La mer de Salton était autrefois une attraction touristique populaire du sud de la Californie, mais au fil des ans, le lac a été abandonné à mesure que les eaux deviennent de plus en plus toxiques.

Wikimédia CommonsLes eaux de Salton Sea ne se déversent jamais dans l’océan. Au contraire, ils s’évaporent ou s’infiltrent dans le sol.

La sécheresse en cours en Californie a diminué une grande partie des lacs, des rivières et des ruisseaux de l’État, mais la montée et la disparition de la mer de Salton se sont produites à un moment complètement différent. Bien que le lac artificiel – bien qu’il soit qualifié de mer – était autrefois l’une des stations balnéaires les plus populaires de Californie, la mer est maintenant asséchée, abandonnée et presque oubliée.

Créé en 1905, l’histoire éphémère de Salton Sea l’a vu rivaliser avec Palm Springs à proximité et attirer plus de touristes que même le parc national de Yosemite. Il abritait autrefois le North Shore Beach and Yacht Club, la plus grande marina du sud de la Californie, et attirait Frank Sinatra, Bing Crosby et les Beach Boys.

Alors, comment l’une des principales destinations touristiques de Californie pourrait-elle devenir un désert asséché ? La réponse est multiple, bien sûr, mais elle peut principalement être attribuée à sa mauvaise construction et à son manque de drainage. Pourtant, au cours de ses un peu plus de 100 ans d’histoire, la mer de Salton s’est forgé tout un héritage.

Comment la mer de Salton a été accidentellement créée

La mer de Salton a été créée par accident en 1905 lorsque l’eau du fleuve Colorado s’est déversée d’un système d’irrigation mal construit de la California Development Company. Le lac s’est agrandi au cours des deux années suivantes jusqu’à ce que les travailleurs parviennent à enrayer le flux massif.

À cette époque, une masse d’eau de 400 milles carrés s’était formée sur le bassin de Salton, dans le sud de la Californie. Ils l’appelaient la mer de Salton.

Wikimédia CommonsLe fleuve Colorado sous la prise du canal impérial.

Selon le Département californien de la pêche et de la faunela mer de Salton a été entretenue par le ruissellement d’irrigation provenant des vallées impériales et de Coachella et des rivières locales depuis sa formation accidentelle.

Cependant, la mer de Salton a également été qualifiée de lac endoréique, ce qui signifie que ses eaux ne se déversent jamais dans l’océan; ils s’infiltrent dans le sol ou s’évaporent. Cette condition a entraîné une eau avec un niveau de salinité extrêmement élevé – environ 50% supérieur à l’eau de l’océan Pacifique – qui continue d’augmenter avec le temps.

Malheureusement, cette salinité sans cesse croissante s’est avérée désastreuse pour les poissons et la faune locaux. Ceci, combiné à d’autres problèmes tels que les températures extrêmes, l’eutrophisation, le manque d’oxygène dans l’eau et l’augmentation de la production d’algues, a été l’un des principaux facteurs du déclin de ce qui était autrefois un lieu prospère.

Wikimédia CommonsÉtangs salés toxiques le long du lit du lac asséché de la mer de Salton.

Bien sûr, ça n’a pas toujours été comme ça. Dans les décennies qui ont suivi sa formation, la mer de Salton était considérée comme une sorte d’oasis magnifique, et le gouvernement californien a consacré beaucoup de temps et de ressources au maintien de cette image délicieuse.

L’apogée de la mer de Salton

Bibliothèque publique de Los AngelesUn groupe de plaisanciers s’est rassemblé le long du rivage de la mer de Salton.

Les niveaux de salinité plus élevés de la mer de Salton ont en fait été très bénéfiques à un moment donné, servant en quelque sorte d’attraction pour les touristes et les propriétaires de bateaux avides.

Par le San Diego Union-Tribuneplus de 2 000 personnes se sont présentées à Salton Sea en 1929 pour observer les plaisanciers établir cinq records mondiaux de hors-bord.

@thesaltonsea/InstagramUne carte postale rétro représentant des touristes à Salton Sea.

Curieusement, parce que Salton Sea est à plus de 200 pieds sous le niveau de la mer – et en raison de sa salinité plus élevée – la pression barométrique a en fait rendu les bateaux plus flottants et les a amenés à mieux performer.

Un peu plus de 20 ans plus tard, 21 autres records du monde ont été établis lors d’une régate en 1951.

Dans les années 1950, le California Department of Fish and Wildlife s’est efforcé d’attirer les pêcheurs vers le lac artificiel en le stockant avec une variété de poissons, notamment le sargo, la corvina et le croaker. À peu près à la même époque, le ski nautique est également devenu un attrait central de Salton Sea.

@thesaltonsea/InstagramUne carte postale pour le restaurant de Salton Sea, The Hofbrou, qui a depuis fermé ses portes.

À la fin de la décennie, un promoteur immobilier du nom de Penn Phillips s’était profondément intéressé au développement des terres autour de Salton Sea. Il a acheté et vendu des milliers d’acres de terrain le long des rives ouest du lac dans le but de faire de Salton City sa propre communauté prospère.

