Lavinia Fisher possédait une auberge à l’extérieur de Charleston, en Caroline du Sud, où certains disent qu’elle a assassiné des centaines de voyageurs avant son arrestation et son exécution en 1820.

Au début des années 1800, Lavinia Fisher dirigeait une auberge juste à l’extérieur de Charleston, en Caroline du Sud. Elle charmerait les invités masculins qui s’arrêtaient pour la nuit sur le chemin de la ville portuaire, discutait avec eux de leurs voyages – puis les empoisonnait avec du thé de laurier-rose. Ou du moins c’est comme ça que l’histoire se passe.

Lavinia Fisher possédait vraiment une auberge le long de la route de Charleston, et elle a été mise à mort pour vol de grand chemin en 1820, selon La poste et le courrier. Mais le reste de son histoire a été rempli au fil des ans par les habitants de Lowcountry, les passionnés de contes d’horreur et les guides touristiques fantômes qui cherchent à divertir leurs clients.

La poste et le courrierBien qu’il ne s’agisse certainement pas d’une photographie de Lavinia Fisher, elle est largement utilisée pour représenter la prétendue belle femme.

Certains prétendent que Lavinia a été la première femme tueuse en série en Amérique, la police ayant trouvé des centaines de squelettes enterrés sous l’auberge après son arrestation. D’autres ne croient pas qu’elle ait jamais tué qui que ce soit.

Alors, quelle est la vérité derrière la légende de Lavinia Fisher ? Était-elle vraiment une tueuse en série ? Ou est-elle simplement victime d’un mythe embelli ?

Lavinia Fisher et sa prétendue maison des horreurs

En 1819, la Six Mile Wayfarer House à la périphérie de Charleston, en Caroline du Sud, accueillait des voyageurs et des commerçants à destination et en provenance de la ville. Lavinia Fisher dirigeait l’auberge avec son mari, John. Le jeune couple séduisant était très respecté en ville – même si Lavinia était connue pour flirter avec des invités masculins.

La belle femme de 27 ans tournait subtilement ses conversations avec les hommes vers les finances, leur demandant dans quel métier ils travaillaient ou ce qu’ils prévoyaient d’acheter ou d’échanger à Charleston. S’ils semblaient riches, Lavinia leur servait du thé empoisonné avec des feuilles de laurier-rose avant de les envoyer dans leur chambre pour la nuit.

John Fisher se faufilait alors dans les chambres des hommes et les volait après que le thé ait opéré sa magie. Dans certaines versions de la légende, les invités imprudents meurent empoisonnés et les pêcheurs les enterrent sous l’auberge. Dans d’autres, le thé rend simplement les hommes inconscients et John les achève après avoir volé leur argent.

Et dans la version la plus élaborée du conte, les corps des hommes tombent à travers le sol de leur chambre après qu’une trappe que les pêcheurs ont installée sous le lit s’ouvre soudainement.

Ces histoires ont commencé à circuler lorsque des hommes de la région ont commencé à se plaindre d’un groupe de bandits de grand chemin véreux qui trichaient lors de parties de poker organisées par des auberges locales, comme celle gérée par les Fishers et la Five Mile House à proximité. De plus, un agriculteur du nom de Stephen LaCoste a signalé qu’une vache avait été volée à la sortie de son pâturage. Il a accusé les bandits de grand chemin d’étendre leurs plans de jeu au vol pur et simple.

John et Lavinia Fisher faisaient partie de cette bande de bandits de grand chemin.

Les habitants de la ville ont commencé à chuchoter sur les événements de la Five Mile House et de la Six Mile Wayfarer House et ont rassemblé un groupe de justiciers. La foule a d’abord chassé les habitants de la Five Mile House et l’a incendiée. Ensuite, ils se sont rendus à l’auberge des pêcheurs et ont de nouveau chassé tous les occupants, laissant un homme du coin nommé David Ross de garde pour s’assurer que les pêcheurs et leurs complices ne revenaient pas.

