La selle en cuir, découverte dans un ancien cimetière du nord-ouest de la Chine, a été fabriquée entre 724 et 396 avant notre ère.
Patrick WermannLa découverte de la selle dans la tombe d’une femme remet en question les idées reçues de longue date sur qui montait à cheval dans les temps anciens.
Lors de la fouille d’une tombe à Yanghai – dans le bassin de Turpan de la région autonome ouïghoure du Xinjiang en Chine – des archéologues sont tombés sur la tombe d’une femme. À leur grande surprise, ils ont également découvert qu’elle était posée assise sur une selle en cuir. Aujourd’hui, les archéologues pensent que cette selle pourrait être la plus ancienne jamais découverte.
Selon une étude publiée dans Recherche archéologique en Asie la selle est composée de deux coussins en peau de vache. À l’intérieur, il est bourré de paille, ainsi que de poils de cerf et de chameau. La datation au radiocarbone suggère que la selle a été fabriquée il y a près de 3 000 ans, entre 724 et 396 avant notre ère.
« Cela place la selle Yanghai au début de l’histoire de la fabrication de selles », a expliqué Patrick Wertmann, archéologue à l’Université de Zurich et auteur principal de l’étude. Sciences en direct.
Les chevaux ont joué un rôle important au début de l’histoire humaine, mais on ne sait pas quand les premières selles sont apparues. Comme Sciences en direct rapports, les chevaux ont été domestiqués pour la première fois et utilisés pour le lait et la viande il y a environ 6 000 ans et ont peut-être été montés par des humains pour la première fois il y a environ 5 000 ans.
« Pourtant », notent les auteurs de l’étude, « la question intrigante de savoir quand et où l’équitation et l’utilisation de la selle ont commencé est loin d’être résolue ».
Le British MuseumUne plaque en terre cuite mésopotamienne représentant l’équitation d’environ 1750 avant notre ère
Comme le note leur étude, il existe des exemples d’équitation dans l’art ancien – mais pas avec des selles. Une plaque en terre cuite mésopotamienne datant d’environ 1750 avant notre ère, considérée comme la première preuve picturale de l’équitation, montre un cavalier avec des rênes et un fouet mais pas de selle. De même, un cavalier représenté sur la tombe du pharaon égyptien Horemheb (qui a régné entre 1319 et 1292 avant notre ère) semble monter à cru avec des rênes et un fouet.
Équitation avec des selles, Sciences en direct rapports, ont probablement émergé vers le milieu du premier millénaire avant notre ère en Asie centrale. À cette époque, Wertmann a expliqué que «les cavaliers ont commencé à se soucier davantage du confort et de la sécurité, ainsi que de la santé des chevaux». De plus, les selles permettaient aux cavaliers de couvrir plus de distance, ce qui à son tour conduisait à plus d’interactions avec d’autres personnes.
La selle trouvée à Yanghai semble être l’une de ces selles très anciennes et est bien antérieure à d’autres exemples anciens connus. Les selles des Scythes, par exemple – des nomades guerriers qui parcouraient la steppe eurasienne occidentale et centrale – datent entre le cinquième et le troisième siècle avant notre ère.
Patrick WermannLa selle, vue au centre du cadre, était placée le long du corps de la femme comme si elle la montait.
Alors, qui était exactement la femme enterrée avec ?
Bien que de nombreuses questions subsistent à son sujet, les archéologues pensent savoir certaines choses sur son identité. Le cimetière qu’ils ont fouillé à Yanghai appartenait probablement à des personnes de la culture Subeixi, dont la femme faisait vraisemblablement partie. Sciences en direct rapporte que, contrairement aux Scythes nomades, les Subeixi auraient utilisé des chevaux pour surveiller les troupeaux d’animaux.
La femme, vêtue d’un manteau en peau, d’un pantalon en laine et de bottes en cuir, a probablement joué un rôle dans sa société en tant que bergère. Cette indication remet en question les hypothèses historiques sur qui montait à cheval dans les temps anciens, car l’équitation est principalement décrite comme une occupation masculine liée à la guerre.
Pour l’instant, de nombreuses questions subsistent à la fois sur la selle et sur la femme. Mais la découverte jette une lumière fascinante sur l’histoire entrelacée des humains et des chevaux.
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