Formées pour être des tueuses impitoyables, les Amazones du Dahomey ont semé la peur dans le cœur des colonisateurs du XIXe siècle. Et bien qu’ils aient finalement été vaincus, certains survivants ont quand même eu leur revanche.

Wikimédia CommonsLes Amazones du Dahomey montrent leurs compétences. Vers 1890.

Lorsque les colonisateurs français ont tenté de prendre le contrôle du royaume ouest-africain du Dahomey à la fin du XIXe siècle, ils se sont heurtés à une résistance féroce de la part des Amazones du Dahomey, une escouade de milliers de femmes guerrières intrépides.

Bien qu’elles aient été stratégiquement mariées à leur roi, les Amazones du Dahomey ont consacré leur vie au combat et ont juré de ne jamais avoir d’enfants. Parmi eux se trouvaient des carabinieres et des « faucheuses » qui portaient des lames capables de trancher un ennemi en deux.

Selon un soldat français, les Amazones du Dahomey étaient des guerriers qui « combattent avec une extrême bravoure, toujours devant les autres troupes », et étaient « remarquablement courageux… bien entraînés au combat et très disciplinés ».

C’est leur histoire incroyable mais souvent méconnue.

L’origine des Amazones du Dahomey

Archibad Dalzel/Bibliothèque publique de New YorkUne image de 1793 intitulée « Femmes armées avec le roi à leur tête partant en guerre ».

Du XVIIe siècle à 1904, le royaume ouest-africain du Dahomey a régné sur une vaste zone de ce qui est maintenant connu sous le nom de République du Bénin.

Le royaume présentait une économie florissante fondée sur les triomphes de la guerre, l’esclavage et le commerce international avec les Européens. Il était également organisé autour d’une monarchie centralisée, avait un système fiscal complexe et une armée massive.

Mais peut-être que l’aspect le plus impressionnant du pouvoir précolonial était sa légion de féroces guerrières.

Connu parmi leur propre peuple comme les Mino, ou « mères », et les Ahosi ou « épouses du roi », cette légion de 3 000 soldats a protégé le royaume du Dahomey pendant des siècles.

Un érudit a retracé les guerriers d’élite jusqu’aux premiers jours du Dahomey lorsque le roi recruté gardes du corps de ses épouses de « troisième classe » ou des femmes qu’il jugeait trop peu attrayantes pour les tâches conjugales.

Ces gardes du corps féminins offraient un avantage sur les soldats masculins. Comme elles devaient se marier avec le roi, leur loyauté était donc garantie. Ils pouvaient également patrouiller dans l’enceinte du palais après la tombée de la nuit, alors que les hommes étaient traditionnellement interdits d’entrer.

Mais là où ils étaient considérés comme les protecteurs de leur propre peuple, les Mino étaient une présence formidable pour les Européens, qui les nommaient ainsi pour les puissantes guerrières de la Grèce antique et aussi les «Spartiates noires» pour la cité-état militariste de Sparte.

Le Dahomey était donc aussi appelé «Sparte noire».

La vie des femmes guerrières dans ‘Black Sparta’

Au milieu du XIXe siècle, les Amazones du Dahomey représentaient jusqu’à 40 % de l’armée du royaume.

Divisées en plusieurs corps, les Amazones comprenaient des chasseresses, des carabinieres, des moissonneurs, des archers et des artilleurs, qui portaient leur propre artillerie massive en fer. Chaque corps avait également ses propres commandantes, uniformes, armes et traditions.

Parmi les « Spartiates noirs », il y avait aussi des femmes chasseuses appelées gbéto, qui étaient la plus ancienne unité militaire de femmes soldats, remontant à l’origine de l’armée. Dans les années 1850, un voyageur français a signalé un groupe de 20 femmes qui ont attaqué un grand troupeau d’éléphants, armés de poignards courbes et de cornes d’antilope attachées à leur tête.

Wikimédia CommonsUne photographie des années 1890 des Amazones du Dahomey.

Les femmes du Dahomey ne se qualifiaient pas automatiquement pour l’unité de guerriers d’élite simplement en épousant le roi. Ils devaient également passer une série de tests allant de démonstrations d’athlétisme à des actes de torture.

