Tarrare, un forain français du XVIIIe siècle, pouvait manger assez pour nourrir 15 personnes et avaler des chats entiers, mais son estomac n’était jamais rassasié.

Gustave Doré/Wikimedia CommonsIllustration de Gustave Doré Gargantua et Pantagruel. Vers 1860-1870.

Ils ont trouvé Tarrare dans un caniveau, en train de pelleter des poignées d’ordures dans sa bouche.

C’était dans les années 1790 et Tarrare (né vers 1772, connu uniquement sous le nom de « Tarrare ») était un soldat de l’armée de la Révolution française avec un appétit presque inhumain. L’armée avait déjà quadruplé ses rations, mais même après avoir mangé assez de nourriture pour nourrir quatre hommes, il continuait à fouiller dans les tas d’ordures, engloutissant chaque lambeau de déchets qu’ils avaient jeté.

Et le plus étrange dans tout cela était qu’il avait toujours l’air de mourir de faim. Le jeune homme pesait à peine 100 livres et il semblait constamment fatigué et distrait. Il montrait tous les signes possibles de sous-alimentation – sauf, bien sûr, qu’il mangeait assez pour nourrir une petite caserne.

Il devait y avoir quelques-uns de ses camarades qui voulaient juste se débarrasser de lui. Tarrare, après tout, a non seulement brûlé les rations de l’armée, mais aussi puait si horriblement qu’une vapeur visible s’est élevée de son corps comme des lignes puantes de dessins animés réels.

Mais pour deux chirurgiens militaires, le Dr Courville et le baron Percy, Tarrare était trop fascinant pour se laisser aller. Qui était cet homme étrange, voulaient-ils savoir, qui pouvait se faire verser une brouette de nourriture dans la gorge et rester affamé ?

Qui était Tarare ?

L’homme qui avalait des chats entiers

John Taylor/Wikimedia CommonsUne gravure sur bois de 1630 montrant la polyphagie, l’état de Tarrare. Celui-ci est destiné à représenter Nicholas Wood, le grand mangeur du Kent. Aucune représentation de Tarrare lui-même ne survit aujourd’hui.

L’étrange appétit de Tarrare l’avait accompagné toute sa vie. C’était complètement insatiable, à tel point que lorsqu’il était adolescent, ses parents, incapables de se permettre les énormes piles de nourriture qu’il fallait pour le nourrir, l’ont chassé de leur maison.

Il a ensuite fait son chemin en tant que showman itinérant. Il est tombé sur une bande de prostituées et de voleurs qui faisaient le tour de la France, faisant des numéros pendant qu’ils faisaient les poches du public. Tarrare était l’une de leurs attractions vedettes : l’homme incroyable qui pouvait tout manger.

Sa mâchoire massive et déformée s’ouvrait si largement qu’il pouvait verser un panier entier de pommes dans sa bouche et en tenir une douzaine dans ses joues comme un tamia. Il avalait des bouchons, des cailloux et des animaux vivants entiers, à la joie et au dégoût de la foule.

Selon ceux qui vu son acte:

« Il a saisi un chat vivant avec ses dents, éventré [or disemboweled] il, a sucé son sang et l’a mangé, ne laissant que le squelette nu. Il a également mangé des chiens de la même manière. Une fois, on a dit qu’il avait avalé une anguille vivante sans la mâcher.

La réputation de Tarrare le précédait partout où il allait, même dans le règne animal. Le baron Percy, le chirurgien qui s’intéressait tant à son cas, pensa dans ses notes :

« Les chiens et les chats s’enfuirent effrayés à son aspect, comme s’ils avaient anticipé le genre de sort qu’il leur préparait. »

Affaissement de la peau et une odeur incroyable

Georg Emmanuel Opitz/Wikimedia Commons« Der Völler » de Georg Emanuel Opitz. 1804.

Tarrare a déconcerté les chirurgiens. À 17 ans, il ne pesait que 100 livres. Et bien qu’il ait mangé des animaux vivants et des déchets, il semblait être sain d’esprit. Il n’était apparemment qu’un jeune homme avec un appétit inexplicablement insatiable.

