Amérindienne qui a favorisé la paix entre le peuple Powhatan et les colons anglais dans les années 1600, Pocahontas a payé cher sa gentillesse.

Tout au long de l’histoire, d’innombrables histoires ont été racontées sur Pocahontas, la courageuse fille d’un chef amérindien.

Au 17ème siècle, les Anglais qualifiaient Pocahontas de « noble sauvage », la louant comme une héroïne désintéressée qui avait risqué sa vie pour sauver le capitaine John Smith. Lorsqu’elle s’est assise pour le seul portrait jamais créé de son vivant, elle portait des vêtements européens, y compris une collerette qui était populaire à l’époque.

Bibliothèque du Congrès/Wikimedia CommonsUne représentation du XIXe siècle de Pocahontas (également connu sous le nom de Matoaka) sauvant la vie du capitaine John Smith.

Au 19e siècle, le peintre John Gadsby Chapman a créé une œuvre d’art célèbre qui représentait Pocahontas lors de son baptême chrétien. Et à la fin du 20e siècle, un film à succès de Disney dépeint Pocahontas comme une «princesse» amérindienne à l’esprit libre qui était sage au-delà de ses années.

Mais qui était Pocahontas ? Pourquoi est-elle devenue célèbre ? Et est-il possible de séparer la vraie femme Powhatan des mythes à son sujet ?

La jeunesse de Pocahontas

Née vers 1596, Pocahontas était la fille préférée du chef Powhatan – le chef de la nation tribale Powhatan dans la Virginie moderne. Mais curieusement, Pocahontas n’était pas vraiment son vrai nom. Son nom était Amonute, et elle avait aussi le nom plus privé de Matoaka.

Pocahontas n’était qu’un surnom pour Matoaka, cela signifiait « enjoué ». Sa famille n’aurait probablement pas pu deviner que ce nom serait celui qui resterait avec elle pendant la seconde moitié de sa vie.

En grandissant, Pocahontas s’habillait comme les autres enfants Powhatan, ce qui signifiait porter un minimum de vêtements. À un jeune âge, elle s’est rasé la majeure partie de la tête. Parmi son peuple, seules les femmes adultes pouvaient faire pousser leurs cheveux longs. Elle a également appris à cultiver, à cuisiner, à fabriquer des paniers et à entretenir des feux.

Elmer Boyd Smith/Wikimedia CommonsUne représentation de 1906 du moment où des navires anglais sont apparus à l’horizon de la Virginie.

Mais la vie des Powhatan allait changer pour toujours en 1607 lorsqu’environ 100 colons anglais débarquèrent en Virginie pour fonder Jamestown. L’un de ces colons était un homme du nom de Capitaine John Smith.

Bien que Smith soit décrit comme l’intérêt amoureux de Pocahontas dans le célèbre film de Disney, il n’y a aucune preuve d’une romance réelle entre eux deux. En fait, Pocahontas n’avait que 11 ans lorsqu’elle l’a rencontré.

Malgré le fait que leur relation réelle différait grandement du film, Smith a dépeint Pocahontas sous un jour extrêmement favorable aux Anglais. En fait, les histoires de Smith sur Pocahontas étaient la raison pour laquelle elle est devenue célèbre. Cependant, ses histoires étaient peut-être loin d’être véridiques.

Matoaka et le capitaine anglais John Smith

Dans le récit de John Smith – l’histoire qui a rendu Pocahontas célèbre – la tribu Powhatan l’a capturé et a menacé de le tuer. Mais alors, la courageuse fille du chef est intervenue pour lui sauver la vie au dernier moment.

« À la minute de mon exécution », Smith a écrit en 1616, «[Pocahontas] hasardé le battement de son propre cerveau pour sauver le mien; et non seulement cela, mais tellement prévalu avec son père, que j’ai été conduit en toute sécurité à Jamestown.

