En 1698, des colons écossais ont mis les voiles vers le Panama d’aujourd’hui dans le but d’y établir une colonie. Mais le plan s’est avéré être un désastre total.

L’Angleterre a passé la fin des années 1600 à construire son empire – un royaume célèbre et puissant qui s’étendrait dans le monde entier et durerait des siècles. Mais juste au nord, l’Ecosse était en ruine.

Des décennies de guerre et de famine avaient ravagé le royaume et sa situation économique était lamentable. Pour aggraver les choses, le pays semblait toucher à la fin de sa longue indépendance.

En 1698, l’Angleterre et l’Écosse étaient gouvernées par le roi Guillaume III, qui avait déposé par la force Jacques II et VII. Alors que l’Écosse sentait sa souveraineté s’éloigner, elle cherchait désespérément à éviter la domination anglaise et à conserver son pouvoir.

Wikimédia CommonsÀ la fin du XVIIe siècle, l’Écosse était en ruine financière et cherchait désespérément à rester indépendante.

La solution de l’Écosse a été de reprendre les idées de William Paterson, un banquier et marchand qui a plaidé pour l’établissement de colonies du « Nouveau Monde » – comme celles fondées par l’Angleterre – pour raviver la fortune déclinante du pays.

Les idées de Paterson ont abouti à une tentative d’établir une colonie près du golfe de Darién, dans l’actuel Panama. Mais la colonie se solda par un échec total, mettant le royaume en faillite et le forçant à renoncer à son indépendance.

C’est l’histoire de la fin de l’autonomie écossaise, de la montée du Royaume-Uni et de la dévastation laissée par le projet Darién écossais.

Les origines du programme Darién

Wikimédia CommonsLe marchand et banquier écossais William Paterson a fondé avec succès la Banque d’Angleterre en 1694, mais ses projets de colonie au Panama ont dévasté sa patrie.

Né en Ecosse en 1658, William Paterson ne resta pas longtemps dans son pays natal. Fuyant les persécutions religieuses à l’âge de 17 ans, il émigra d’abord en Angleterre, puis plus tard aux Bahamas. Selon certains témoignages, il y gagnait sa vie en tant que prédicateur, tandis que d’autres l’ont qualifié de boucanier.

Mais son séjour aux Bahamas a changé à jamais le cours de l’histoire écossaise. Là-bas, il a découvert l’isthme de Darién (aujourd’hui l’isthme de Panama), où l’Amérique du Nord et l’Amérique du Sud se rejoignent en une mince bande de terre, avec l’Atlantique d’un côté et le Pacifique de l’autre.

Réalisant qu’une colonie sur ce site pourrait accélérer le commerce mondial en servant de passerelle entre les deux océans, Paterson retourna en Europe. Au cours de plusieurs années, il a promu sans succès son projet de centre commercial panaméen animé en Angleterre et dans quelques autres pays.

Tour à tour ignoré ou rejeté, Paterson retourna en Angleterre et concentra son attention sur le commerce. Il a également créé la Banque d’Angleterre, qui allait finalement devenir son projet le plus réussi.

Il a fondé la banque en 1694 et n’en a été le directeur qu’un an avant de se retirer de ses fonctions à la suite d’un désaccord avec ses collègues. Après avoir quitté la banque, il a tourné toute son attention vers son « projet Darién ».

Pendant cette période, l’Écosse natale de Paterson était rapidement laissée pour compte par le reste de l’Europe. Sa petite économie sous-développée n’était pas à la hauteur de l’Angleterre ou des autres empires commerciaux du continent.

Cependant, le roi Guillaume a décrété que l’Écosse serait autorisée à lever des fonds pour établir ses propres colonies. Paterson a vu sa chance.

De retour dans son pays natal, Paterson a rapidement conquis le public en rêvant d’une richesse fabuleuse tirée du commerce panaméen. En 1695, il créa la Compagnie d’Écosse (qui s’inspira de la Compagnie anglaise des Indes orientales) et ouvrit ses portes aux affaires.