Son corps, comme vous pouvez l’imaginer, n’était pas beau à voir. La peau de Tarrare a dû s’étirer à des degrés incroyables pour s’adapter à toute la nourriture qu’il a enfoncée dans son gosier. Quand il mangeait, il gonflait comme un ballon, surtout dans la région de son estomac. Mais peu de temps après, il entrait dans la salle de bain et libérait presque tout, laissant derrière lui un gâchis que les chirurgiens décrivaient comme « fétide au-delà de toute conception ».

Quand son estomac était vide, sa peau s’affaissait si profondément qu’on pouvait attacher les plis de peau pendants autour de sa taille comme une ceinture. Ses joues s’affaisseraient comme des oreilles d’éléphant.

Ces plis de peau pendants faisaient partie du secret qui lui permettait de faire tenir autant de nourriture dans sa bouche. Sa peau s’étirait comme un élastique, lui permettant de fourrer des boisseaux entiers de nourriture à l’intérieur de ses joues massives.

Mais la consommation massive de telles quantités de nourriture créait une odeur affreuse. Comme les médecins l’ont formulé dans son dossiers médicaux:

« Il puait souvent à un point tel qu’il ne pouvait être supporté à moins de vingt pas. »

C’était toujours sur lui, cette horrible puanteur qui suintait de son corps. Son corps était chaud au toucher, à tel point que l’homme dégoulinait d’une sueur constante qui puait comme de l’eau d’égout. Et ça s’élevait de lui dans une vapeur si putride qu’on pouvait la voir dériver autour de lui, un nuage visible de puanteur.

La mission secrète de Tarrare

Wikimédia CommonsAlexandre de Beauharnais, le général qui a utilisé Tarrare sur le champ de bataille. 1834.

Au moment où les médecins l’ont retrouvé, Tarrare avait abandonné sa vie d’artiste de spectacle pour se battre pour la liberté de la France. Mais la France ne voulait pas de lui.

Il a été retiré des lignes de front et envoyé dans une salle de chirurgie, où le baron Percy et le Dr Courville lui ont fait passer test après test, essayant de comprendre cette merveille médicale.

Un homme, cependant, croyait que Tarrare pouvait aider son pays : le général Alexandre de Beauharnais. La France était maintenant en guerre avec la Prusse et le général était convaincu que l’étrange condition de Tarrare faisait de lui un parfait courrier.

Le général de Beauharnais a couru une expérience: Il a mis un document dans une boîte en bois, l’a fait manger à Tarrare, puis a attendu qu’il lui traverse le corps. Ensuite, il a demandé à un pauvre et malheureux soldat de nettoyer le mess de Tarrare et de sortir la boîte pour voir si le document pouvait encore être lu.

Cela a fonctionné – et Tarrare a reçu sa première mission. Déguisé en paysan prussien, il devait se faufiler au-delà des lignes ennemies pour délivrer un message top secret à un colonel français capturé. Le message serait caché à l’intérieur d’une boîte, enfermé en toute sécurité à l’intérieur de son estomac.

Une tentative ratée d’espionnage

Horace Vernet/Wikimedia CommonsUne scène de la bataille de Valmy, entre la France et la Prusse en 1792.

Tarrare n’est pas allé loin. Peut-être auraient-ils dû s’attendre à ce que l’homme à la peau flasque et à l’odeur putride qui pouvait être sentie à des kilomètres attire instantanément l’attention. Et, comme ce prétendu paysan prussien ne parlait pas allemand, il ne fallut pas longtemps aux Prussiens pour comprendre que Tarrare était un espion français.

Il a été déshabillé, fouillé, fouetté et torturé pendant une bonne partie de la journée avant d’abandonner le complot. Avec le temps, Tarrare a rompu et a parlé aux Prussiens du message secret caché dans son estomac.

Ils l’ont enchaîné à des latrines et ont attendu. Pendant des heures, Tarrare a dû rester assis là avec sa culpabilité et son chagrin, luttant avec le fait de savoir qu’il avait laissé tomber ses compatriotes en attendant que ses intestins bougent.

Quand ils l’ont finalement fait, cependant, tout ce que le général prussien a trouvé à l’intérieur de la boîte était une note qui demandait simplement au destinataire de lui faire savoir si Tarrare l’avait livrée avec succès. Il s’est avéré que le général de Beauharnais ne faisait toujours pas suffisamment confiance à Tarrare pour lui envoyer de véritables informations. Le tout n’avait été qu’un autre test.

