Après la guerre d’indépendance, des soldats américains ont raconté des histoires sur une femme courageuse nommée Molly Pitcher qui a combattu à leurs côtés – mais la vérité est plus complexe.

Au milieu de la chaleur crépitante de la bataille de Monmouth en juin 1778, une femme s’élança parmi les troupes américaines. Elle portait une cruche d’eau, alors ils l’ont appelée Molly Pitcher. Mais alors que la bataille faisait rage, elle jeta son seau. Elle a attrapé un canon. Et elle s’est jetée dans une légende américaine.

Qui était « Molly Pitcher » ? Certains pensent que son vrai nom est Mary Ludwig Hays. D’autres pensent qu’elle n’a jamais existé.

George Alfred Williams/Wikimedia CommonsLe livre de 1917 « Ten American Girls from History » mettait en vedette Molly Pitcher.

Quoi qu’il en soit, les histoires de Molly Pitcher perdurent depuis des siècles. Et ils ont certainement une base en fait. Les récits de soldats pendant la guerre d’indépendance enregistrent fréquemment une femme parmi eux.

Mais Molly Pitcher était-elle une seule personne, ou un composé de plusieurs femmes qui ont combattu pendant la Révolution ?

La légende éternelle de Molly Pitcher

Percy Moran/Bibliothèque du CongrèsUne estampe du début du XXe siècle célèbre une Molly Pitcher d’apparence délicate sur le champ de bataille.

La légende de Molly Pitcher a commencé à se répandre dans les décennies qui ont suivi la guerre d’indépendance. En 1830, un vétéran du nom de Joseph Plumb Martin publié un livre intitulé Un récit de certaines des aventures, des dangers et des souffrances d’un soldat révolutionnaire.

Dans son récit, Martin a vu une femme héroïque actionner un canon à la bataille de Monmouth.

« Tandis qu’en train d’atteindre une cartouche et d’avoir un de ses pieds aussi loin devant l’autre qu’elle pouvait marcher, un coup de canon de l’ennemi passa directement entre ses jambes sans faire d’autre dommage que d’emporter tout le bas de son corps. jupon », a écrit Martin.

La femme anonyme a baissé les yeux « avec une apparente insouciance », a poursuivi Martin. Puis, « elle a observé que c’était une chance qu’il ne passe pas un peu plus haut, car dans ce cas il aurait pu emporter autre chose ». La femme imperturbable a continué à tirer le canon.

Certains ont rejeté l’histoire de Martin comme une légende du camp avec des nuances sexuelles. Mais en 1840, l’histoire de Molly Pitcher a reçu un coup de pouce d’une source puissante – le petit-fils de George Washington.

Dans un article de journal, George Washington Parke Curtis a raconté l’histoire d’une femme appelée « Captain Molly ». Elle avait suivi son mari à la bataille de Monmouth. Alors qu’elle apportait de l’eau aux troupes, son mari fut soudainement abattu par une balle.

Curtis a écrit que « le capitaine Molly », voyant son mari tomber, « jeta le seau d’eau et cria à son épouse décédée: » Allonge-toi là ma chérie pendant que je te venge « , saisit la baguette » pour tirer le canon.

Dans certaines versions de l’histoire de Curtis, Molly Pitcher a même été reconnue par George Washington. Washington l’a peut-être simplement remerciée ou lui a donné une pièce d’or. Mais certaines sources affirment qu’il l’a promue au rang de sous-officier.

Qui était cette mystérieuse et héroïque « Molly Pitcher » ? Certains historiens pensent qu’elle était une femme de 22 ans nommée Mary Ludwig Hays.

Mary Ludwig Hays était-elle la vraie Molly Pitcher ?

Currier & Ives/Bibliothèque du CongrèsAu 19e siècle, une série Currier et Ives célèbre « Les femmes de 1976 ». Molly Pitcher a mérité le titre d’« héroïne de Monmouth ».

Mary Ludwig Hays est née en 1754 d’immigrants allemands. Elle a grandi dans une famille modeste du New Jersey ou de Pennsylvanie et a épousé un barbier nommé William Hays au début de la vingtaine.

Lorsque William s’est enrôlé dans l’armée continentale dans le cadre de la 4e artillerie de Pennsylvanie, Hays – comme beaucoup de femmes pendant la Révolution américaine — a suivi son mari.

Elle et d’autres ont vécu au camp aux côtés des troupes américaines. Ils ont aidé aux tâches ménagères comme laver les draps et les vêtements – et ont aidé à maintenir le moral.

George Washington a un jour grommelé que « la multitude de femmes en particulier… est un obstacle à chaque mouvement ». Cependant, il a reconnu leur rôle important dans le soutien des troupes.

Les soldats vivant au camp avec Hays se souvenaient d’elle comme d’une « femme enceinte analphabète de 22 ans qui fumait et mâchait du tabac et jurait aussi bien que n’importe lequel des hommes soldats ».

Ils l’ont peut-être appelée « Molly », qui était un surnom commun pour « Mary ». Et puisque Hays a probablement apporté de l’eau aux troupes pendant les batailles, elle aurait facilement pu devenir « Molly Pitcher ».

