Au fil des siècles, des centaines de cas de combustion humaine spontanée ont été signalés dans le monde. Mais est-ce réellement possible ?

Le 22 décembre 2010, Michael Faherty, 76 ans, a été retrouvé mort chez lui à Galway, en Irlande. Son corps avait été grièvement brûlé.

Les enquêteurs n’ont trouvé aucun accélérateur près du corps ni aucun signe d’acte criminel, et ils ont exclu une cheminée à proximité sur les lieux comme coupable. Les experts médico-légaux n’avaient que le corps brûlé de Faherty et les dommages causés par le feu au plafond au-dessus et au sol en dessous pour expliquer ce qui était arrivé à l’homme âgé.

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Après mûre réflexion, un coroner a conclu que la cause de la mort de Faherty était une combustion humaine spontanée, une décision qui a suscité sa juste part de controverse. Beaucoup considèrent le phénomène avec une combinaison de fascination et de peur, se demandant : est-ce réellement possible ?

Qu’est-ce que la combustion humaine spontanée ?

La combustion spontanée trouve ses racines, médicalement parlant, au XVIIIe siècle. Paul Rolli, membre de la Royal Society de Londres, la plus ancienne académie scientifique du monde en existence continue, a inventé le terme dans un article de 1744 intitulé Transactions philosophiques.

Rolli l’a décrit comme « un processus dans lequel un corps humain prendrait feu à la suite de la chaleur générée par une activité chimique interne, mais sans preuve d’une source externe d’inflammation ».

L’idée a gagné en popularité et la combustion spontanée est devenue un sort particulièrement associé aux alcooliques à l’époque victorienne. Charles Dickens l’a même écrit dans son roman de 1853 Maison sombredans lequel le personnage mineur Krook, un marchand tricheur avec un penchant pour le gin, prend spontanément feu et brûle à mort.

Dickens a éprouvé un certain chagrin pour sa description d’un phénomène que la science condamnait catégoriquement – ​​même lorsque des témoins enthousiastes parmi le public ont juré de sa vérité.

Wikimédia CommonsUne illustration d’une édition de 1895 de Charles Dickens Maison sombreillustrant la découverte du corps de Krook.

Il ne fallut pas longtemps avant que d’autres auteurs, notamment Mark Twain et Herman Melville, sautent dans le train en marche et commencent également à écrire la combustion spontanée dans leurs histoires. Les fans les ont défendus en pointant une longue liste de cas signalés.

La communauté scientifique est cependant restée sceptique et a continué à considérer avec suspicion la environ 200 cas qui ont été signalés dans le monde entier.

Cas signalés de combustion humaine spontanée

Le premier cas de combustion spontanée enregistré a eu lieu à Milan à la fin des années 1400, lorsqu’un chevalier nommé Polonus Vorstius aurait pris feu devant ses propres parents.

Comme dans de nombreux cas de combustion spontanée, l’alcool était en jeu, car Vorstius aurait craché du feu après avoir consommé quelques verres de vin particulièrement fort.

La comtesse Cornelia Zangari de Bandi de Cesena subi le même sort à l’été 1745. De Bandi se coucha tôt, et le lendemain matin, la femme de chambre de la comtesse la trouva dans un tas de cendres. Il ne restait que sa tête partiellement brûlée et ses jambes ornées de bas. Bien que de Bandi ait eu deux bougies dans la pièce, les mèches étaient intactes et intactes.

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D’autres événements de combustion se produiront au cours des quelques centaines d’années à venir, du Pakistan à la Floride. Les experts ne pouvaient pas expliquer les décès autrement, et plusieurs similitudes ressortaient entre eux.

Premièrement, le feu se limitait généralement à la personne et à son environnement immédiat. De plus, il n’était pas rare de trouver des brûlures et des dommages causés par la fumée juste au-dessus et en dessous du corps de la victime, mais nulle part ailleurs. Enfin, le torse était généralement réduit en cendres, ne laissant que les extrémités derrière.

