Mary Todd Lincoln a mené une vie tragique et a souffert de la mort de sa mère, de trois de ses enfants et de son mari. Aujourd’hui, elle souffre aussi du regard froid de l’histoire.

Alors que la guerre de Sécession touchait à sa fin le 14 avril 1865, Mary Todd Lincoln, la femme d’Abraham Lincoln, réprimanda son mari pour son excès d’affection. Lincoln a dit à sa femme que les autres dans leur loge au Ford’s Theatre n’en penseraient rien.

Quelques minutes plus tard, une balle a transpercé le cerveau du président. Il est mort le lendemain matin.

L’assassinat d’Abraham Lincoln a émotionnellement détruit sa femme. Mais la mort violente de son mari n’était pas la première chose tragique qui arrivait à Mary Todd Lincoln – et malheureusement, ce ne serait pas la dernière. Mais peut-être qu’aucune femme aussi résistante, brillante et rusée que Mary Todd Lincoln n’était mieux placée pour braver des moments aussi difficiles.

Wikimédia CommonsMary Todd Lincoln en tant que jeune femme.

C’était pourtant une femme compliquée. Examinons de plus près la femme à côté d’Abraham Lincoln.

L’enfance difficile de Mary Todd Lincoln

La tragédie est apparue tôt dans sa vie. Mary Ann Todd est née le 13 décembre 1818 dans le luxe à Lexington, Kentucky, et son père, qui était un politicien et homme d’affaires prospère, possédait plusieurs esclaves. Cependant, la vie idyllique de Mary Todd s’est effondrée alors qu’elle n’avait que six ans.

Sa mère est décédée en couches et a laissé son père veuf avec sept enfants, dont Mary Todd était la quatrième. Quelques mois plus tard seulement, son père a proposé à une autre femme puis s’est remarié.

Wikimédia CommonsLa maison où Mary Todd Lincoln a passé son enfance.

De ce deuxième mariage, neuf enfants sont nés et outre l’éclatement de la maison, la belle-mère de Todd Lincoln n’aimait pas ses beaux-enfants. Bien que Mary Lincoln ait bénéficié de plus d’éducation que la plupart des filles de son époque, elle en viendrait néanmoins à décrire son enfance comme « désolée ».

Malgré cela, Mary Todd avait la réputation d’avoir une attitude exubérante et contagieuse. Son beau-frère une fois a dit que « Marie pouvait faire oublier à un évêque ses prières ». Elle avait également un flair coûteux qui a fait son apparition pendant ses années à la Maison Blanche.

En 1839, lorsque Mary eut 21 ans, elle en profita pour quitter le foyer malheureux et alla plutôt vivre avec sa sœur aînée à Springfield, dans l’Illinois. C’est là qu’elle a rencontré Abraham Lincoln pour la première fois.

Mary Todd et Abraham Lincoln, un couple dépareillé

Bibliothèque du CongrèsAbraham Lincoln en tant que jeune membre du Congrès quelques années après son mariage avec Mary Todd Lincoln. Vers 1846.

Mary Todd s’est avérée populaire parmi les hommes de Springfield, bien que cela ait souvent été tempéré par l’opinion qu’elle était quelque peu snob. Elle a même été longtemps courtisée par le rival politique d’Abraham Lincoln, Stephen Douglas. Mais Mary Todd aurait d’autres projets pour sa vie amoureuse.

En 1840, Todd et Abraham Lincoln avaient connu une lente cour qui a commencé comme une amitié, basée sur leur intérêt mutuel pour la politique. Mais les amis et la famille de Mary Todd ont regardé la relation florissante avec inquiétude.

Lincoln, bien qu’avocat, n’avait pas les moyens de maintenir le train de vie de Mary Todd. La sœur de Mary Todd, Elizabeth Porter Edwards, ne pensait pas que la relation durerait. « J’ai dit à Mary qu’elle et M. Lincoln ne convenaient pas », aurait déclaré sa sœur. « [Mary and Abraham] étaient de nature différente, et l’éducation et l’éducation. Ils étaient si différents qu’ils ne pouvaient pas vivre heureux en tant que mari et femme.

Malgré une rupture dans leur relation en 1841, date à laquelle Lincoln aurait interrompu leurs fiançailles, en 1842, Mary Todd et Abraham Lincoln avaient recommencé à se revoir. Bien que le tumulte entre les deux ne s’arrête pas là.

Ils se sont mariés avec un court préavis quelques mois plus tard, une cérémonie que ses sœurs ont transmise plus tard « n’était pas tout à fait appropriée ». Mary a donné naissance à leur premier fils, Robert, neuf mois plus tard.

Cependant, aucune preuve concluante ne suggère que Mary Todd et Abraham Lincoln se sont mariés parce que de cette grossesse.