Mais même Smith a raconté cette histoire de manière incohérente. Dans son récit de 1608, Smith n’a rencontré la fille du chef que des mois après avoir rencontré d’autres membres de la nation tribale. Pocahontas n’est apparue comme l’héroïne de l’histoire que des années plus tard, lorsque Smith a écrit à la reine Anne. Et quand il a écrit son livre, Smith a transformé le bref récit en quelque chose d’encore plus dramatique.

Inconnu/Bibliothèque HoughtonUne gravure de John Smith tirée de son livre de 1624, où il a écrit que Pocahontas lui avait sauvé la vie.

Pourtant, les traditions orales transmises par les Powhatan racontent une histoire différente.

Selon l’histoire orale, le Powhatan n’a jamais tenté d’exécuter John Smith. Au lieu de cela, ils ont effectué un rituel tribal pour officialiser la place de Smith parmi les Powhatan. Une mort et une renaissance symboliques ont transformé Smith en chef. Et après ce jour, le chef Powhatan a qualifié Smith de son fils.

Quant à la relation entre Pocahontas et Smith, les preuves montrent que la fille du chef s’est liée d’amitié avec Smith et a apporté des fournitures aux colons affamés de Jamestown. En 1609, Smith retourna en Angleterre pour des soins médicaux – mais Pocahontas et sa famille furent informés par les colons qu’il était mort.

L’enlèvement et la captivité de Pocahontas

L’événement majeur de la vie de Pocahontas n’a pas été de sauver John Smith. Au lieu de cela, c’était son enlèvement – qui a été fait par les autres colons de Smith.

La relation autrefois amicale entre les Anglais et les Powhatan avait commencé à se détériorer lorsque les Anglais demandaient plus de fournitures aux Powhatan, même pendant les sécheresses qui laissaient la nation vulnérable.

En 1613, Pocahontas était une épouse. Elle avait épousé un guerrier nommé Kocoum – avec qui elle a peut-être eu un enfant. Mais elle était aussi toujours connue comme la fille préférée du chef. Tragiquement, Pocahontas est devenu une monnaie d’échange pour les Anglais au milieu de leur conflit avec les Powhatan. Le capitaine Samuel Argall a comploté pour kidnapper Pocahontas et la retenir contre rançon.

John Gadsby Chapman/Capitole des États-UnisLe célèbre tableau du baptême de Pocahontas omet le fait qu’elle a été retenue captive au préalable.

Argall a exécuté son plan. Il a trompé Pocahontas pour qu’il visite son navire et a refusé de la laisser partir. Pendant environ un an, Pocahontas a été prisonnier des Anglais. Et même si le père de Pocahontas a rapidement accepté les demandes des colons, sa fille est toujours restée captive.

En captivité, Pocahontas a appris les croyances et les pratiques du peuple anglais. Elle a également appris leur langue. En 1614, elle s’était convertie au christianisme et avait pris le nom de Rebecca. Et plus tard cette année-là, elle a épousé un colon nommé John Rolfe. (Ce qui est arrivé à Kocoum reste inconnu, mais il a peut-être été tué, ou il a peut-être simplement divorcé de sa femme.)

Alors que Pocahontas était détenue prisonnière, la plupart des récits anglais affirment qu’elle a été bien traitée par ses ravisseurs. Mais les traditions orales tribales racontent une histoire différente – une version bien plus troublante de sa transformation.

Matoaka visite l’Angleterre

Les Anglais ont traité le mariage et la conversion de Pocahontas comme une victoire. La Virginia Company de Londres, qui avait financé l’installation de Jamestown, a utilisé « Rebecca Rolfe » pour encourager davantage de colons à se rendre en Virginie.

Mais le Powhatan a vu l’enlèvement en des termes très différents. Selon les traditions orales, Pocahontas a fait une dépression nerveuse et a même dit à sa sœur qu’elle avait été violée pendant sa captivité. Et elle n’a accepté le mariage et la conversion que parce qu’elle n’avait guère le choix.

À un moment donné, Pocahontas a donné naissance à un fils, Thomas Rolfe. Alors que la plupart des récits anglais indiquent que Pocahontas a eu son fils après avoir épousé John Rolfe, l’histoire orale de Powhatan dit qu’elle l’a eu avant le mariage.