Mais les scientifiques disent que ces cas ne sont pas aussi mystérieux qu’ils en ont l’air.

Quelques explications possibles

Malgré l’échec des enquêteurs à localiser avec succès une autre cause possible de décès, la communauté scientifique n’est pas convaincu que la combustion humaine spontanée est causée par tout ce qui est interne – ou particulièrement spontané.

Premièrement, la manière apparemment surnaturelle selon laquelle les dommages causés par le feu sont généralement limités à la victime et à sa zone immédiate dans les cas de combustion spontanée présumée n’est pas en fait aussi inhabituelle qu’il n’y paraît.

De nombreux incendies s’autolimitent et s’éteignent naturellement lorsqu’ils manquent de combustible : dans ce cas, la graisse d’un corps humain.

Et parce que les incendies ont tendance à brûler vers le haut plutôt que vers l’extérieur, la vue d’un corps gravement brûlé dans une pièce autrement intacte n’est pas inexplicable – les incendies ne parviennent souvent pas à se déplacer horizontalement, surtout sans vent ni courants d’air pour les pousser.

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Un fait d’incendie qui aide à expliquer l’absence de dommages dans la pièce environnante est l’effet de mèche, qui tire son nom de la façon dont une bougie s’appuie sur un matériau de cire inflammable pour maintenir sa mèche allumée.

L’effet de mèche illustre comment les corps humains peuvent fonctionner un peu comme des bougies. Les vêtements ou les cheveux sont la mèche et la graisse corporelle est la substance inflammable.

Lorsque le feu brûle un corps humain, la graisse sous-cutanée fond et sature les vêtements du corps. L’apport continu de graisse à la «mèche» maintient le feu à des températures étonnamment élevées jusqu’à ce qu’il ne reste plus rien à brûler et que le feu s’éteigne.

Le résultat est un tas de cendres un peu comme ce qui reste dans les cas de prétendue combustion humaine spontanée.

PxiciL’effet de mèche décrit comment un corps humain peut fonctionner de la même manière qu’une bougie : en saturant de la ficelle ou du tissu absorbant avec de la graisse pour alimenter une flamme continue.

Mais comment les incendies se déclenchent-ils ? Les scientifiques ont aussi une réponse à cela. Ils soulignent le fait que la plupart de ceux qui sont morts d’une combustion spontanée apparente étaient des personnes âgées, seules et assises ou dormant près d’une source d’inflammation.

De nombreuses victimes ont été découvertes près d’une cheminée à foyer ouvert ou avec une cigarette allumée à proximité, et bon nombre d’entre elles ont été vues pour la dernière fois en train de boire de l’alcool.

Alors que les Victoriens pensaient que l’alcool, une substance hautement inflammable, provoquait une sorte de réaction chimique dans l’estomac qui entraînait une combustion spontanée (ou attirait peut-être la colère du Tout-Puissant sur la tête du pécheur), l’explication la plus probable est que beaucoup de ceux qui ont brûlé peuvent avoir été inconscients.

Cela expliquerait également pourquoi ce sont si souvent les personnes âgées qui brûlent : les personnes âgées sont plus susceptibles de subir un accident vasculaire cérébral ou une crise cardiaque, ce qui pourrait les amener à laisser tomber une cigarette ou une autre source d’inflammation – ce qui signifie que les corps qui ont brûlé étaient inapte ou déjà mort.

Presque tous les cas signalés de combustion humaine spontanée se sont produits sans témoins – ce qui est exactement ce à quoi vous vous attendriez si les incendies étaient le résultat d’accidents en état d’ébriété ou de somnolence.

Sans personne d’autre autour pour arrêter le feu, la source d’inflammation brûle et les cendres qui en résultent semblent inexplicables.

Le mystère attise les flammes de la spéculation – mais au final, le mythe de la combustion humaine spontanée est de la fumée sans feu.

Après avoir appris la combustion humaine spontanée, découvrez certaines des maladies les plus intéressantes qui ont affligé l’humanité et des conditions que les médecins ont mal diagnostiquées pendant des années.