De 180 à 192 de notre ère, l’empereur Commode a gouverné la Rome antique avec une soif insatiable de pouvoir qui a mis fin à la légendaire Pax Romana.

Wikimédia CommonsUn buste de l’empereur romain Commode, coiffé comme s’il était une réincarnation d’Hercule, ce qu’il croyait être précisément.

La longue lignée des anciens empereurs romains est marquée par un schéma étrange : presque chaque empereur exceptionnellement brillant a été remplacé par un empereur exceptionnellement fou.

L’empereur bienveillant Claudius, qui a amélioré Rome avec des travaux publics, a été suivi par son beau-fils Néron, qui, selon certains, a incendié Rome. L’empereur Titus Flavien a achevé le Colisée et s’est fait aimer du public avec sa générosité pour voir ses bonnes œuvres annulées par son frère Domitien, qui a été assassiné par sa propre cour.

Et le sage Marc-Aurèle, connu comme le « Philosophe » et le dernier des « Cinq Bons Empereurs », serait remplacé par son fils Commode, dont la descente dans la folie serait immortalisée à travers les millénaires (y compris un récit fortement fictif dans le populaire film 2000 Gladiateur).

Comme Edward Gibbon l’a noté dans son célèbre Déclin et chute de l’empire romain, dans les années qui se sont écoulées entre la mort de Domitien et le règne de Commode, « la vaste étendue de l’empire romain était gouvernée par le pouvoir absolu, sous la conduite de la vertu et de la sagesse ». Les « cinq bons empereurs » régnaient efficacement et sous leur direction, le peuple romain jouissait d’une « liberté rationnelle ».

Cependant, juste au moment où les jours des empereurs fous semblaient révolus depuis longtemps, Commode a ramené la folie rugissante.

Commode prend le trône

Dans cette scène de GladiateurCommodus (joué par Joaquin Phoenix) assassine son père pour s’emparer du trône.

Lucius Aurelius Commodus, né en 161 après JC, a été nommé co-empereur par son père Marcus Aurelius en 177 après JC alors qu’il n’avait que 16 ans. L’écrivain romain contemporain Cassius Dio décrit le jeune héritier comme « plutôt simple d’esprit », mais il régna agréablement avec son père et rejoignit Marcus Aurelius dans les guerres marcomannes contre les tribus germaniques le long du Danube, que l’empereur menait depuis plusieurs années.

Mais une fois que Marcus Aurelius est mort en 180 après JC (de causes naturelles, pas de la propre main de son fils, comme le montre le Gladiateur), Commode s’empressa de faire la paix avec les tribus afin de pouvoir retourner à Rome «pour jouir du plaisir de la capitale avec les jeunes serviles et débauchés que Marcus avait bannis, mais qui retrouvèrent bientôt leur rang et leur influence auprès de l’empereur».

Malgré ses goûts personnels inhabituels, Commodus s’est d’abord comporté plus comme un jeune riche gâté typique que comme un dictateur sanglant. Dion Cassius déclara que Commode « n’était pas naturellement méchant » mais que « sa lâcheté en fit l’esclave de ses compagnons ».

Il a gardé la plupart des conseillers du régime de son père en place et les trois premières années de son règne se sont déroulées aussi bien que celle de son père avec l’avantage supplémentaire que Rome ne combattait plus aucune guerre. En fait, le règne de Commode aurait pu être considéré comme tout à fait banal dans l’histoire de Rome s’il n’y avait pas eu un incident malheureux.

Tentative d’assassinat et descente dans la folie

En 182 après JC, Commode’ soeur Lucille organisé un attentat contre la vie de son frère. Les sources divergent sur les origines du complot, certains affirmant que Lucilla était jalouse de la femme de Commode, Crispina (l’inceste entre Commode et Lucilla est suggéré dans Gladiateur) tandis que d’autres soutiennent qu’elle a vu les premiers signes avant-coureurs de l’instabilité mentale de son frère.

Quelles que soient ses racines, la conspiration a échoué et l’incident a suscité une paranoïa insensée chez Commode, qui a commencé à voir des complots et des trahisons partout. Il a exécuté les deux assassins potentiels avec un groupe d’éminents sénateurs qui auraient également été impliqués pendant que Lucilla était exilée à Capri avant d’être également tuée sur les ordres de son frère un an plus tard.

Commodus expose le complot de Lucilla dans cette scène de Gladiateur.