La périlleuse première expédition au Panama

Wikimédia CommonsEn 1698, les premiers navires transportant des colons écossais partent pour Panama, ignorant le danger qui les guette.

L’entreprise de Paterson devait être financée par des investissements publics – et le public écossais était plus qu’heureux d’aider. Désireux de faire revivre leur nation en difficulté, les Écossais ordinaires se sont précipités pour investir leurs maigres fonds dans l’effort. Même les personnes les plus pauvres ont contribué le peu qu’elles pouvaient épargner. En quelques mois, environ 400 000 £ avaient été levés.

Cet argent représentait environ un cinquième de la richesse totale de l’Écosse appauvrie. Il a été utilisé pour équiper et équiper cinq navires, Saint André, Calédonie, Licorne, Dauphinet Effort. Ces navires transportaient environ 1 200 colons, dont William Paterson et sa famille. Si la colonie de Darién réussissait, l’entreprise espérait établir d’autres colonies dans le monde entier.

En juillet 1698, la flotte Darién quitta l’Écosse et traversa l’Atlantique. Malheureusement pour Paterson, il a découvert qu’un de ses « amis » avait enfui avec plus de 8 000 £ de l’argent de l’entreprise.

Contraint de quitter son rôle principal dans le plan, Paterson n’a été autorisé à voyager qu’en tant que particulier avec sa famille. Il n’avait plus le pouvoir de diriger le projet qu’il avait promu pendant des années.

Les colons ont atteint le golfe de Darién en novembre. Bien qu’aucun d’entre eux n’ait aucune connaissance de la région, ils ont établi la colonie de « Nouvelle-Calédonie » et ont commencé à construire une colonie appelée « New Edinburgh ».

Wikimédia CommonsEntre le Pacifique d’un côté et l’Atlantique de l’autre, le site de la « Nouvelle-Calédonie » a été choisi comme lieu supposé idéal pour une colonie écossaise.

Paterson et les colons prévoyaient de construire un avant-poste robuste, de forger des alliances avec les peuples autochtones locaux, de repousser les colons espagnols de la région et d’inaugurer une nouvelle ère de prospérité et de richesse pour l’Écosse.

Mais leurs grands espoirs ont été presque immédiatement déçus. La nourriture qu’ils avaient apportée avait pourri, les cultures qu’ils avaient plantées ne poussaient pas correctement dans un nouvel environnement et les colons furent bientôt frappés par la maladie. Des centaines décédéy compris la femme et l’enfant de Paterson.

Bon nombre des colons qui ont survécu à ces revers ont été contraints de vivre avec moins d’une livre de farine par semaine – et elle était moisie. Un homme a écrit : « Lorsqu’ils sont bouillis avec un peu d’eau, sans rien d’autre, les gros asticots et les vers doivent être écrémés sur le dessus.

À la grande surprise des colons, la population autochtone locale n’avait aucun intérêt à commercer avec eux. Et les Écossais ont vite découvert que l’Angleterre avait interdit à tous les navires et colonies anglais de commercer avec la nouvelle colonie écossaise ou de l’approvisionner. Ils ont également appris que des colons espagnols voisins complotaient une attaque dévastatrice contre la Nouvelle-Calédonie.

Coupés d’alliés potentiels et impuissants à se défendre, les colons survivants décident de abandonner la colonies’échappant à peine en juillet 1699. Sur les 1 200 premiers colons, seuls 300 d’entre eux revinrent vivants en Écosse.

L’effort catastrophique pour soutenir la colonie

Wikimédia CommonsCe coffre servait à transporter des documents et de l’argent pour l’établissement de la colonie de Darién.

Comme les nouvelles voyageaient lentement à cette époque, l’Écosse n’était pas au courant de l’échec de la première mission. Ainsi, alors que les premiers colons revenaient, le pays envoyait déjà une deuxième expédition pour le même voyage malheureux.

Ce n’est qu’après que les premiers colons aient atteint la sécurité qu’ils ont appris que d’autres navires – transportant environ 1 300 colons – étaient en route vers la colonie abandonnée, ignorant complètement le danger.

