Le 24 avril 1967, le cosmonaute soviétique Vladimir Komarov a tenté de revenir sur Terre après une mission sur le vaisseau spatial Soyouz I. Mais ensuite, son parachute ne s’est pas déployé.

Dans la vie, Vladimir Komarov était un cosmonaute soviétique exceptionnel. Mais on se souviendrait mieux de lui pour sa mort – comme «l’homme qui est tombé de l’espace». En 1967, à l’approche du 50e anniversaire de la révolution communiste, Komarov a été sollicité pour une mission spatiale historique. Mais tragiquement, cela s’est avéré fatal.

Bien que Komarov ait été bien entraîné, la mission Soyouz 1 dans laquelle il s’est embarqué aurait été précipitée. Des rumeurs circuleront plus tard selon lesquelles le vaisseau spatial avait des « centaines » de problèmes structurels avant de décoller – et qu’au moins certains Soviétiques de haut rang ont délibérément ignoré les avertissements des ingénieurs.

Wikimédia CommonsLe cosmonaute soviétique Vladimir Komarov en 1964, quelques années avant sa mort.

Cependant, ces affirmations et d’autres apparaissent dans un livre controversé de 2011 – qui est décrit par les historiens comme étant « truffé d’erreurs ». Bien qu’il ne fasse aucun doute que le vaisseau spatial de Komarov a eu des problèmes, une grande partie de sa mort et des événements qui l’ont précédée ont été entourées de mystère – en partie grâce à des récits douteux, mais aussi à cause du secret de l’Union soviétique.

Mais tout ce que nous savons : Komarov a fait plusieurs orbites autour de la Terre dans son vaisseau spatial, il a eu du mal à rentrer dans l’atmosphère une fois qu’il a terminé, et il a fini par s’effondrer au sol – mourant dans une horrible explosion.

Et Vladimir Komarov – l’homme qui est tombé de l’espace – est revenu sur Terre réduit à une « masse » carbonisée et irrégulière. Bien que beaucoup reste inconnu sur les événements qui ont conduit à sa disparition, il ne fait aucun doute que son histoire témoigne de la folie de la course à l’espace de la guerre froide – et du prix que l’Union soviétique a payé pour le progrès.

La carrière de cosmonaute de Vladimir Komarov

Wikimédia CommonsVladimir Komarov avec sa femme Valentina et sa fille Irina en 1967.

Avant de rêver d’être un cosmonaute soviétique, Vladimir Mikhaïlovitch Komarov était un jeune garçon passionné de vol. Né à Moscou le 16 mars 1927, Komarov a montré un fascination pour l’aviation et les avions tôt.

Komarov a rejoint l’armée de l’air soviétique alors qu’il n’avait que 15 ans. En 1949, il était pilote. À peu près au même moment, Komarov a rencontré sa femme, Valentina Yakovlevna Kiselyova, et s’est réjoui de son mariage – et de son amour du vol.

Il a dit un jour : « Quiconque a volé une fois, quiconque a piloté un avion une fois, ne voudra jamais se séparer ni d’un avion ni du ciel. »

Komarov a continué à gravir les échelons proverbiaux. En 1959, il était diplômé de l’Académie d’ingénierie de l’armée de l’air Zhukovsky. Et avant longtemps, il a exprimé son intérêt à devenir cosmonaute. Il s’est avéré qu’il était l’un des 18 hommes initialement choisis pour s’entraîner dans ce domaine.

Wikimédia CommonsUn timbre-poste de 1964 commémorant le succès de Komarov dans le pilotage de Voskhod 1.

À ce stade, la Seconde Guerre mondiale devenait un souvenir lointain – et il était clair que l’espace extra-atmosphérique était devenu le prochain champ de bataille au milieu de la guerre froide. Pour Komarov, il semblait que le ciel n’était plus la limite.

En 1964, Komarov s’est distingué en pilotant avec succès Voskhod 1, le premier vaisseau à transporter plus d’une personne dans l’espace. Bien qu’il n’ait pas été le premier homme dans l’espace – cet honneur revenait à son compatriote cosmonaute soviétique Youri Gagarine – il ne fait aucun doute que Komarov était extrêmement respecté pour ses compétences et son talent.