Au fil de l’histoire, Hays est passé à l’action lors de la bataille de Monmouth. Lorsque son mari s’est effondré, elle a saisi son canon et a commencé à tirer. Mais Mary Ludwig Hays était-elle la célèbre Molly Pitcher ?

Des années après la guerre, Hays a demandé une pension à l’État de Pennsylvanie en tant que veuve d’un ancien combattant. De manière significative, sa pension a été accordée « pour services rendus ».

Et au moment où son fils mourut en 1856, il avait carrément cimenté la légende de sa mère – sa nécrologie le décrivait comme « le fils de l’héroïne dont on se souviendra toujours, la célèbre ‘Molly Pitcher' ».

Autres femmes dans la guerre révolutionnaire

Emmanuel Leutze/Wikimedia CommonsLa bataille de Monmouth telle que représentée vers 1851.

À certains égards, Mary Ludwig Hays semble convenir parfaitement à la légende de Molly Pitcher. Mais elle n’était pas la seule femme sur le champ de bataille pendant la Révolution américaine. Elle n’était pas la seule femme soldat appelée Molly. Et Hays n’était pas le seul connu pour tirer des canons.

Une femme nommée Margaret Corbin a également suivi son mari sur le champ de bataille. Comme Hays, elle a fait la lessive et a également aidé à prendre soin des malades et des blessés.

Contrairement à Hays, Corbin a décidé de commencer à s’habiller comme un homme lorsqu’elle a rejoint son mari à la bataille de Fort Washington en 1776. Là, son mari a été tué – et Corbin a repris son canon. Dans le feu de la bataille, d’autres soldats admirés Le but constant du « Capitaine Molly ».

Au cours de la bataille, Corbin a même été touchée par les tirs ennemis et a perdu l’usage de son bras. Elle a reçu une pension pour son service. Au Corps of Invalids de West Point, les archives l’appellent « Captain Molly ».

Une troisième femme, Deborah Sampson, se dispute également le titre de la vraie Molly Pitcher. Sampson s’est déguisée en homme pour se battre pendant la Révolution américaine. Les hommes de son régiment la surnomment « Molly » à cause de sa voix aiguë.

Société historique du Massachusetts/Wikimedia CommonsUne gravure de 1797 de Deborah Sampson, qui a combattu pendant la Révolution américaine.

Après la guerre, Sampson a demandé des arriérés de salaire. Paul Revere a même écrit une lettre en son nom, promettant que Sampson avait « abandonné l’habit masculin et l’uniforme de soldat, pour les vêtements plus décents de son propre sexe ».

La vérité compliquée derrière la légende

Harvey Barrison/FlickrLa tombe de Mary Ludwig Hays, portant le nom de « Molly Pitcher ».

Alors, qui était Molly Pitcher ? L’historienne Emily Teipe suggère que« Le nom Molly Pitcher est un terme générique collectif dans la mesure où ‘GI Joe’ était un surnom pour un soldat ou des soldats pendant la Seconde Guerre mondiale. »

Autrement dit, Molly Pitcher n’était pas une seule femme, mais plutôt une représentation des femmes qui ont combattu pendant la Révolution américaine. Après tout, des milliers de femmes ont voyagé avec l’armée continentale. Beaucoup, comme Mary Ludwig Hays, Magaret Corbin et Deborah Sampson, ont vu l’action.

L’historienne Linda Grant De Pauw, spécialisée dans la recherche sur les femmes aux États-Unis, estime que les femmes ont rempli les rangs de l’armée continentale – et pas seulement en tant qu’épouses ou prostituées. Elle suggère que « des dizaines de milliers de femmes ont été impliquées dans des combats actifs ». Ils se sont enrôlés comme des hommes, ou ont rejoint des milices d’État, ou ont aidé des troupes dans des hôpitaux de campagne.

De Pauw suggère que bon nombre des « Molly Pitchers » du monde ont suivi leurs maris à la guerre, ont appris à tirer des canons et se sont tenues prêtes à prendre la place de leur mari s’il tombait.

Mais après la guerre, comme l’a détaillé Linda Kerber, une historienne qui étudie l’histoire des femmes en Amérique, les histoires individuelles de bravoure féminine ne correspondent plus à un dialogue national plus large. Les femmes étaient encouragées à rester à la maison.

Cette nouvelle idée de la féminité américaine, a expliqué Kerber, « a nié les éléments les plus effrayants des expériences des femmes en temps de guerre. Il n’y avait pas de place dans la nouvelle construction pour les femmes désordonnées qui avaient vidé les pisspots sur les agents du droit de timbre, intimidé les accapareurs ou défilé avec Washington et [General Nathanial] Greene.

Et ainsi, les femmes individuelles qui ont combattu pendant la guerre d’indépendance sont devenues une légende. Le mythe de Molly Pitcher a obscurci la réalité de la façon dont les femmes américaines ont combattu pendant la Révolution.

Aujourd’hui, ce mythe est bien connu. Mais il est peut-être temps que l’histoire commence à reconnaître des personnages comme Mary Ludwig Hays, Margaret Corbin et Deborah Sampson.

Molly Pitcher est peut-être une légende, mais ces femmes de la Révolution américaine étaient bien réelles. Ensuite, lisez sur Deborah Sampson, puis découvrez 12 autres femmes de la guerre d’indépendance.