Ce nouveau groupe de colons débarqua en novembre 1699, ne trouvant que des tombes et des huttes abandonnées. Menacés par des centaines de miliciens espagnols, ils sont contraints de se regrouper dans un fort reconstruit à la hâte.

Bien que les colons aient vaincu les assaillants espagnols sous la direction du capitaine Alexander Campbell, l’arrivée de cinq navires de guerre espagnols transportant des centaines de soldats supplémentaires a mis fin à leur défense.

Dévastés par la maladie, le manque de ravitaillement et un minimum de munitions, les Écossais ont été forcé se rendre en mars 1700.

Seule une « poignée » de colons de la deuxième expédition est revenue vivante en Écosse. Beaucoup de ceux qui ne sont pas revenus avaient décédé de maladie, de famine ou de blessures de guerre. D’autres avaient été vendus en servitude sous contrat, naufragés ou noyés en tentant de s’échapper.

En moins de deux ans, l’économie écossaise a été complètement dévastée par ses efforts de colonisation. Et tragiquement, presque tout le monde dans le pays avait perdu un ami ou un membre de sa famille à cause de l’échec du stratagème.

Comment le programme Darién a changé l’Écosse

Wikimédia CommonsEn 1707, une Écosse démunie rejoint l’Angleterre pour former le Royaume-Uni sous le règne de la reine Anne.

Si l’Écosse avait été dans une situation désespérée lorsqu’elle a conçu la colonie pour la première fois, elle était dans une situation désespérée après son échec. Avec l’effondrement du projet Darién, le million d’habitants du pays était désormais confronté à un désastre.

La perte de la richesse nationale et de la plupart des navires de la minuscule marine royale écossaise avait poussé la confiance du public dans le parlement d’Édimbourg à des niveaux catastrophiques. Soudain, l’accès aux marchés, à l’argent et aux colonies anglais semblait beaucoup plus attrayant, dans l’espoir que les banquiers anglais pourraient heureusement effacer les dettes désormais énormes auxquelles l’Écosse était confrontée.

En 1707, les deux parlements ont négocié les Actes d’Union, combinant l’Écosse et l’Angleterre au Royaume-Uni sous le règne de la reine Anne. Dans le cadre des termes, le gouvernement anglais a exigé que la Compagnie d’Ecosse soit dissoute. En retour, l’Écosse a reçu un programme de secours de plus de 395 000 £, lui redonnant une sécurité financière.

Le cauchemar de l’effondrement du Darién avait terminé. Mais certains Écossais n’étaient pas satisfaits de la décision de leur gouvernement et pensaient que leur souveraineté avait été « achetée et vendue pour de l’or anglais ». Après tout, des siècles d’indépendance écossaise – dont de nombreux Écossais étaient fiers – étaient désormais révolus.

William Paterson est retourné en Grande-Bretagne en décembre 1699, où il s’est remis d’une maladie qu’il avait contractée en Amérique centrale. Il a vécu la plupart de ses années restantes dans la pauvreté, jusqu’à ce qu’il reçoive un paiement en 1715. Il l’a utilisé pour subvenir à ses besoins jusqu’à sa mort en 1719.

Aujourd’hui, le plan Darién est dans les mémoires comme le dernier pari d’un pays tombant rapidement sous le contrôle de l’Empire britannique. Ironiquement, à la suite de cette tentative ratée d’utiliser le colonialisme pour résoudre ses problèmes intérieurs, l’Écosse est devenue la source de bon nombre des colonisateurs les plus actifs de l’empire, comme Sir John MacDonald, le premier premier ministre du Canada.

Et près de 200 ans après que les Écossais n’aient pas établi de commerce par le golfe de Darién, la construction du canal de Panama a commencé en 1881. Achevé en 1914, le canal est toujours considéré comme une merveille d’ingénierie. Cela prouve également que le rêve de Paterson de transformer l’isthme panaméen en une route commerciale majeure a fonctionné, mais pas au moment où l’Écosse en avait le plus besoin.

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