À l’approche du 50e anniversaire de la révolution communiste, l’Union soviétique était déterminée à planifier quelque chose de spécial pour 1967. Et Komarov semblait être l’homme idéal pour le réaliser.

L’homme qui est tombé de l’espace

Domaine publicIllustration de la capsule Soyouz 1, le vaisseau spatial piloté par Komarov avant son crash tragique.

Les prémisses de la mission étaient plutôt ambitieuses : deux capsules spatiales devaient se retrouver en orbite terrestre basse et Komarov devait garer une capsule à côté de l’autre. Il ferait alors une sortie dans l’espace entre les deux engins.

A partir de là, c’est là que l’histoire devient trouble. Selon Homme d’étoiles – un livre controversé de 2011 qui contiendrait de nombreuses erreurs – le vaisseau spatial Soyouz 1 de Komarov était criblé de « 203 problèmes structurels » qui sont devenus évidents avant le vol. (Il ne fait aucun doute que l’engin a eu des problèmes, mais on ne sait pas combien ont été repérés au début.)

En tant que pilote de secours de Komarov, Gagarine aurait plaidé pour que la mission soit reportée. Il aurait même écrit une note de 10 pages et l’a remis à Venyamin Russayev, un ami du KGB. Mais cette note a été ignorée.

Cependant, ça n’a pas été prouvé que ce « mémo » existait réellement. Si c’était le cas, cela n’était mentionné dans aucun mémoire ou compte rendu officiel. Mais de toute façon, à mesure que la date de lancement approchait, il semblait que le report était la dernière chose à laquelle pensait tout Soviétique de haut rang.

« Le [Soviet] les concepteurs ont fait face à une immense pression politique pour un nouvel espace spectaculaire », a écrit Francis French dans A l’ombre de la lune. « Soyouz a été mis en service d’urgence avant que tous les problèmes ne soient résolus. »

TwitterYouri Gagarine et Vladimir Komarov chassent ensemble.

Dans Homme d’étoilesKomarov était certain qu’il mourrait s’il partait en mission, mais a refusé de se retirer pour protéger Gagarine – le pilote de secours qui à ce moment-là était devenu son ami.

Mais selon les experts, Gagarine n’était probablement une « sauvegarde » que de nom. Puisqu’il avait déjà obtenu l’honneur convoité d’être le premier homme dans l’espace, il était considéré comme une sorte de trésor national. Donc, à ce stade de sa carrière, les responsables seraient extrêmement réticents à l’envoyer dans une mission risquée. Mais ils étaient apparemment prêts à risquer d’envoyer Komarov.

Le 23 avril 1967, Komarov a décollé pour son voyage spatial malheureux. En 24 heures, il a pu faire 16 orbites autour de la Terre. Cependant, il n’a pas pu atteindre l’objectif final de sa mission.

En effet, l’un de ses deux panneaux solaires qui fournissaient l’énergie pour la manœuvre ne s’est pas déployé. Les Soviétiques ont apparemment annulé le lancement du deuxième module, puis ont demandé à Komarov de revenir sur Terre.

Mais Komarov ne savait pas que la rentrée s’avérerait fatale.

TwitterLes restes de Vladimir Komarov.

Malgré l’habileté de Komarov, il avait du mal à manipuler son vaisseau spatial et avait apparemment du mal à tirer ses freins de fusée. Il a fallu deux autres voyages autour du monde avant qu’il ne puisse enfin rentrer.

Tragiquement, lorsqu’il a atteint une altitude de 23 000 pieds, son parachute qui devait se déployer ne l’a pas fait. Il s’est avéré que les lignes de la chute s’étaient emmêlées lors des problèmes de rentrée de Komarov.

Ainsi, le 24 avril 1967, Vladimir Komarov s’est effondré au sol et a été tué dans une explosion dévastatrice, faisant de lui le premier homme connu à mourir dans un vol spatial. Ses derniers instants sont peut-être les plus mythifiés de tous.