Abraham Lincoln : un mari réticent

Abraham, pour sa part, aurait fait remarquer que « je devrai épouser cette fille ». Le jour de son mariage, certains se sont souvenus de l’apparence de Lincoln comme « allant à l’abattoir ». Et alors que Lincoln s’habillait pour le mariage, quand quelqu’un lui demanda où il allait, le futur président a répondu« Je suppose que je vais en enfer. »

On dit généralement que les Lincoln ont eu un mariage malheureux – bien que ce ne soit pas tout à fait vrai. Mary Todd Lincoln était parfois envahie par la rage. Une fois, elle aurait même frappé Lincoln avec un morceau de bois de chauffage alors qu’il ne l’avait pas ajouté assez rapidement au feu.

La dépression entraîne aussi souvent son mari dans des périodes de profonde mélancolie. Les deux semblaient avoir lutté avec ces problèmes – mais ils ont lutté ensemble.

Bien qu’ils aient souffert pendant les pires années de la guerre civile, Lincoln aimait manifestement sa femme. En tant que président, Lincoln dit à un journaliste:

« Ma femme était aussi belle que lorsqu’elle était petite. Et moi, pauvre personne, je suis tombé amoureux d’elle, et qui plus est, je ne me suis jamais brouillé.

En effet, le soutien que les deux hommes trouvèrent entre eux était tel que lorsque Lincoln remporta les élections en 1860, il écrivit à sa femme : « Mary, Mary, nous sont élus ! »

La mort de tant d’enfants

La femme d’Abraham Lincoln lui donna quatre enfants. C’étaient tous des garçons. Seul leur premier-né, Robert, a survécu jusqu’à l’âge adulte.

Le deuxième fils des Lincoln, Edward Baker Lincoln, est décédé un mois avant son quatrième anniversaire. Toujours maladif, la tuberculose l’a probablement tué. Sa mort a dévasté ses deux parents. Mary Todd Lincoln n’arrêtait pas de pleurer. Elle a refusé de manger ou de dormir.

Mais la mort du petit Eddie n’a marqué que le début de leur drame familial.

Wikimédia CommonsLa famille Lincoln, Mary, Robert, Tad et Abraham, après la mort d’Eddie et Willie.

Le coup le plus dur a peut-être été porté à Abraham et Mary Lincoln une fois qu’ils ont emménagé à la Maison Blanche. Au cours d’une semaine tumultueuse en février 1862 – une période de sept jours qui résume à la fois la victoire d’Ulysses S. Grant à Fort Donelson et l’inauguration de Jefferson Davis en tant que président de la Confédération – Willie est tombé gravement malade.

À 13 ans, il est décédé, probablement de la fièvre typhoïde. La mort de Willie, Mary Todd Lincoln « enfant préféré», a dévasté ses deux parents. « Mon garçon est parti – il est en fait parti! » Le président a crié à son secrétaire.

La femme d’Abraham Lincoln est devenue inconsolable. Elle s’est couchée pendant trois semaines, a refusé d’assister aux funérailles de Willie et n’a pas supporté de voir quoi que ce soit ou qui que ce soit qui lui rappelait son fils décédé. Elle souffrait d’une grave dépression et a commencé à demander l’aide de médiums pour contacter Willie.

Ensuite, Thomas « Tad » Lincoln, le plus jeune des garçons Lincoln, a eu sa propre tournure tragique.

Plus jeune que Willie de deux ans, il avait perdu son meilleur ami. Il allait bientôt perdre son père. Lors d’un voyage de retour d’Europe avec sa mère, Tad a attrapé un mauvais rhume. Cela s’est transformé en quelque chose de plus sérieux et, à 18 ans, Tad Lincoln est également décédé.

Une famille divisée par la guerre et le meurtre

Comme de nombreuses familles aux États-Unis pendant la guerre civile, la famille Todd et Lincoln s’est retrouvée de différents côtés du conflit. Mary Todd Lincoln, une personnalité publique en tant qu’épouse d’Abraham Lincoln, s’est souvent retrouvée accusée de déloyauté pour son éducation dans le sud et son penchant pour les dépenses importantes. Les accusations, cependant, sont venues à la fois du Nord et du Sud.

Mary Todd avait des frères qui combattaient du côté confédéré, après tout. Trois de ses demi-frères se sont battus pour les Confédérés ; son beau-frère a servi comme général confédéré. Lorsque ce beau-frère est mort au combat, sa femme, la sœur de Mary Todd, est venue vivre à la Maison Blanche. Cela ne convenait pas à beaucoup à Washington DC

La guerre a coûté la vie à deux des demi-frères de Mary. Elle, comme beaucoup d’Américains, a vécu viscéralement la tragédie de la guerre.

Wikimédia CommonsAbraham Lincoln est tué par balle, avec Mary Todd Lincoln assise à ses côtés.

Lors d’une promenade en calèche le 14 avril 1865, avant d’aller à un spectacle au Ford’s Theatre, Lincoln a dit à sa femme: « Nous devons tous les deux être plus gais à l’avenir — entre la guerre et la perte de notre chéri Willie, nous avons tous les deux été très misérables. »

La guerre touchant à sa fin, une vie loin de la misère semblait enfin possible. Mais ce ne devait pas être car John Wilkes Booth a tué Lincoln cette nuit-là.

