Il a fallu deux jours aux membres du bateau qui ont abandonné Tom et Eileen Lonergan pour se rendre compte qu’ils avaient disparu.

Le 25 janvier 1998, Tom et Eileen Lonergan, un couple américain marié, ont quitté Port Douglas, en Australie, en bateau avec un groupe. Ils étaient partis plonger sur le récif de St. Crispin, un site de plongée populaire dans la Grande Barrière de Corail. Mais quelque chose allait terriblement mal tourner.

Originaire de Baton Rouge, en Louisiane, Tom Lonergan avait 33 ans et Eileen 28 ans. Plongeurs passionnés, le couple était décrit comme « jeunes, idéalistes et amoureux l’un de l’autre ».

Ils se sont rencontrés à la Louisiana State University, où ils se sont également mariés. Eileen était déjà plongée sous-marine et elle a également amené Tom à s’adonner à ce passe-temps.

iciVue aérienne de la mer de Corail, où Tom et Eileen Lonergan ont été abandonnés.

Ce jour-là fin janvier, Tom et Eileen rentraient de Fidji où ils avaient servi dans le Peace Corps pendant un an. Ils se sont arrêtés dans le Queensland, en Australie, pour avoir la chance de plonger dans le plus grand système de récifs coralliens du monde.

Par l’intermédiaire de la société de plongée Bord extérieur, 26 passagers sont montés à bord du bateau de plongée. Geoffrey Nairn, le skipper du bateau, a ouvert la voie alors qu’ils se dirigeaient vers leur destination à 25 milles au large des côtes du Queensland.

Après leur arrivée, les passagers ont enfilé leur équipement de plongée et ont sauté dans la mer de Corail. C’est la dernière chose claire que l’on puisse dire à propos de Tom et Eileen Lonergan. Ce que l’on pourrait imaginer, c’est qu’après une séance de plongée sous-marine d’environ 40 minutes, le couple refait surface.

Ils voient un ciel bleu clair, une eau bleue claire jusqu’à l’horizon, et rien d’autre. Pas de bateau devant, pas de bateau derrière. Juste deux plongeurs désorientés qui réalisent que leur équipage les a quittés.

YoutubeTom et Eileen Lonergan.

Laisser les plongeurs derrière n’est pas nécessairement une condamnation à mort. Mais dans ce cas, le temps qu’il a fallu à quelqu’un pour reconnaître que Tom et Eileen n’étaient pas sur le bateau de retour était trop long.

Étrangement, le lendemain de l’incident, un autre groupe de plongeurs emmené dans la région par Bord extérieur trouvé des poids de plongée au fond. La découverte a simplement été décrite par un membre de l’équipage comme une trouvaille bonus.

Deux jours passèrent avant que quiconque ne se rende compte que les Lonergans avaient disparu. Cela n’a été réalisé que lorsque Nairn a trouvé un sac à bord contenant leurs effets personnels, portefeuilles et passeports.

Les sonnettes d’alarme ont sonné; un énorme rechercher était en cours. Les équipes de sauvetage aérien et maritime ont passé trois jours à rechercher le couple disparu. Tout le monde, de la marine aux navires civils, a participé à la recherche.

Les secouristes ont trouvé une partie du matériel de plongée du Lonergan échoué à terre. Cela comprenait une ardoise de plongée, un accessoire utilisé pour prendre des notes sous l’eau. L’ardoise disait :

« À tous ceux qui peuvent nous aider : nous avons été abandonnés sur le récif d’Agin Court Reef le 25 janvier 1998 à 15h. S’il vous plaît, aidez-nous à venir nous sauver avant de mourir. Aider!!! »

Mais les corps de Tom et Eileen Lonergan n’ont jamais été retrouvés.

Comme la plupart des disparitions non résolues, des théories effrayantes est né à la suite. Était-ce une question de négligence de la part de la compagnie et du capitaine ? Ou y avait-il quelque chose de plus sinistre qui se cachait sous la surface du couple apparemment bienfaisant ?

Il y avait des spéculations selon lesquelles ils l’avaient mis en scène ou qu’il s’agissait peut-être d’un suicide ou même d’un meurtre-suicide. Les journaux de Tom et Eileen eu des entrées dérangeantes qui ont mis de l’huile sur le feu.

Tom semblait déprimé. Les propres écrits d’Eileen concernaient le souhait de mort apparent de Tom, écrivant deux semaines avant leur voyage fatidique qu’il souhaitait mourir d’une « mort rapide et paisible » et que « Tom n’est pas suicidaire, mais il a un souhait de mort qui pourrait le conduire à ce qu’il désirs et je pourrais être pris là-dedans.

Leurs parents ont contesté ce soupçon et ont déclaré que les entrées avaient été sorties de leur contexte. Le consensus général était que le couple était déshydraté et désorienté, entraînant soit la noyade, soit le fait d’être mangé par des requins.

Dans une affaire judiciaire, le coroner Noel Nunan a accusé Nairn d’homicide illégal. Nunan a déclaré que « le skipper doit être vigilant pour la sécurité des passagers et s’assurer que les mesures de sécurité sont appliquées ». Il a ajouté: « Lorsque vous combinez le nombre d’erreurs et la gravité des erreurs, je suis convaincu qu’un jury raisonnable déclarerait M. Nairn coupable d’homicide involontaire coupable sur la base de preuves criminelles. »

Nairn a été déclaré non coupable. Mais l’entreprise a été condamnée à une amende après avoir plaidé coupable de négligence, ce qui l’a amenée à fermer ses portes. Le cas de Tom et Eileen Lonergan a également entraîné des réglementations gouvernementales plus strictes en matière de sécurité, y compris des confirmations d’effectifs et de nouvelles mesures d’identification.

En 2003, le film Le large est sorti et est basé sur les événements tragiques de la dernière plongée du couple.

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