L’Iron Maiden reste l’un des engins de torture les plus notoires de tous les temps, mais contrairement à la croyance populaire, il n’a jamais été utilisé du tout au Moyen Âge.

Le collectionneur d’impressions/Getty ImagesUne gravure sur bois d’une Iron Maiden utilisée dans une salle de torture.

L’Iron Maiden est peut-être l’un des appareils de torture médiévaux les plus reconnaissables de tous les temps, en grande partie grâce à sa proéminence dans les films, les émissions de télévision et les dessins animés comme Scooby Doo. En ce qui concerne les dispositifs de torture, cependant, l’Iron Maiden est vraiment assez simple.

Il s’agit d’une boîte de forme humaine, décorée à l’intérieur de pointes incroyablement pointues qui, vraisemblablement, s’empaleraient de chaque côté de la victime lorsque la boîte serait fermée. Mais les pointes n’étaient pas assez longues pour tuer une personne sur le coup – elles étaient plutôt courtes et placées de telle manière que la victime mourrait d’une mort lente et atroce, saignant au fil du temps.

Du moins, c’était l’idée. Sauf que l’Iron Maiden n’était pas du tout un appareil médiéval. La première référence écrite à l’Iron Maiden n’est apparue qu’à la fin des années 1700, longtemps après la fin du Moyen Âge. Et bien que la torture ait certainement existé au Moyen Âge, de nombreux historiens ont soutenu que la torture médiévale était beaucoup plus simple que les récits ultérieurs ne le laisseraient supposer.

De nombreux appareils de torture médiévaux n’étaient pas réellement médiévaux

Il existe une idée largement répandue selon laquelle le Moyen Âge était une période non civilisée de l’histoire.

L’effondrement du Saint Empire romain germanique a entraîné une forte baisse de la capacité technique et de la culture matérielle alors que l’infrastructure que les Romains avaient installée s’est effondrée presque totalement. Soudain, les Européens ne pouvaient plus compter sur la production de masse des usines romaines et sur les systèmes commerciaux complexes de Rome.

Au lieu de cela, tout est devenu plus petit. La poterie était brute et faite maison. Les produits de luxe ne s’échangeaient plus sur de longues distances. C’est pourquoi le Moyen Âge était souvent appelé « l’Âge des ténèbres » par certains érudits – il semblait que tout était en déclin.

Archives Hulton/Getty ImagesFermiers médiévaux travaillant les champs et semant des graines.

Fondamentalement, à partir du 14ème siècle, certains érudits italiens ont vu l’histoire du monde en trois phases distinctes : l’âge classique, lorsque les anciens Grecs et Romains étaient à l’apogée de la sagesse et du pouvoir ; la Renaissance, l’époque à laquelle vivaient ces érudits et où les choses allaient généralement bien ; et tout le reste, le Moyen Age.

Comme l’a expliqué l’historienne britannique Janet Nelson dans le Journal de l’atelier d’histoireces écrivains croyaient que « leur époque était une renaissance de la culture classique, ils ont sauvé le grec du quasi-oubli, supprimé les erreurs du latin, dissipé le brouillard de la philosophie, la grossièreté de la théologie, la grossièreté de l’art ».

Par conséquent, toutes ces années embêtantes entre l’âge classique et la Renaissance ont été considérées comme une période non civilisée et barbare de l’histoire – et tant d’appareils de torture qui ont été utilisés beaucoup plus tard ou beaucoup plus tôt sont devenus associés au Moyen Âge.

La première mention de l’Iron Maiden

Comme Guerre médiévale le rédacteur en chef du magazine Peter Konieczny a écrit pour médiévalistes.netde nombreux dispositifs de torture « médiévaux » n’étaient pas médiévaux du tout, y compris l’Iron Maiden.

La première mention de l’Iron Maiden est en fait venue de l’écrivain du XVIIIe siècle Johann Philipp Siebenkees, qui a décrit l’appareil dans un guide de la ville de Nuremberg.

Il y évoquait une exécution en 1515 à Nuremberg au cours de laquelle un criminel aurait été placé dans un dispositif rappelant un sarcophage doublé à l’intérieur de pointes acérées.

L’homme a été poussé dans l’appareil et exécuté « lentement », a écrit Siebenkees, « de sorte que les pointes très pointues ont pénétré ses bras, et ses jambes à plusieurs endroits, et son ventre et sa poitrine, et sa vessie et la racine de son membre, et ses yeux, et son épaule, et ses fesses, mais pas assez pour le tuer, et ainsi il est resté faisant de grands cris et des lamentations pendant deux jours, après quoi il est mort.

Roger Viollet via Getty ImagesL’Iron Maiden de Nuremberg.