Le tragique assassinat aurait pu se dérouler différemment. Abraham Lincoln avait initialement invité le général Ulysses S. Grant et sa femme, Julia, à assister au spectacle. La présence de Grant aurait pu gêner Booth – cela aurait pu sauver Lincoln. Alors pourquoi Grant et sa femme n’ont-ils pas accepté l’invitation de Lincoln ? Parce qu’ils avaient été témoins d’une crise de colère de Mary Todd.

Les Lincoln étaient venus rendre visite aux Grants à City Point, en Virginie, où le général avait installé son camp. Lorsque Julia Grant et Mary Todd sont tombées sur Lincoln, Grant, le général Edward Ord et la femme d’Ord, Sally, à cheval, Mary Todd est devenu livideclaquant: « Qu’est-ce que cette femme veut dire par rouler à côté du président devant moi? »

Sally Ord s’est mise à pleurer, Julia Grant a essayé de la défendre, et Mary Todd a ensuite retourné son venin sur la femme de Grant : « Je suppose que tu penses que tu arriveras à la Maison Blanche toi-même, n’est-ce pas ?

Horrifiée par le comportement de la Première Dame, Julia Grant dit à son mari de décliner l’invitation des Lincoln. Ulysses Grant a trouvé une excuse et ils ne sont donc pas allés au théâtre cette nuit fatidique.

Mary Todd Lincoln : incomprise par la famille, les amis et l’histoire

En 1875, le dernier fils survivant de Mary Todd Lincoln, Robert, la fait interner dans un asile d’aliénés. Robert Lincoln avait gardé une trace des dépenses compulsives de sa mère, de ses visites avec des médiums et d’autres comportements qu’il jugeait erratiques. Il était gêné par son comportement publiquement inapproprié.

Mary Todd a été surprise à sa porte par des officiers, traduite en justice et totalement incapable de préparer une défense. Au procès, le fils de Mary Todd Lincoln a affirmé : « Je n’ai aucun doute que ma mère est folle. Elle a longtemps été une source de grande anxiété pour moi.

Un jury entièrement masculin a convenu que Mary Todd Lincoln était coupable de folie et qu’elle avait été internée dans un asile pendant trois mois.

Une fois engagée, Mary a travaillé sans relâche pour se libérer. Finalement, avec l’aide d’amis extérieurs, elle l’a fait. Lors d’un deuxième procès en 1876, un jury déclara Mary Todd Lincoln saine d’esprit. Elle a vécu le reste de ses années à peu près comme elle l’a vécu le plus tôt : aux côtés de sa sœur, Elizabeth Edwards. Elle est décédée d’un accident vasculaire cérébral le matin du 16 juillet 1882.

Wikimédia CommonsMary Todd Lincoln, posant pour un portrait pendant la présidence de son mari.

Les historiens ont longtemps essayé de comprendre le comportement compliqué de Mary Todd Lincoln – que ses bizarreries et ses humeurs extrêmes aient ou non des racines dans la maladie mentale. Aujourd’hui, la réponse n’est toujours pas claire. Mais peut-être que l’aspect le plus tragique de la vie de Mary Todd Lincoln est sa place dans la mémoire historique.

D’une part, la femme du président n’est presque jamais allée par Mary Todd Lincoln. Elle a pris le nom de son mari : simplement, Mary Lincoln. Une grande partie de la bourse d’études sur Abraham Lincoln – écrite par des hommes – avait tendance à dépeindre Mary Todd comme une partenaire inégale, voire comme une influence épuisante sur le président. Une grande partie de son comportement extrême a été blâmée, encore une fois, par des historiens masculins, sur des problèmes féminins «hystériques».

Mary Todd Lincoln aurait certainement pu être jalouse, irrationnelle, dépressive et impulsive. Mais elle a également fait preuve de courage et de courage. Pendant la guerre, Mary Todd a hébergé des troupes à la Maison Blanche et a rendu visite aux soldats blessés. Elle a refusé de quitter Washington DC lorsqu’il a semblé que les confédérés pourraient prendre la ville.

Surtout, Mary Todd a eu une influence extrêmement positive sur Lincoln lui-même. Elle l’a découragé de prendre le poste de gouverneur dans l’Oregon, une décision qui aurait éloigné Lincoln du centre de l’arène politique.

En effet, on pense que c’est l’épouse quelque peu terne et aisée d’Abraham Lincoln qui a réussi à faire du matériel présidentiel un avocat sans emploi d’une petite ville. Lincoln lui-même a été une fois décrit comme étant « un homme sombre – un homme triste » et que c’était « sa femme » qui « l’avait nommé président ».

Après avoir découvert le personnage complexe de Mary Todd Lincoln, regardez cette photo d’un descendant de Lincoln de la 11e génération. Ensuite, découvrez comment certains des plus grands écrits de Lincoln n’ont pas été écrits par Lincoln lui-même.