Les derniers instants de Komarov

Pathé britannique images des funérailles de Vladimir Komarov.

Comme Homme d’étoiles prétend, Komarov était rempli de rage lorsqu’il est mort, en disant: «Ce navire diabolique! Rien sur lequel je mets la main ne fonctionne correctement. Et si l’on en croit le livre, il est même allé jusqu’à maudire les fonctionnaires qui l’ont mis sur un tel « vaisseau spatial bâclé » en premier lieu.

Pendant ce temps, de nombreux experts sont sceptiques à ce sujet, y compris l’historien de l’espace Robert Pearlman.

« Je ne vois tout simplement pas cela comme étant crédible », a déclaré Pearlman.

« Nous avons les transcriptions du vol, et cela n’a pas été rapporté à ce jour. Komarov était un cosmonaute expérimenté avec une formation de pilote technique et d’officier de l’armée de l’air. Il a été formé pour faire face à des environnements à haute pression. L’idée qu’il l’aurait perdu est tout simplement désagréable.

Selon la transcription officielle des derniers instants de Komarov (des archives d’État russes), l’une des dernières choses qu’il a dites à ses collègues sur le terrain était la suivante : « Je me sens bien, tout est en ordre. » Quelques instants plus tard, il a dit: «Merci d’avoir transmis tout cela. [Separation] s’est produit. »

Bien que ce soient les dernières citations officielles enregistrées, il n’est pas déraisonnable de penser que Komarov a peut-être prononcé autre chose après avoir perdu le contact avec les gens sur le terrain. On ne sait pas ce que cela aurait été, mais il a sûrement dû ressentir une certaine émotion en réalisant qu’il allait mourir.

La vraie réponse est morte avec Komarov – dont les restes calcinés ressemblaient à une « masse » irrégulière. Selon les rapports, seul son os du talon était reconnaissable.

L’héritage de Vladimir Komarov

Wikimédia CommonsUne plaque commémorative et une sculpture « Fallen Astronaut » laissées sur la Lune en 1971, en l’honneur de Vladimir Komarov et de 13 autres cosmonautes de l’URSS et astronautes de la NASA décédés.

Bien que l’on ne sache pas exactement à quel point Komarov était furieux à propos de sa propre mort, il est clair que Gagarine était très en colère par la suite. Non seulement il était contrarié que son ami soit parti, mais il était également probablement en proie à la culpabilité du survivant à la suite de la catastrophe.

Gagarine a peut-être aussi estimé que la mort de Komarov aurait pu être évitée – si sa mission n’avait pas été aussi précipitée pour commémorer une certaine occasion.

Cela dit, l’homme qui est tombé de l’espace savait probablement qu’il y avait une chance qu’il ne revienne pas vivant sur Terre. Non seulement les voyages dans l’espace étaient relativement nouveaux, mais son vaisseau spatial était précipité et il était tout à fait possible que ceux qui le préparaient ressentent plus de pression pour le lancer que pour le perfectionner. Et pourtant, Komarov est toujours monté à bord.

Déjà considéré comme un héros national dans la vie, Komarov était peut-être encore plus vénéré dans la mort. De nombreux responsables soviétiques ont contemplé ses restes calcinés avant d’incinérer le cosmonaute déchu, même s’il ne restait plus grand-chose de lui à voir. Les restes de Komarov ont ensuite été enterrés au Kremlin.

Il ne fait aucun doute que Vladimir Komarov est mort d’une mort horrible en tant qu ‘«homme tombé de l’espace». Cependant, comme de nombreux événements qui se sont produits à l’époque de l’Union soviétique, une grande partie de l’histoire reste entourée de mystère.

Alors que certains pourraient être tentés de croire l’étonnante histoire racontée dans Homme d’étoilesde nombreux experts pensent que ce récit est inexact, d’autant plus qu’il repose presque entièrement sur un ancien officier du KGB indigne de confiance nommé Venyamin Russayev.

Mais malgré l’obscurité de l’histoire, certains faits sont indéniables. Vladimir Komarov était un pilote talentueux, il est monté dans une capsule défectueuse et il a payé le prix fort lors de la course à l’espace.

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