Selon Légendes d’Amérique, deux hommes se sont présentés au Six Mile Wayfarer House le lendemain matin, ont attaqué Ross et l’ont amené au groupe de bandits de grand chemin. Lorsqu’il a repéré Lavinia Fisher, il a été soulagé car il pensait que la belle femme l’aiderait. Au lieu de cela, elle l’a étranglé et lui a fracassé la tête à travers une fenêtre.

D’une manière ou d’une autre, Ross s’est échappé et a fui les lieux, laissant les bandits de la route reprendre la Six Mile Wayfarer House comme leur repaire de criminels.

Arrêté pour vol sur route

Si le groupe de criminels occupant l’auberge avait laissé les choses se calmer à ce stade, l’histoire de Lavinia Fisher aurait peut-être eu une fin différente. Cependant, juste après que Ross se soit échappé, Fisher était revenue à ses vieux tours. Elle servit bientôt à un nouvel invité du nom de John Peoples une partie de son célèbre thé.

Heureusement pour Peoples, il n’aimait pas le thé. Mais ne voulant pas paraître impoli, il a vidé le thé pendant que Lavinia ne regardait pas. Elle a cuisiné pour lui et l’a bavardé pendant un certain temps après. Enfin, elle le conduisit dans sa chambre.

Tout à coup, Peoples se sentit mal à l’aise. Il s’est rendu compte qu’il avait divulgué beaucoup d’informations à Fisher qui pourraient faire de lui une cible de vol.

Dans une tentative de rester éveillé et de surveiller, Peoples s’est assoupi sur une chaise plutôt que sur le lit – jusqu’à ce qu’un bruit fort le réveille. Il vit que le lit vide avait disparu dans ce qui était maintenant un trou géant dans le sol. Les gens se sont échappés de sa chambre par une fenêtre et sont montés à cheval à Charleston pour alerter les autorités. Maintenant, la police avait le témoignage de Ross et de Peoples contre les Fisher, et ils ont immédiatement pris des mesures.

En février 1819, le shérif rassembla un autre groupe de citoyens et encercla la Six Mile Wayfarer House. Ils ont enlevé de force les pêcheurs avec quatre autres membres du gang et ont incendié l’auberge. Dans une dépendance, ils ont retrouvé la peau de la vache disparue. John et Lavinia Fisher ont été emmenés en prison.

Wikimédia CommonsLa prison de la vieille ville de Charleston serait hantée par le fantôme de Lavinia Fisher.

Selon la légende, la police a creusé les terrains entourant l’auberge et a découvert un labyrinthe de passages cachés. Ils auraient trouvé des objets appartenant à des dizaines d’invités, un mécanisme pour ouvrir le plancher sous le lit et une pléthore de restes humains.

L’emprisonnement et l’exécution de John et Lavinia Fisher

John et Lavinia Fisher ont plaidé non coupables, mais lors de leur procès en mai 1819, un jury les a condamnés à mort par pendaison pour le crime d’agression avec intention de meurtre. Les tribunaux ont cependant donné aux Fisher le temps de faire appel de leur condamnation.

En attendant l’appel, le couple a concocté un plan d’évasion. Puisqu’ils étaient gardés ensemble dans une cellule qui n’était pas fortement gardée, ils ont pu fabriquer une corde à partir de couvertures et l’abaisser à travers un trou que John a créé sous leur fenêtre à barreaux. Le jour de leur évasion planifiée, John s’est rendu au sol en toute sécurité. Mais quand Lavinia a essayé de descendre, la corde s’est cassée, la laissant bloquée.

John a refusé de fuir sans sa femme, et alors qu’il concevait un plan pour l’évacuer, il a été capturé et emprisonné une fois de plus.

En janvier 1820, les tribunaux rejetèrent formellement l’appel des pêcheurs et fixèrent leur exécution au 4 février. Cette date fut ensuite repoussée afin que les pêcheurs aient le temps de faire la paix avec Dieu.

Un ministre local, le révérend Richard Furman, a conseillé au couple de se préparer à leur mort. John a supplié le ministre de sauver son âme mortelle, mais Lavinia ne voulait pas parler, croyant qu’un pardon arrivait.