La tentative d’assassinat marqua un tournant dans le règne de Commode, car « une fois [he had] a goûté le sang humain, il est devenu incapable de pitié ou de remords. Il a commencé à exécuter des gens sans égard pour le rang, la richesse ou le sexe. Quiconque attirait l’attention de l’empereur risquait aussi par inadvertance d’invoquer sa colère.

L’empereur a finalement décidé d’abandonner « les rênes de l’empire » et a choisi de « se livrer aux courses de chars et au libertinage et n’a effectué pratiquement aucune des tâches relatives à sa fonction ». Il a nommé une série de ses favoris pour gérer l’administration de son empire, chacun d’eux semblant plus cruel et plus incompétent que le précédent.

Cependant, même ces favoris n’étaient pas à l’abri de sa fureur. Le premier, Sextus Tigidius Perennis, Commode mis à mort après avoir été convaincu qu’il conspirait contre lui. Le second, l’homme libre Cleander, il a permis d’être déchiré par une foule qui était outrée par les abus de l’homme libre.

La mégalomanie de Commode au Colisée

Sous Commode, Rome était descendue « d’un royaume d’or à un royaume de fer et de rouille ». Tout comme Néron avait soi-disant joué du violon pendant que Rome brûlait, Commode s’est amusé alors que la ville se décomposait autour de lui.

Les exécutions des sénateurs avaient aiguisé son appétit de sang et il se consacra « aux combats de bêtes féroces et d’hommes ». Non seulement content de chasser en privé, l’empereur a commencé à se produire dans le Colisée lui-même, en compétition comme un gladiateur pour le plus grand plaisir des foules et l’horreur du sénat, comme le montre Gladiateur. Commode « entrerait dans l’arène habit de Mercure et jetant de côté tous ses autres vêtements, commencerait son exposition vêtu seulement d’une tunique et déchaussé.

Wikimédia CommonsLa soif de pouvoir de l’empereur Commode est largement reconnue pour avoir mis fin à la légendaire Pax Romana.

Aussi dégoûtés que soient les sénateurs à la vue de leur empereur courant à moitié nu dans le sable de l’amphithéâtre, ils étaient trop terrifiés pour faire autre chose que jouer le jeu. Cassius Dio a enregistré un incident où, après s’être fatigué, Commode lui a commandé une tasse de vin frais et « l’a bue d’un trait ». Dans une anecdote amusante, Dio a poursuivi : « À cela, la population et nous, les sénateurs, avons tous immédiatement crié les mots si familiers lors des beuveries : « Longue vie à vous !

La mégalomanie de Commode ne se limitait pas au Colisée. « Le misérable abandonné était devenu si superlativement fou » qu’il rebaptisa Rome Colonia Commodiana (la colonie de Commode) et a changé les noms des mois pour refléter chacun l’une des nombreuses épithètes qu’il s’était accordées.

Il se déclara également être une incarnation du dieu Hercule et força le sénat à reconnaître sa divinité. Des statues ont été érigées de l’empereur dépeint comme le héros mythologique dans toute la ville, dont une en or massif et pesant près de 1 000 livres.

Dans un ultime acte de folie, Commode ordonna de remplacer la tête du colosse de Néron par la sienne et ajouta l’inscription « le seul combattant gaucher à avoir conquis douze fois (si je me souviens du nombre) mille hommes ».

Le meurtre de Commode

Wikimédia CommonsUne illustration du meurtre de Commmode.

En 192 après JC, le peuple romain en avait assez. « Commode était une plus grande malédiction pour les Romains que n’importe quelle peste ou n’importe quel crime » et la ville avait sombré dans la faillite et le chaos. Un petit groupe de conspirateurs, dont la chambellan et maîtresse de l’empereur, Marcia, a décidé de le tuer. La première tentative a utilisé de la viande empoisonnée, mais Commodus l’a vomi.

Une nouvelle tentative d’assassinat avait été déjouée, mais les conspirateurs n’avaient pas perdu leur sang-froid. Ils ont ensuite envoyé un athlète pour étrangler l’empereur de 31 ans dans son bain. Cela a fonctionné et la dynastie Nerva-Antonine qui avait régné sur Rome pendant près d’un siècle avait pris fin et la ville a rapidement sombré dans la guerre civile. Commode régna avec le chaos et laissa le chaos dans son sillage.

Après ce regard sur Commode, découvrez ces faits intéressants sur la Rome antique. Ensuite, découvrez les faits les plus fascinants de l’ensemble de l’histoire ancienne.