L’ambre gris est une substance cireuse que l’on trouve parfois dans le système digestif d’un cachalot – et elle peut valoir des millions.

Les parfums utilisent des ingrédients célèbres comme des fleurs exotiques, des huiles délicates et des agrumes pour produire un parfum irrésistible. Ils utilisent aussi parfois un ingrédient moins connu appelé ambre gris.

Bien que l’ambre gris puisse évoquer des images de quelque chose de beau et de doux, c’est quelque chose de totalement différent. Communément appelé «vomi de baleine», l’ambre gris est une boue intestinale qui provient des entrailles des cachalots.

Et, oui, c’est un ingrédient de parfum très convoité. En fait, des morceaux peuvent se vendre pour des milliers, voire des millions de dollars.

Qu’est-ce que l’ambre gris ?

Wmpearl/Wikimedia CommonsUn morceau d’ambre gris exposé au musée Skagway d’Alaska.

Bien avant que l’ambre gris n’atteigne les flacons de parfum – ou même des cocktails et des délices raffinés – il peut être trouvé sous sa forme pure dans les entrailles des cachalots. Pourquoi les cachalots ? Tout a à voir avec les calmars.

Les cachalots aiment manger des calmars, mais ils ne peuvent pas digérer leur bec pointu. Bien qu’ils les vomissent généralement, le bec pénètre parfois dans l’intestin de la baleine. Et c’est là que l’ambre gris entre en jeu.

Lorsque les becs traversent les intestins de la baleine, celle-ci commence à produire de l’ambre gris. Christopher Kemp, l’auteur de Or flottant : une histoire naturelle (et non naturelle) de l’ambre gris décrit le processus probable En tant que tel:

« En tant que masse croissante, [the beaks] sont poussés plus loin le long des intestins et deviennent un solide indigeste enchevêtré, saturé de matières fécales, qui commence à obstruer le rectum… progressivement, les matières fécales saturant la masse compactée de becs de calmars deviennent comme du ciment, liant le lisier ensemble de façon permanente.

Les scientifiques ne savent pas exactement ce qui se passe à ce stade, bien qu’ils pensent que « vomi de baleine » est un terme impropre pour l’ambre gris, car il s’agit probablement d’une matière fécale par opposition au vomi réel. La baleine pourrait réussir à passer la bouillie d’ambre gris et vivre pour voir un autre jour (et probablement manger plus de calmars). Ou l’obstruction pourrait rompre le rectum de la baleinetuant la créature.

Quoi qu’il en soit, les scientifiques soupçonnent que la production d’ambre gris est rare. Cela ne se produit probablement que dans un pour cent des 350 000 cachalots du monde, et l’ambre gris n’a été trouvé que dans cinq pour cent des carcasses de cachalots.

En tout cas c’est ce qui se passe après l’ambre gris laisse la baleine qui intéresse les parfumeurs fins du monde entier.

L’ambre gris frais est noir et a une odeur qui retourne l’estomac. Mais au fur et à mesure que la substance cireuse traverse la mer et passe du temps sous le soleil, elle commence à durcir et à s’éclaircir. A terme, l’ambre gris prend une teinte grise voire jaunâtre. Et ça commence aussi à sentir beaucoup mieux.

Kemp a décrit son odeur comme un « étrange bouquet de vieux bois, de terre, de compost et de fumier, et de grands espaces ouverts ». En 1895, Le New York Times a écrit que ça sentait mauvais « comme le mélange de foin fraîchement coupé, le parfum boisé humide d’un bosquet de fougère et le parfum le plus faible possible de la violette. »

Et Herman Melville, qui a écrit Moby Dicka décrit l’odeur émanant d’une baleine morte comme « un léger courant de parfum ».

Cette odeur étrange et séduisante – et ses propriétés qui aident un parfum à coller à la peau humaine – a fait de l’ambre gris une substance précieuse. Des morceaux trouvés sur la plage ont souvent rapporté des dizaines de milliers de dollars.

C’est l’une des raisons pour lesquelles les gens parcourent les plages à la recherche de soi-disant « vomi de baleine » depuis des centaines d’années.

L’ambre gris à travers les âges

Gabriel Barathieu/Wikimedia CommonsLes cachalots sont les seules créatures connues à produire de l’ambre gris.