À l’époque, il y avait une loi stipulant que les femmes mariées ne pouvaient pas être exécutées, alors Lavinia pensait qu’elle était en sécurité. Selon SYFYle juge a dit qu’il n’y avait pas de loi contre l’exécution d’une veuve, il ferait donc simplement pendre John en premier.

Le matin du 18 février 1820, John et Lavinia Fisher ont été transportés de leur cellule de prison à la potence. John a prié tranquillement avec le révérend Furman et a proclamé son innocence à la foule de spectateurs rassemblés pour assister à l’exécution.

Lavinia n’a pas procédé avec dignité. Enfilée dans sa robe de mariée, elle a crié et a plaidé pour la miséricorde. Elle a refusé de marcher jusqu’à la potence, alors les gardes ont dû la traîner.

Finalement, acceptant son destin, elle a crié dans la foule : « Si vous avez un message que vous voulez envoyer en enfer, donnez-le-moi, je le porterai ! Puis, avant que le bourreau ne puisse la pendre, elle a rapidement sauté de l’échafaud d’elle-même.

Exécuté aujourd’huiUn article de journal sur les pêcheurs publié dans Avocat national du pays le 28 janvier 1820.

Les faits derrière la légende durable

Une grande partie de ce qui s’est réellement passé dans le cas de John et Lavinia Fisher est devenue exagérée à travers le temps. Les détails factuels sont difficiles à trouver, bien que plusieurs articles de journaux de 1819 et 1820 couvrent les événements entourant l’arrestation et l’exécution des pêcheurs.

Dans son livre Six Miles to Charleston: La véritable histoire de John et Lavinia Fisherl’ancien détective des homicides Bruce Orr démystifie une grande partie du mythe entourant l’histoire de Lavinia Fisher.

Le vrai conte, dit Orr, n’a pas de trappe. Après tout, aucune maison dans le Lowcountry de Caroline du Sud n’a de sous-sol. Il n’y a pas non plus de robe de mariée. Un article de journal de l’époque confirme que la Six Mile Wayfarer House a été incendiée et qu’aucun des biens des pêcheurs n’aurait survécu.

En fait, la quasi-totalité de l’histoire de l’exécution est fabriquée. La version imprimée dans le journal local le matin suivant la mort des pêcheurs déclare simplement : « Un peu après 2 heures, le mari et la femme se sont embrassés sur la plate-forme… quand le signal fatal a été donné — la goutte est tombée — et ils ont été lancé dans l’éternité. Elle est morte sans lutte ni gémissement.

Et il n’y a probablement même pas eu de meurtres. Deux corps ont été retrouvés dans les bois entourant la Six Mile Wayfarer House peu de temps après l’arrestation des pêcheurs, mais rien ne les lie au couple.

Alors, comment sommes-nous passés de Lavina, la femme de grand chemin historique, à la légende meurtrière ?

L’exécution des pêcheurs a suscité beaucoup d’intérêt dans le public. Bien que Lavinia Fisher n’ait pas été la première femme condamnée à la pendaison, c’était nouveau de voir une femme mourir pour le crime capital de vol sur route – surtout avec son mari à ses côtés.

Une grande partie de la légende provient d’un homme d’affaires écossais nommé Peter Neilson, qui a affirmé qu’il était présent lors de l’exécution des pêcheurs. Il ne l’était pas. Mais il a choisi d’embellir – puis de publier – une version de l’histoire avec beaucoup de détails salaces néanmoins.

Alors quelle est la vraie histoire ici? Il est difficile de savoir avec certitude, mais certains pensent que les pêcheurs étaient en fait des victimes innocentes. Selon La SCH aujourd’hui, ils ont peut-être été ciblés parce que le gouvernement voulait que leur terre construise une base navale. Après tout, l’ancien hôpital naval de Charleston se trouve maintenant sur le terrain où se trouvait autrefois la Six Mile Wayfarer House.

Aujourd’hui, on dit que le fantôme de Lavinia Fisher hante la prison où elle a passé la dernière année de sa vie. Peut-être qu’un jour elle divulguera elle-même la vérité derrière la légende.

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