le président américain George HW Bush a déclaré à la presse : « Cela ne tiendra pas, cette agression contre le Koweït.

Alors que les tentatives d’accords de paix étaient furieusement échangées dans les coulisses, une coalition dirigée par les États-Unis s’est préparée à repousser l’invasion de l’Irak. En novembre, le Conseil de sécurité des Nations unies a averti que l’Irak avait jusqu’en janvier pour se retirer. Lorsque l’Irak a refusé, la guerre du Golfe a véritablement commencé le 17 janvier 1991, avec l’opération Desert Storm.

Groupe Histoire/Universal Images via Getty ImagesDes avions de chasse américains survolent le Koweït alors que les forces irakiennes se retirent lors de l’opération Desert Storm.

Après avoir rapidement anéanti les défenses aériennes de l’Irak, la coalition dirigée par les États-Unis a ensuite tourné son attention vers le Koweït et le sud de l’Irak. Plus précisément, la coalition visait une autoroute – l’autoroute 80 – qui reliait les deux pays. Ce tronçon de route deviendrait bientôt connu sous le nom d’autoroute de la mort.

Le bombardement de 10 heures de « l’autoroute de la mort »

En août 1990, les troupes irakiennes ont utilisé l’autoroute 80 – qui relie la ville irakienne de Bassorah à Koweït City – pour envahir le Koweït. Six mois plus tard, ils ont emprunté le même tronçon de route pour fuir. Mais cette fois, les forces de la coalition attendaient.

Le 26 février 1991, Atlas Obscur rapporte que des avions américains ont bombardé la tête et la queue du convoi en retraite, piégeant jusqu’à 3 000 camions, voitures, jeeps, ambulances, chars et autres véhicules le long de l’autoroute 80.

Ensuite, ils ont commencé à larguer des bombes sur l’embouteillage qu’ils avaient créé. Le commandant Frank Sweigart, un pilote de la marine américaine, a déclaré au Poste de Washington que les Irakiens n’étaient « essentiellement que des canards assis ».

Domaine publicDes milliers de véhicules ont été piégés le long de l’autoroute 80, connue sous le nom de «route de la mort» à la suite d’un long bombardement.

Pendant 10 heures, les forces ont largué bombe sur bombe. Bien que certains des soldats aient exprimé leur pitié pour les Irakiens piégés en dessous, la plupart ont dit au Poste de Washington que l’armée en retraite le méritait.

« Je pense que nous avons dépassé le point de laisser [Saddam Hussein] montez dans ses chars et renvoyez-les en Irak et dites : « Je suis désolé », a déclaré le lieutenant-colonel George Patrick de l’US Air Force entre les missions. « Je me sens assez punitif à ce sujet. »

Le sergent d’état-major. Casey Carson a accepté, disant au Poste de Washington que l’invasion du Koweït était « comme un vol » et que la coalition dirigée par les États-Unis était « la force de police », en disant : « [T]Ces types se sont fait prendre en train de cambrioler une maison.

Sweigart a dit au Poste de Washington qu’il avait cependant des sentiments mitigés à propos du bombardement de l’autoroute 80, disant:

« Un côté de moi dit : ‘C’est vrai, c’est comme tirer sur des canards dans un étang. Est-ce que ça me met mal à l’aise ? Pas nécessairement. Sauf qu’il y a une partie de moi qui dit : ‘Pourquoi meurent-ils ? Pour la cause d’un fou ? Et est-ce juste ? Eh bien, nous sommes en guerre; c’est la tragédie de la guerre, mais nous faisons notre travail.

En effet, le bombardement de 10 heures de l’autoroute de la mort a été considéré par certains comme un massacre. L’Irak a affirmé que les troupes tentaient de se conformer aux ordres de l’ONU en se retirant pacifiquement du Koweït. Les porte-parole militaires américains, cependant, ont affirmé que les soldats se retiraient de la bataille, ce qui en faisait des cibles équitables.

Peter Turnley/Corbis/VCG via Getty ImagesCorps d’Irakiens qui ont tenté de fuir le Koweït et sont morts le long de l’autoroute de la mort.

« Saddam Hussein a décrit ce qui se passe comme un retrait », a déclaré le général de brigade Richard Neal, selon le Poste de Washington. « Par définition, un retrait, c’est quand vous retirez vos forces, et non sous la pression des forces attaquantes. La retraite est le moment où vous devez retirer vos forces comme l’exige l’action des forces attaquantes. L’armée irakienne est en pleine retraite.

Qu’il s’agisse d’un retrait ou d’une retraite, le mouvement des troupes irakiennes a marqué la fin de la guerre du Golfe. Quelques jours plus tard, le 28 février, un cessez-le-feu a été déclaré.

Comment l’autoroute de la mort est vue aujourd’hui

Les images de véhicules abandonnés le long de l’autoroute de la mort sont rapidement devenues l’une des images les plus déterminantes de la guerre du Golfe. Brûlés et abandonnés, certains d’entre eux contenant encore des corps, ils ont étrangement capturé la destruction totale qui s’était abattue sur les Irakiens par les forces de la coalition.

À ce jour, on ne sait pas combien de personnes sont mortes pendant le bombardement. Les pertes estimées se comptent généralement par centaines, car les historiens pensent que de nombreux Irakiens ont pu fuir l’autoroute lorsque les bombes sont tombées. Mais les souvenirs de l’autoroute de la mort ont duré longtemps.

Comme VICE rapports, les images de l’autoroute étaient si convaincantes qu’elles ont fait leur chemin dans les jeux vidéo des décennies plus tard. Dans Call of Duty : Guerre moderne (2019), une attaque similaire a lieu, bien que celle-ci soit menée par des Russes.

Aujourd’hui, Atlas Obscur rapporte que l’autoroute de la mort ressemble à n’importe quelle autre route du désert. Mais son rôle dans l’histoire ne s’est pas tout à fait terminé en 1991. Douze ans plus tard, les troupes américaines et britanniques ont utilisé le même tronçon d’autoroute lors de leur invasion de l’Irak en 2003.

Après avoir lu sur l’autoroute de la mort, parcourez ces superbes photos des palais extravagants de Saddam Hussein. Ou remontez le temps avec certaines des images les plus emblématiques des années 1990.