Le général prussien était si furieux qu’il ordonna la pendaison de Tarrare. Une fois calmé, cependant, il ressentit un peu de pitié pour l’homme flasque qui sanglotait ouvertement sur sa potence. Il a changé d’avis et a laissé Tarrare retourner dans les lignes françaises, l’avertissant d’une rapide raclée de ne plus jamais tenter une cascade comme celle-ci.

Tarrare se tourne vers la chair humaine

Giambattista Tiepolo/Wikimedia CommonsSaturne dévorant son fils de Giambattista Tiepolo. 1745.

De retour sain et sauf en France, Tarrare supplie l’armée de ne plus jamais lui faire livrer un autre message secret. Il ne voulait plus être comme ça, leur a-t-il dit, et il a supplié le baron Percy de le faire comme tout le monde.

Percy a fait de son mieux. Il a nourri du vinaigre de vin de Tarrare, des pilules de tabac, du laudanum et tous les médicaments qu’il pouvait imaginer dans l’espoir d’étancher son incroyable appétit, mais Tarrare est resté le même, peu importe ce qu’il a essayé.

Au contraire, il avait plus faim que jamais. Aucune quantité de nourriture ne le satisfaisait. L’insatiable Tarrare cherchait d’autres repas dans les pires endroits possibles. Au cours d’une crise de faim désespérée, il a été surpris en train de boire le sang prélevé sur les patients de l’hôpital et même de manger certains des corps à la morgue.

Lorsqu’un bébé de 14 mois a disparu et que des rumeurs ont commencé à se répandre selon lesquelles Tarrare était derrière, le baron Percy en a eu marre. Il a chassé Tarrare, l’obligeant désormais à se débrouiller seul, et a essayé d’effacer toute cette affaire troublante de son esprit.

L’autopsie de Tarrare

Wikimédia CommonsJacques de Falaise, un autre homme polyphagique qui a fait de nombreuses comparaisons avec Tarrare. 1820.

Quatre ans plus tard, cependant, le baron Percy apprit que Tarrare s’était présenté dans un hôpital de Versailles. L’homme qui pouvait manger n’importe quoi était en train de mourir, apprit Percy. Ce serait sa dernière chance de voir cette anomalie médicale vivante.

Le baron Percy était avec Tarrare lorsqu’il mourut de la tuberculose en 1798. Pour toutes les odeurs horribles qui s’étaient échappées de Tarrare de son vivant, rien de comparable à la puanteur qui s’en dégageait à sa mort. Les médecins qui l’accompagnaient avaient du mal à respirer à travers les odeurs nauséabondes qui remplissaient chaque centimètre de la pièce.

La description de l’autopsie n’est rien de moins dégoûtant:

« Les entrailles étaient putréfiées, confondues et plongées dans du pus ; le foie était excessivement gros, vide de consistance et en putréfaction ; la vésicule biliaire était d’une ampleur considérable ; l’estomac, dans un état relâché, et ayant des plaques ulcérées dispersées autour de lui, couvrait presque toute la région abdominale.

Son estomac, ont-ils découvert, était si massif qu’il remplissait presque toute sa cavité abdominale. Son gosier, de même, était exceptionnellement large, et sa mâchoire pouvait s’ouvrir si largement que, comme le disent les rapports : « un cylindre d’un pied de circonférence pouvait être introduit sans toucher le palais ».

Peut-être auraient-ils pu en savoir plus sur l’étrange état de Tarrare – mais la puanteur est devenue si écrasante que même le baron Percy a abandonné. Les médecins ont arrêté l’autopsie à mi-parcours, incapables de supporter une seule seconde de plus de sa puanteur.

Ils avaient appris une chose, cependant : l’état de Tarrare n’était pas dans son esprit. Chaque chose étrange qu’il avait faite avait commencé par un besoin biologique constant et authentique de manger. Toutes les expériences du pauvre homme avaient été dictées par le corps étrange avec lequel il était né, un corps qui le condamnait à une vie de faim éternelle.

Ensuite, découvrez Jon Brower Minnoch, l’homme le plus gros qui ait jamais vécu. Ensuite, découvrez les histoires tragiques et rarement entendues derrière les artistes les plus connus du « freak show » de l’histoire.