Par exemple, au 19ème siècle, le roi Gezo du Dahomey a ordonné aux recrues potentielles d’escalader un mur couvert d’épines acérées pour prouver qu’elles pouvaient supporter la douleur. Un autre test a envoyé les recrues dans la forêt sans rations pour voir si elles pouvaient survivre.

Mais les tests les plus brutaux sont survenus lors de leur soi-disant «entraînement à l’insensibilité».

La plupart des recrues n’avaient jamais tué avant de rejoindre l’armée, alors le roi Gezo voulait que ses guerriers exécutent des prisonniers de guerre pour prouver leur courage. Lors d’un test, les femmes ont reçu l’ordre de jeter des prisonniers ligotés d’une grande plate-forme. Dans un autre, les recrues devaient utiliser leurs lames.

En 1889, un officier français regarda avec horreur une adolescente nommée Nanisca « marcher joyeusement » vers un prisonnier ligoté. Nanisca a alors « balancé son épée trois fois avec les deux mains, puis a calmement coupé la dernière chair qui attachait la tête au tronc… Elle a ensuite pressé le sang de son arme et l’a avalé ».

Frederick Edwyn Forbes/British LibraryAu milieu du XIXe siècle, Seh-Dong-Hong-Beh dirigeait les Amazones du Dahomey, photographiées ici.

Après avoir réussi le test, les femmes menaient une vie de luxe dans le palais du roi, où elles partageaient l’alcool et le tabac du roi.

Selon un érudit, « Lorsque les Amazones sortaient du palais, elles étaient précédées par une esclave portant une cloche. Le son disait à chaque mâle de sortir de son chemin, de se retirer à une certaine distance et de regarder dans l’autre sens.

S’ils ne le faisaient pas, ces hommes étaient passibles de la peine de mort.

Les colons français détruisent les Amazones du Dahomey

En 1862, le commodore Arthur Eardley Wilmot nota que les femmes étaient largement plus nombreuses que les hommes au Dahomey. Que ce soit à cause des guerres en cours ou de la traite des esclaves, les hommes étaient rares.

À peu près à la même époque, le nombre d’Amazones du Dahomey a été multiplié par 10. Mais finalement, les guerriers sont tombés face à des armées françaises mieux équipées.

En 1890, lors de la première guerre franco-dahoméenne, les Français s’imposent grâce à leurs fusils plus puissants. Nanisca, la guerrière qui a décapité un prisonnier, est tombée lors d’une bataille.

« Le couperet, avec sa lame recourbée, gravée de symboles fétichistes, était attaché à son poignet gauche par une petite corde, écrit un témoin français, et sa main droite était serrée autour du canon de sa carabine recouvert de cauris. ”

Au cours d’une bataille acharnée avec les Français, plus de 400 Amazones du Dahomey défendu leur pays, mais seulement 17 ont survécu.

Alexandre d’Albéca/Bibliothèque publique de New YorkLes Français attaquent les Amazones du Dahomey lors de la bataille de Dogba en 1892.

Même après la chute du Dahomey aux mains des Français, les guerriers du Dahomey ont continué à se battre. Ils se sont cachés parmi les femmes capturées par les Français, égorgeant des officiers français la nuit.

Les Français étaient tellement terrifiés par les Amazones qu’ils dissous leurs unités et décréta que les femmes dahoméennes ne pourraient jamais servir dans l’armée ni porter d’armes.

Mais même alors, les Amazones du Dahomey n’ont pas complètement disparu. En fait, la dernière Amazone connue du Dahomey n’est morte qu’en 1979.

La bravoure des Amazones du Dahomey a été récemment honorée dans le film à succès de Marvel, Panthère noire. Ils ont été dépeints comme la fictive Dora Milaje, une armée d’élite de femmes guerrières qui protégeaient le roi de leur nation, Wakanda.

Vous cherchez plus de femmes guerrières dans l’histoire ? Apprenez la vérité sur les femmes amazones de la Grèce antique. Ensuite, découvrez les 11 femmes guerrières les plus féroces de l’histoire.