La tortue molle géante femelle du Yangtze pourrait avoir « pondu une centaine d’œufs ou plus par an », ont déclaré des experts. Maintenant, la population connue de cette espèce de tortue n’est que de deux mâles.

Tim McCormack/Programme des tortues asiatiquesUne tortue molle géante femelle du Yangtsé à Hanoï, au Vietnam, en 2008.

La tortue molle géante du Yangtsé, Rafetus swinhoei, a été décrite pour la première fois en 1873 et a longtemps été considérée comme l’espèce de tortue la plus menacée au monde. Depuis le 24 avril 2023, son extinction est apparemment presque garantie.

Par TEMPS, des résidents locaux et des défenseurs de l’environnement près du lac Đồng Mô à Hanoï, au Vietnam, ont trouvé le corps sans vie d’une tortue molle géante du Yangtze échoué sur le rivage, et la peur s’est rapidement propagée quant à l’avenir de l’espèce.

Elle était probablement la dernière femelle de l’espèce. Les seuls autres membres vivants connus de l’espèce sont des mâles – l’un au zoo de Suzhou en Chine et l’autre dans le lac Xuân Khanh à Hanoï.

Cela a été confirmé par Tim McCormack, directeur du Programme des tortues asiatiques pour la conservation de l’Indo-Myanmar, qui a déclaré TEMPS, « C’est le même individu que nous suivons depuis quelques années. C’est un vrai coup dur.

« C’était une grande femelle qui a évidemment une grande capacité de reproduction », a ajouté McCormack. « Elle aurait pu potentiellement pondre une centaine d’œufs ou plus par an. »

L’espèce a été conduite à l’extinction en raison de l’augmentation des niveaux de pollution et des décennies de chasse pour la viande et les œufs des tortues.

La perte est particulièrement décourageante car l’espèce a une signification culturelle particulière au Vietnam. Selon le Programme des tortues asiatiquesla tortue molle géante du Yangtze est connue au Vietnam sous le nom de tortue Hoàn Kiếm, car l’espèce était autrefois connue pour habiter le lac Hoàn Kiếm au centre de Hanoï, qui tire son nom d’une légende du XVe siècle.

Comme le dit la légende, selon le blog Les pas si innocents à l’étranger, le dieu tortue d’or Kim Qui a offert une fois à l’empereur vietnamien Lê Lợi une épée magique connue sous le nom de Thuận Thiên, « Selon la volonté du ciel », qui lui a donné le pouvoir de devenir géant et d’avoir la force de 1 000 hommes. Son nouveau pouvoir a permis à Lê Lợi de riposter contre l’invasion de l’armée chinoise et de gagner la liberté du Vietnam.

Peu de temps après sa victoire, Kim Qui est de nouveau apparu à Lê Lợi et lui a demandé de rendre Thuận Thiên avant que son pouvoir ne puisse le corrompre. Se conformant à la demande, Lê Lợi jeta l’épée dans le lac. Kim Qui saisit Thuận Thiên dans sa bouche et retourna se reposer au fond du lac.

Wikimédia CommonsUne peinture murale représentant le dieu tortue d’or, Kim Qui, avec l’épée légendaire attachée à son dos.

Lê Lợi renomma alors le lac « Hoàn Kiếm », le lac de l’Épée restaurée.

« Le fait que Rafetus swinhoeiLe chevauchement de l’habitat naturel de l’espèce avec le lieu de l’histoire élève l’importance culturelle de l’espèce aux yeux des Vietnamiens », a déclaré Khoi Pham, rédacteur en chef du magazine des arts et de la culture. Saigônier, selon TEMPS. « C’est comme si nous avions un lien tangible avec l’histoire dans notre jardin, et voir la tortue vivante et donner des coups de pied rend les légendes plus réelles et nos victoires passées plus validées. »

Malheureusement, il n’y a pas eu de Rafetus swinhoei vivant dans le lac Hoàn Kiếm depuis janvier 2016, lorsqu’une tortue molle géante du Yangtze connue sous le nom de Cụ Rùa est morte.

« Les tortues sont depuis longtemps vénérées dans la culture vietnamienne comme un symbole de longévité, de sagesse et de stabilité. Les créatures apparaissent comme des motifs décoratifs dans les temples et les monuments, et comme des figures mythologiques dans de nombreuses légendes folkloriques », a ajouté Khoi. « C’est dommage que, pour un pays qui respecte tant les divinités des tortues, nous ayons fait un si mauvais travail pour protéger leurs homologues réels. »

Auparavant, une femelle tortue molle géante du Yangtze avait été gardée aux côtés d’un mâle au zoo de Suzhou en Chine, où les membres du personnel ont passé des années à essayer de faire se reproduire le couple. Malheureusement, leurs efforts ont été vains et la femelle est décédée en 2018.

Il a semblé, pendant un temps, que tout espoir de sauver cette espèce menacée était perdu. Mais en janvier 2021, une autre femelle a été trouvée dans le lac Đồng Mô à Hanoï, et une fois de plus les écologistes ont eu l’espoir que l’espèce puisse être sauvée de l’extinction.

« Tout le temps, en 20 ans que j’ai travaillé avec l’espèce, nous n’avons jamais vu d’œufs », a déclaré McCormack. « Il y a eu une plage de nidification artificielle construite dans le lac Đồng Mô depuis près de 10 ans maintenant, qui n’a pas eu de nidification. L’une des questions a donc été de savoir s’il s’agissait d’un animal solitaire ou s’il y avait d’autres animaux à Đồng Mô.

S’il y a effectivement d’autres tortues Hoàn Kiếm vivant dans le lac Đồng Mô, alors les défenseurs de l’environnement sont déterminés à les trouver, bien qu’à ce jour ils n’aient pu attraper et identifier qu’une seule femelle.

« Je pense qu’il y a plus là-bas », a déclaré McCormack. « Je pense qu’il y a encore de l’espoir pour l’espèce, mais la perte d’une grande femelle est très triste. »

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