Les humains utilisent l’ambre gris à diverses fins depuis plus de 1 000 ans. Les premières civilisations arabes l’appelaient anbar et l’utilisait comme encens, aphrodisiaque et même médicament. Au 14e siècle, les citoyens fortunés l’accrochaient autour de leur cou pour conjurer la peste bubonique. Et le roi Charles II de Grande-Bretagne était même connu pour en manger avec ses œufs.

Les gens savaient que l’ambre gris avait des propriétés mystérieuses et convoitées, mais ils n’étaient pas sûrs de ce que c’était. En fait, le nom même de l’ambre gris vient du français ambre gris, ou ambre gris. Pourtant, les gens ne savaient pas si l’ambre gris était une pierre précieuse, un fruit ou autre chose.

Ils avaient des théories. Diverses personnes et civilisations ont décrit l’ambre gris comme du crachat de dragon, la sécrétion d’une créature inconnue, des vestiges de volcans sous-marins ou même des excréments d’oiseaux marins.

Les écrivains musulmans du IXe siècle l’ont décrit comme une substance régurgitée – contribuant à établir le mythe du « vomi de baleine » – et une encyclopédie du XVe siècle sur les plantes médicinales a postulé que l’ambre gris était peut-être de la sève d’arbre, de l’écume de mer ou peut-être même un type de champignon.

Mais quel que soit l’ambre gris, il est vite devenu clair pour ces personnes qu’il pouvait être extrêmement précieux. Même Melville a écrit dans Moby Dick de l’ironie selon laquelle «les belles dames et messieurs devraient se régaler d’une essence trouvée dans les entrailles sans gloire d’une baleine malade».

En effet, le « vomi de baleine » reste aujourd’hui une substance très convoitée. Lorsqu’un groupe de pêcheurs yéménites est tombé sur un morceau de 280 livres de substance dans le ventre d’une baleine morte en 2021, ils l’ont vendu pour 1,5 million de dollars.

Comment le « vomi de baleine » est-il utilisé aujourd’hui ?

Ecomare/Wikimedia Commons Ambre gris trouvé dans la mer du Nord.

Aujourd’hui, l’ambre gris reste un ingrédient de luxe. Il est utilisé dans les parfums haut de gamme et parfois même dans les cocktails. (Par exemple, il existe à Londres une boisson à l’ambre gris appelée « Moby Dick Sazerac ».)

Mais l’ambre gris n’est pas sans controverse importante. Les baleiniers chassent souvent les cachalots à la recherche de «vomi de baleine» – ainsi que d’huile de baleine – qui a décimé leurs populations. Aujourd’hui, il existe des lois pour les protéger.

Aux États-Unis, par exemple, l’ambre gris est interdit en vertu de la Marine Mammal Protection Act et de la Endangered Species Act. Mais dans l’Union européenne, la Convention sur le commerce international des espèces menacées stipule que l’ambre gris est quelque chose qui est « naturellement excrété » – et qu’il peut donc être acheté et vendu légalement.

Cela dit, il y a un besoin décroissant d’ambre gris pur dans la plupart des parfums aujourd’hui. Des versions synthétiques du soi-disant « vomi de baleine » ont commencé à apparaître dès les années 1940. Cela rend la nécessité de parcourir les plages à la recherche de roches ambrées, ou même de tuer des cachalots, moins pressante pour les chasseurs d’ambre gris.

Ou le fait-il? Certains ont fait valoir que rien ne peut se comparer à l’ambre gris pur. « Les matières premières sont absolument magiques », a déclaré Mandy Aftel, parfumeur et auteur qui écrit des livres sur les parfums. « Son arôme affecte tout le reste et c’est pourquoi les gens le recherchent depuis des centaines d’années. »

Ainsi, la prochaine fois que vous vaporiserez un parfum de fantaisie, rappelez-vous simplement que son parfum peut provenir des «entrailles sans gloire» d’un cachalot.

Après avoir découvert l’ambre gris, lisez l’histoire du pêcheur qui a été tué par une baleine qu’il a sauvée. Ensuite, découvrez les orques qui ont fait une tuerie en Californie.