Puis, sans aucune explication, il a soudainement abandonné ses plans en 1960. Salton City ne s’est jamais transformée en rien de plus que quelques maisons abandonnées, des égouts et une grille approximative de rues vides avec des noms qui soulignent à quel point cette entreprise pouvait sembler prometteuse autrefois, des noms comme Sea View Avenue et Sea Mist Place.

Wikimédia CommonsL’état actuel de Salton City, jonché de restes de ce qui aurait dû être des maisons.

Il semblait que Penn Phillips savait, d’une manière ou d’une autre, que le rêve de Salton Sea allait bientôt s’évanouir. Peu de temps après son abandon de Salton City, les choses ont pris une trajectoire descendante constante, et Salton Sea ne s’est jamais vraiment rétabli.

Le déclin de la mer de Salton

Planetpix / Alamy Banque D’ImagesDes tas de poissons morts le long de la côte de Salton Sea.

Dans les années 1970, la salinité croissante, les inondations du littoral et le ruissellement des engrais des agriculteurs voisins ont créé des proliférations d’algues dangereuses qui ont entraîné des niveaux élevés de bactéries.

Entre 1976 et 1977, un certain nombre de tempêtes tropicales ont également ravagé la mer de Salton, détruisant les stations balnéaires et les marinas et entraînant un déclin économique marqué parallèlement aux problèmes environnementaux déjà en mouvement.

Le changement chimique dans l’eau a causé un certain nombre de problèmes environnementaux, y compris la mort surprenante des populations de poissons et d’oiseaux. Tant de poissons sont morts qu’à certains endroits, les plages autrefois sablonneuses de la mer de Salton sont maintenant de vastes étendues d’arêtes de poisson.

Une fois que les poissons ont commencé à mourir, les oiseaux ont emboîté le pas. En une journée, 640 oiseaux ont été retrouvés morts. La cause était le botulisme aviaire, une maladie qui leur avait été transmise par les poissons infectés et mourants.

Wikimédia CommonsUn bateau abandonné gisant dans le lit du lac asséché de Salton Sea.

Selon un Rapport CNBC de 2021ces problèmes environnementaux persistants ont transformé ce qui était autrefois une zone de villégiature florissante en quelque chose qui s’apparente à un paysage infernal post-apocalyptique, le directeur du programme Salton Sea d’Audubon, Frank Ruiz, qualifiant le lac de «la pire crise environnementale, sanitaire et économique du monde moderne». histoire. »

Et malgré les tentatives de revitalisation de Salton Sea, les choses n’ont apparemment fait qu’empirer. Une partie du problème est venue de la tentative de la Californie d’évacuer moins d’eau du fleuve Colorado, qui fournit également de l’eau et de l’électricité à plus de 40 millions de personnes en Californie et en Arizona. Cela a conduit à une diminution significative des niveaux d’eau de Salton Sea.

Le comté voisin d’Imperial, cependant, semble porter le poids du déclin environnemental croissant de la mer de Salton. Notamment, les habitants de l’un des comtés les plus pauvres de Californie ont souvent été affectés par une «odeur d’œuf pourri» provenant de la mer de Salton en raison de niveaux élevés de sulfure d’hydrogène dépassant les faibles niveaux d’oxygène du lac.

Pour aggraver les choses, le comté impérial est souvent confronté à des nuages ​​de poussière s’échappant du lit asséché du lac – une poussière qui contient des toxines telles que l’arsenic et le sélénium. Les effets ont été désastreux.

Le comté d’Imperial est connu pour avoir l’une des pires qualités de l’air de tous les États-Unis et double presque la moyenne de l’État pour le nombre d’enfants se rendant aux urgences pour des problèmes de santé liés à l’asthme.

Bibliothèque publique de Los AngelesFamilles à Salton Sea à son apogée.

« Si la mer était à côté de Los Angeles, elle aurait été réparée il y a longtemps », a déclaré Ruiz. « Mais c’est à côté des communautés pauvres – et ils n’ont pas de poids politique. »

En 2018, la Californie a institué le programme de gestion de la mer de Salton pour tenter de résoudre certains des problèmes de la région. L’Agence des ressources nationales a également dévoilé un plan décennal indiquant qu’elle a l’intention d’établir 30 000 acres de projets d’habitat et de suppression de la poussière au bord du lac, parallèlement à des projets d’importation d’eau nouvelle dans le lit du lac.

Cependant, dans les années qui ont suivi, ces plans sont restés bien en deçà de leurs objectifs initiaux. À la fin de 2020, seuls 755 acres des 1 750 projets de suppression de poussière prévus avaient été établis – et aucun projet d’habitat n’avait été achevé.

Le temps nous dira si la mer de Salton et les régions environnantes seront un jour vraiment revitalisées, mais compte tenu de son histoire et de son déclin marqué, il est peu probable qu’elle se rapproche un jour de la gloire de son apogée.

Après avoir découvert l’histoire de la mer de Salton, entrez dans la communauté anarchiste de Californie connue sous le nom de Slab City. Ou apprenez tout sur California City, la ville fantôme du désert censée rivaliser avec Los Angeles.