Inconnu/Wikimedia CommonsUne image colorisée de la « princesse » Matoaka, basée sur le seul portrait pour lequel elle a posé dans la vie.

En 1616, Pocahontas et John Rolfe traversent l’Atlantique et rencontrent le roi et la reine d’Angleterre. Le voyage visait à montrer Pocahontas comme un « sauvage apprivoisé ». Bien qu’elle ne soit pas considérée comme une princesse dans la culture Powhatan, elle a été présentée comme la « princesse » Matoaka aux Anglais.

Lors de ce voyage, elle a également vu John Smith pour la première fois depuis plusieurs années. Au cours de leur brève rencontre, Pocahontas a réprimandé Smith pour la façon dont il avait traité le peuple Powhatan. Elle lui a également dit que son père, le chef Powhatan, avait dit des Anglais : « Vos compatriotes mentiront beaucoup ».

Au cours de son voyage de retour en Virginie, Pocahontas est soudainement tombée violemment malade et est décédée peu de temps après. Elle n’avait que 21 ans environ au moment de sa mort. Et à ce jour, on ne sait toujours pas ce qui l’a tuée.

Alors que certains pensent qu’elle est atteinte d’une maladie comme la tuberculose, la pneumonie ou la variole, l’histoire orale de Powhatan suggère qu’elle a peut-être été empoisonnée, d’autant plus que sa mort a été si soudaine.

Réalité et fiction dans la vie de Pocahontas

Qu’est-ce qui est vrai et qu’est-ce qui est faux dans l’histoire de Pocahontas ? Quatre siècles plus tard, il est plus facile de dénoncer la fiction — il n’y a pas eu de grande histoire d’amour entre la fille du chef et le capitaine anglais — que de découvrir la vérité.

Pourtant, la version fictive de Pocahontas est en grande partie la raison pour laquelle nous connaissons son nom aujourd’hui. L’historienne Camilla Townsend soutient que l’histoire de Pocahontas a duré si longtemps parce qu’elle a flatté les colons blancs.

« Je pense que la raison pour laquelle il a été si populaire – pas parmi les Amérindiens, mais parmi les personnes de la culture dominante – c’est que c’est très flatteur pour nous », a déclaré Townsend. Raconté Magazine Smithsonien. « L’idée est qu’il s’agit d’un « bon Indien ». Elle admire l’homme blanc, admire le christianisme, admire la culture, veut avoir la paix avec ces gens, est prête à vivre avec ces gens plutôt qu’avec les siens, à l’épouser plutôt qu’avec l’un des siens.

Mais ce récit tord et déforme la réalité.

Pocahontas n’a pas choisi Jamestown plutôt que le Powhatan. Ce choix lui a été enlevé. Elle est devenue un peu plus qu’un symbole du « bon Indien » pour John Smith, la Virginia Company de Londres et les colons anglais.

L’histoire de Pocahontas a peut-être montré que la paix était possible – mais elle a aussi montré que cette paix s’est désintégrée très rapidement puis a presque complètement disparu peu de temps après la mort de Pocahontas.

Des siècles d’histoires ont tenté de définir la fille du chef. Mais Pocahontas ne reconnaîtrait pas le personnage fictif qu’elle est devenue aujourd’hui.

Qui était le vrai Matoaka ? Qu’est-il arrivé à son premier mari ? Et qu’a-t-elle vraiment ressenti de son mariage avec un colon, de sa conversion au christianisme et de son voyage en Angleterre ? Nous ne connaîtrons peut-être jamais toute l’histoire. Pourtant, en séparant les faits de la fiction, nous pouvons honorer la place de Pocahontas dans l’histoire.

Après avoir appris la véritable histoire de Pocahontas, découvrez la période de famine à Jamestown où les colons se sont livrés au cannibalisme de masse. Ensuite, jetez un coup d’œil à la colonie perdue de Roanoke Island.