Près de 200 ans avant que Marie Curie ne remporte son prix Nobel, Laura Bassi est née. Déjà un génie à l’âge de 13 ans, Bassi est devenu l’un des plus grands esprits du siècle des Lumières.

Bien que relativement méconnue aujourd’hui, Laura Bassi était une figure importante du Siècle des Lumières. En tant que première femme professeur de physique dans une université européenne et membre d’une prestigieuse académie scientifique, elle est souvent considérée comme l’une des premières femmes scientifiques professionnelles.

Laura Bassi est née en 1711 à Bologne, en Italie. Sa mère était souvent malade et l’omniprésent médecin de famille Gaetano Tacconi remarqua rapidement le vif intérêt et l’esprit studieux de Bassi. Quand elle avait environ 13 ans, il demanda à son père la permission de lui donner des cours de philosophie.

Wikimédia CommonsReprésentation de la scientifique des Lumières Laura Bassi.

Bassi a reçu une solide éducation privée du médecin, qui lui a enseigné des sujets tels que la logique et la métaphysique. Malgré son jeune âge, Bassi s’est montrée prometteuse avec son intellect impressionnant.

Désireux de montrer son élève vedette, Tacconi la présente à la communauté locale des érudits de Bologne, et elle est bientôt remarquée par l’archevêque à l’esprit scientifique Prospero Lambertini (le futur pape Benoît XIV). Lambertini était connu pour soutenir le talent de qui qu’il soit.

La nouvelle « Minerve » de Bologne

Images de bienvenue | Wikimédia CommonsUn portrait de Laura Bassi.

Amis et famille persuadé le jeune Bassi pour commencer à participer à des débats avec d’autres universitaires et elle est rapidement devenue une personnalité publique. Elle a tellement impressionné ses collègues sommités qu’ils ont commencé à la proposer comme candidate à un diplôme universitaire en philosophie.

Après une soutenance très médiatisée de sa thèse de philosophie dans une mairie en 1732, elle obtient son diplôme convoité de docteur en philosophie à 21 ans. fait d’elle la deuxième femme d’Europe pour recevoir un diplôme d’une université après Elena Cornaro Piscopia en 1678.

Peu de temps après, elle est nommée professeur à l’Université de Bologne, où elle enseignera la physique. Cela fait d’elle la première femme professeur de physique en Europe. Certains prétendent même qu’elle était la première dans le monde entier.

Bien sûr, sa position s’accompagnait de certaines restrictions « en raison du sexe ». Par exemple, elle n’était autorisée à donner des cours qu’occasionnellement lorsque ses employeurs lui demandaient spécifiquement de le faire. Cependant, elle a passé sa carrière à se battre pour des conditions égales et a fait des progrès impressionnants pour l’époque.

Images de bienvenue | Wikimédia CommonsUne médaille a été créée pour commémorer Laura Bassi en 1732. L’autre côté montre Bassi comme Minerve, la déesse romaine de la sagesse et des arts.

Elle a également été la première femme à être élue membre honoraire de l’Académie de l’Institut des sciences de Bologne, ouvrant la voie à d’autres membres féminins.

Sa carrière a pris un brillant départ, mais ce ne sera pas sans heurts sur la route.

La carrière scientifique florissante de Laura Bassi

Wikimédia CommonsUn portrait ovale de la physicienne italienne Laura Bassi.

Tout au long de sa carrière d’enseignante, Laura Bassi a joué un rôle important dans l’introduction de nouvelles matières dans le cursus scientifique universitaire. Par exemple, on lui attribue la diffusion de la physique newtonienne et la recherche pionnière sur l’électricité en Italie.

En 1738, elle épousa son collègue médecin et professeur d’université Giuseppe Veratti, avec qui elle eut huit enfants.

Son mariage a été critiqué par des détracteurs misogynes, qui ont déclaré qu’elle « sondait les secrets de la nature avec son corps plutôt qu’avec son esprit ». Contrairement à d’autres femmes de son temps, elle n’a pas poursuivi la connaissance de l’intérieur du cloître en tant que religieuse mais dans la sphère publique en tant que professeur.

Et contrairement à beaucoup d’autres femmes qui ont été encouragées à abandonner leurs autres activités après le mariage pour le foyer, elle a dit ostensiblement : « J’ai choisi une personne qui suit le même chemin d’apprentissage et qui, d’après une longue expérience, j’étais certaine qu’elle ne dissuaderait pas moi d’elle.

Même avec les détracteurs de Bassi, l’archevêque Prospero Lambertini est resté un patron important de Bassi après avoir été élu pape en 1740. Quelques années plus tard, elle a pu rejoindre le pape. Benedettini — un groupe d’élite de 25 scientifiques — faisant d’elle la seule femme être élu à la prestigieuse société.

À ce stade, son travail était renommé de loin. Le célèbre penseur des Lumières Voltaire lui écrivait : « Il n’y a pas de Bassi à Londres, et je serais bien plus heureux d’être ajouté à votre Académie de Bologne qu’à celle des Anglais, même si elle a produit un Newton.

L’enseignement de Laura Bassi continue

Wikimédia CommonsUn portrait du XVIIIe siècle de Laura Bassi par Carlo Vandi.

En 1749, elle a commencé à offrir des cours privés chez elle, ce qui a rapidement attiré des scientifiques locaux et étrangers en herbe.

Bassi n’était pas seulement connu pour avoir introduit la science newtonienne à l’université, mais aussi pour avoir soutenu la théorie de Franklin sur l’attraction et la répulsion électriques. Des universitaires venus de toute l’Europe et même d’Amérique tenaient à rendre visite au duo dynamique.

Tout au long de la vie de Bassi, elle a présenté plusieurs dissertations sur des sujets tels que la gravité, la réfrangibilité, la mécanique et l’hydraulique. Entre-temps, elle et son mari ont également contribué à faire de Bologne un centre de recherche expérimentale en électricité.

En 1776, elle reçut l’ultime honneur lorsqu’elle fut nommée chaire de physique expérimentale à l’Institut des sciences.

L’héritage du scientifique pionnier

Lorsque Laura Bassi mourut à 66 ans le 20 février 1778, elle était l’une des femmes les plus célèbres de Bologne. Lors d’un enterrement public, ses collègues ont porté son cercueil dans une procession solennelle jusqu’à l’église du Corpus Domini à Bologne.

Tout comme son patron, le pape Benoît, Bassi était un «catholique éclairé qui ne voyait aucun conflit entre la poursuite de nouvelles connaissances et les traditions de la foi». En fait, plus elle comprenait le monde naturel, plus elle sentait qu’elle pouvait apprécier la création de Dieu.

Malheureusement, elle n’a pas laissé beaucoup de matériel publié. Seuls quatre de ses articles ont été publiés. Depuis sa mort, son importance est devenue une sorte de note de bas de page.

Mais Bassi était reconnue par les grands penseurs de l’époque et célébrée dans la communauté universitaire pour ses contributions au domaine scientifique. Elle a sans aucun doute ouvert la voie à d’autres grands penseurs du futur, hommes et femmes.

Et en tant qu’historien Paula Findlen soulignebien au 19ème siècle, une génération d’hommes scientifiques importants étaient fiers de dire: « Je suis allé à l’école de Signora Dottoressa Laura Bassi. »

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