Si vous visitez la Ville Lumière, sous vos pieds, vous trouverez les Catacombes de Paris et les ossements de plus de six millions de personnes.

Des millions de personnes se rendent à Paris chaque année. Avec la Tour Eiffel et le Louvre, la ville possède certains des monuments et attractions touristiques les plus reconnaissables au monde.

Pourtant, peu d’entre eux prennent le temps de visiter les recoins sombres de la ville lumière : les Catacombes de Paris.

Abritant certains des plus grands ossuaires du monde, si jamais vous vous trouvez à Paris, assurez-vous de visiter la Cité des Morts qui repose juste sous vos pieds.

Que sont les catacombes de Paris et comment sont-elles nées ?

Scott Stulberg/Alay Banque D’ImagesClose up de crânes dans les Catacombes en dessous de Paris.

Les catacombes de Paris sont un ossuaire de 200 milles de long, ou un dernier lieu de repos pour les restes squelettiques. Parfois, il peut s’agir simplement d’une boîte, d’une pièce ou d’un repaire souterrain entier. Dans les catacombes de Paris, vous trouverez des crânes et d’autres ossements de plus de six millions de personnes.

Et si au départ les catacombes peuvent sembler inutilement macabres, les raisons de l’existence de l’ossuaire sont plutôt pratiques. Simplement, la ville manquait de place pour ses morts dans les cimetières en surface et ne voulait pas risquer de propager des maladies.

Le manque d’espace est un problème courant pour toute ville qui connaît une croissance rapide, y compris le Paris du XVIIe siècle.

Et alors que la ville en croissance rapide avait besoin de plus d’espace pour enterrer ses morts, les Parisiens ont également réalisé que placer des cimetières dans n’importe quel espace disponible n’était pas la meilleure façon de promouvoir la santé publique.

Ainsi, la ville a décidé d’enterrer ses morts dans le système de tunnel souterrain préexistant.

Avant de devenir les catacombes, ces tunnels du XIIIe siècle étaient des carrières de calcaire, selon le Smithsonien. Les ouvriers des tunnels ont extrait suffisamment de ressources au fil des siècles et les ont finalement laissées à l’abandon. Pour la ville de Paris, ils ont présenté la solution parfaite à ses problèmes.

Sur une période de douze ans, les ouvriers ont traîné les ossements de plus de six millions de personnes hors des cimetières et dans les catacombes. À leurs débuts, les catacombes étaient moins organisées que nous ne les reconnaissons aujourd’hui.

Dans certains endroits, les travailleurs jetaient simplement des os partout où ils trouvaient de la place. Au moment de la Révolution française, les ouvriers plaçaient les défunts directement dans les catacombes. Mais cela a changé au XIXe siècle à mesure que l’intérêt populaire pour les catacombes augmentait.

Les catacombes de Paris dans l’histoire moderne

À partir du 18ème siècle, les tunnels ont commencé à fonctionner comme des cimetières souterrains et, au 19ème siècle, ils sont devenus une attraction touristique plutôt étrange mais populaire.

Au début des catacombes, les tunnels souterrains ressemblaient davantage à un dépôt d’os non organisé. Les restes étaient éparpillés autour d’eux au hasard jusqu’à ce qu’un homme vienne leur apporter un peu plus de dignité.

Louis-Étienne Héricart de Thury, directeur de l’Inspection des Mines de Paris au début du XIXe siècle, rénove les catacombes. Sous sa supervision, les ouvriers ont organisé les os et les ont placés dans des motifs.

De plus, de Thury a créé des plaques portant à la fois des informations sur les catacombes et des avertissements de sécurité. Aujourd’hui, ces inscriptions sont toujours là pour avertir les visiteurs du 21e siècle.

Malgré ces avertissements, le vaste réseau de tunnels a souvent eu des conséquences tragiques pour une poignée de visiteurs mal préparés.

En novembre 1973, un portier d’un hôpital local nommé Philibert Aspairt entra dans les catacombes et se perdit rapidement. Son corps a été retrouvé 11 ans plus tard, selon AFP.

Mais il y a aussi des histoires plus positives de personnes utilisant les catacombes à leur avantage.

Dans les années 1940, lorsque les forces nazies ont occupé Paris, les membres de la résistance française ont utilisé les catacombes comme cachettes pour se rencontrer et comploter contre l’envahisseur ennemi.

Tout au long de son histoire, la ville a fermé et rouvert les catacombes à plusieurs reprises, et les visiteurs curieux rampent dans ses profondeurs pour rechercher leurs sensations fortes indépendamment de l’autorisation du gouvernement.

L’état actuel de la tombe souterraine

Andia/Alamy Banque D’ImagesSalle des catacombes. Des ossements humains recouvrent le mur du fond du sol au plafond.

Dans les temps modernes, les artistes ont utilisé les catacombes de Paris pour exposer leur propre travail et ont même construit une salle de cinéma fonctionnelle dans le cimetière souterrain. Des groupes de contre-culture ont également organisé des concerts et des fêtes dans les catacombes, malgré l’illégalité de le faire.

De nos jours, vous pouvez faire une visite de 45 minutes couvrant 2 km des catacombes. Il est illégal d’entrer et d’explorer d’autres parties du cimetière, car les risques de se blesser ou de se perdre sont élevés.

Les touristes peuvent également voir les restes de nombreux anciens parisiens éminents tels que le peintre Simon Vouet, le sculpteur François Girardon et les écrivains Jean de la Fontaine et François Rabelais.

Les catacombes couvrent une grande partie du sous-sol parisien. Si vous vous promenez dans la ville et que vous souhaitez savoir s’il y a un cimetière sous vos pieds, cherchez simplement des bâtiments hauts et lourds.

Si vous n’en voyez pas beaucoup, la réponse est probablement « oui ». L’intégrité structurelle est l’un des principaux inconvénients des catacombes. Puisqu’ils peuvent atteindre des profondeurs de 65 pieds et s’asseoir directement sous Paris, il est assez difficile de placer de grands immeubles au-dessus d’eux car ils ne peuvent pas avoir de grandes fondations.

Parallèlement aux effondrements, d’autres menaces telles que le vandalisme ont endommagé la plus grande tombe souterraine du monde. En 2009, le gouvernement français a fermé les catacombes après qu’une série de vandalisme ait rendu les tunnels dangereux pour les visiteurs.

Et à la grande consternation du gouvernement français, des personnes se sont perdues dans les catacombes à plusieurs reprises. En 2017, deux adolescents sont entrés illégalement dans les tunnels et se sont perdus pendant plus de trois jours. Ils sont ensuite allés à l’hôpital pour hypothermie.

Dans l’une des histoires les plus effrayantes des catacombes, les visiteurs sont tombés sur une caméra contenant une vidéo d’un homme paniqué explorant les catacombes. Dans le vidéo, on peut entendre l’homme respirer fortement puis le voir courir plus loin dans les tunnels. Plus tard, il laisse tomber la caméra au sol.

À ce jour, les experts ne savent pas qui était cet homme, ce qui lui est arrivé ou si les images sont réelles. Les autorités françaises n’ont pas encore découvert de vestiges susceptibles d’apporter une réponse.

Alors, avant de vous préparer à explorer par vous-même, tenez compte des récits édifiants de ceux qui vous ont précédé et aventurez-vous dans « l’empire des morts » à vos risques et périls.

Ensuite, découvrez comment des voleurs à Paris ont percé ces mêmes catacombes pour voler 300 000 $ en vin. Ensuite, regardez ces images de la discothèque Catacombs des années 1940, qui a tenté de recréer l’environnement macabre des tunnels parisiens à Columbus, Ohio.