Mais de nombreux érudits pensent que Siebenkees a peut-être inventé cette histoire et que l’Iron Maiden n’existait pas du tout avant le 18ème siècle.

Le mythe d’Iron Maiden se répand

Peu de temps après la publication de son récit par Siebenkees, Iron Maidens a commencé à apparaître dans des musées à travers l’Europe et les États-Unis, reconstitué à l’aide de divers artefacts et restes médiévaux et exposé à ceux qui sont prêts à payer. L’un d’eux est même apparu à l’Exposition universelle de 1893 à Chicago.

Le plus célèbre de ces appareils était peut-être l’Iron Maiden de Nuremberg, qui n’a été construit qu’au début du XIXe siècle et a ensuite été détruit lors d’un bombardement par les forces alliées en 1944. L’Iron Maiden de Nuremberg a finalement été considéré comme un faux, mais certains ont affirmé qu’il a été utilisé dès le 12ème siècle.

Dans un récit horrible, une Iron Maiden a été retrouvée sur le site du comité national olympique irakien à Bagdad en 2003. TEMPS a rapporté qu’à un moment donné, Uday Hussein, le fils de Saddam Hussein, dirigeait à la fois le comité olympique et la fédération de football du pays, et on pense qu’il a peut-être utilisé l’Iron Maiden pour torturer les athlètes qui n’ont pas bien performé.

Konieczny a identifié plusieurs autres dispositifs de torture qui ont été attribués à tort au Moyen Âge. Le taureau d’airain, par exemple, est souvent considéré comme une invention médiévale, mais sa création remonterait au 6ème siècle avant notre ère.

La poire de l’angoisse était également associée au Moyen Âge, mais les archives d’appareils comme celui-ci n’apparaissent qu’au milieu du XIXe siècle. De même, The Rack est devenu synonyme de l’époque médiévale, même s’il était beaucoup plus courant dans l’Antiquité, et un seul exemple plus récent peut être attribué à la tour de Londres en 1447.

En réalité, la torture au Moyen Âge impliquait des méthodes beaucoup moins complexes.

À quoi ressemblait vraiment la torture au Moyen Âge ?

La plupart de ces mythes sur la torture au Moyen Âge ont été propagés par des personnes vivant aux XVIIIe et XIXe siècles, a expliqué Konieczny.

« Vous avez cette idée que les gens étaient beaucoup plus sauvages au Moyen Âge, parce qu’ils veulent se voir comme moins sauvages », a déclaré Konieczny. Sciences en direct. « C’est tellement plus facile de s’en prendre à des gens qui sont morts depuis 500 ans. »

Essentiellement, Konieczny pense que les gens des années 1700 et 1800 ont un peu exagéré en ce qui concerne leurs récits du Moyen Âge. Dans les années qui ont suivi, cette exagération s’est aggravée, et maintenant bon nombre de ces mythes du XVIIIe siècle sont considérés comme des faits.

Par exemple, l’argument a été avancé ces dernières années que le fléau, une arme à boulet communément associée à l’époque médiévale, n’était pas du tout utilisé au Moyen Âge, malgré ce que la plupart des gens pensent.

En fait, le fléau n’a été historiquement présenté que dans des œuvres d’art épiques représentant des batailles fantastiques, mais il n’est jamais apparu dans le catalogue d’une armurerie médiévale. Le fléau, tout comme l’Iron Maiden, semble être lié à un moment précis de l’histoire en raison de l’influence de la narration par les historiens ultérieurs.

Rischgitz/Getty ImagesUn tribunal du XVe siècle avec un accusé torturé devant les membres de la cour afin d’obtenir des aveux.

Cela ne veut pas dire que la torture n’existait pas à cette époque.

« Il y avait une idée au Moyen Âge selon laquelle vous étiez vraiment honnête lorsque vous subissiez beaucoup de punitions, sous beaucoup de pression », a déclaré Konieczny. « Que la vérité éclate quand ça commence à faire mal. »

Il y avait cependant des moyens beaucoup plus simples d’extraire ces informations – ceux qui n’impliquaient pas une litanie de dispositifs élaborés.

« La torture la plus courante consistait simplement à lier les gens avec une corde », a déclaré Konieczny.

Donc, voilà. Il y a certainement eu des méthodes d’exécution utilisées dans le passé qui ressemblaient à l’Iron Maiden – l’idée d’une boîte avec des pointes à l’intérieur n’est pas particulièrement révolutionnaire – mais l’Iron Maiden lui-même semble être plus une fiction qu’un fait.

Intéressé par d’autres dispositifs de torture historiques ? Apprenez tout sur The Rack, l’appareil de torture qui étire les membres de sa victime jusqu’à ce qu’ils se disloquent. Ensuite, découvrez l’âne espagnol, l’appareil de torture brutal qui a mutilé les organes génitaux de sa victime.