Le 2 juillet 1863, l’héroïsme de Joshua Chamberlain à la bataille de Gettysburg a aidé l’armée de l’Union à sortir victorieuse.

Bibliothèque du CongrèsJoshua Chamberlain a eu une brillante carrière en tant que professeur, soldat et homme politique.

Au moment où la guerre civile éclata en 1861, Joshua Chamberlain s’était installé dans une vie confortable en tant que professeur de langues et de rhétorique au Bowdoin College dans le Maine. Bien que les administrateurs de l’école l’aient protégé du conflit, Chamberlain était déterminé à faire sa part et entreprit de s’enrôler dans l’armée de l’Union.

Pendant la guerre, le professeur devenu soldat a fait ses preuves sur le champ de bataille et a dirigé un régiment du Maine lors de la bataille de Gettysburg. Là, sa charge offensive désespérée à la baïonnette a repoussé les troupes confédérées et a peut-être changé le cours de la guerre.

Mais ce n’est pas tout ce que ce professeur d’université a accompli. Découvrez l’incroyable vie de Joshua Chamberlain, le héros de la guerre civile dépeint par Jeff Daniels dans le film de 1993 Gettysburg.

D’un garçon qui bégaie à un professeur de rhétorique

Né le 8 septembre 1828 à Brewer, dans le Maine, Joshua Chamberlain a grandi avec une grande appréciation pour l’armée. Le Service des parcs nationaux écrit que la famille de Chamberlain avait combattu dans un certain nombre de guerres américaines, et il a grandi en entendant des histoires sur leur service. Mais Chamberlain, studieux et aux prises avec un bégaiement d’enfance, a plutôt dérivé vers le milieu universitaire.

En tant que jeune homme, Chamberlain a étudié au Bowdoin College sous Calvin Stowe, dont la femme, l’abolitionniste Harriet Beecher Stowe, a écrit La Case de l’oncle Tom (1852). Après avoir obtenu son diplôme universitaire, Chamberlain a fréquenté le Bangor Theological Seminary et a épousé sa femme, Fannie, avant de retourner à Bowdoin pour enseigner les langues et la rhétorique en 1855. Mais sa vie allait changer radicalement quelques années plus tard.

Puis, en 1861, la guerre civile éclate. Chamberlain était dans la trentaine et capable de se battre, mais les administrateurs du collège de Bowdoin voulaient qu’il reste et enseigne. Au lieu de cela, Chamberlain a contacté le gouverneur du Maine.

Bibliothèque de l’Université BrownBowdoin College vers 1860.

« J’ai toujours été intéressé par les questions militaires », écrit-il, selon Biographie« et ce que je ne sais pas dans cette ligne, je suis prêt à apprendre. »

Joshua Chamberlain a été nommé lieutenant-colonel du 20e régiment du Maine nouvellement formé à l’été 1862. Avant longtemps, il a eu la chance d’appliquer ce qu’il avait appris dans son étude de la guerre à des batailles réelles.

Comment Joshua Chamberlain est devenu un héros de la guerre civile à Gettysburg

Comme le Fiducie américaine du champ de bataille écrit, il n’a pas fallu longtemps avant que Joshua Chamberlain ne passe à l’action. Lui et ses hommes ont combattu à Marye’s Heights pendant la bataille de Fredericksburg et ont assuré la garde à Chancellorsville après qu’un épisode de variole ait infecté une grande partie du régiment.

Mais Chamberlain se distinguera surtout lors de la bataille de Gettysburg en juillet 1863. À ce moment-là, Chamberlain avait pris le commandement de son régiment. Et pendant la bataille cruciale, qui a duré du 1er au 3 juillet, Chamberlain et ses hommes ont pris une décision fatidique.

Face aux attaques répétées du général confédéré John B. Hood, les hommes du 20e régiment du Maine se retrouvent soudainement à court de munitions. Ils savaient qu’ils devaient tenir leur position cruciale à Little Round Top, alors le régiment a exécuté une manœuvre risquée et désespérée.

VCG Wilson/Corbis via Getty ImagesUne représentation de Joshua Chamberlain menant le 20e régiment du Maine dans une charge pendant la bataille de Gettysburg.

« Mes hommes tiraient leur dernier coup et se préparaient à ‘massacrer’ leurs mousquets », expliqua plus tard Chamberlain dans le US Congressional Record. « Il était impératif de frapper avant que nous ne soyons frappés par cette force écrasante dans un combat au corps à corps, auquel nous n’aurions probablement pas pu résister ou survivre. Lors de cette crise, j’ai commandé la baïonnette.

Au choc de leurs ennemis confédérés, Chamberlain et le 20e régiment chargent droit sur eux avec rien d’autre que des baïonnettes. Fox News écrit que leur charge soudaine et courageuse anéantit quatre régiments confédérés et fit 2 000 victimes confédérées.

Et cela a fait de Joshua Chamberlain un héros. Le National Park Service rapporte que le professeur d’université a ainsi été surnommé le « Lion de Little Round Top » et a ensuite reçu la médaille d’honneur pour « bravoure remarquable ».

Grâce à ses actions et à la bravoure de ses hommes, Chamberlain a sans doute inversé le cours de la bataille de Gettysburg – et de la guerre civile elle-même. Les confédérés avaient espéré que leur invasion du Nord forcerait la paix mais, vaincus à Gettysburg, ils furent forcés de battre en retraite.

La guerre civile continuerait à la place pendant encore deux ans, et Joshua Chamberlain continuerait à se battre pour la cause de l’Union.

De Gettysburg au poste de gouverneur

département de la DéfenseMédaille d’honneur de Joshua Chamberlain pour « bravoure remarquable ».

Alors que la guerre civile tirait à sa fin, Joshua Chamberlain a continué à jouer un rôle important dans le conflit. Il a combattu à la bataille de Petersburg en 1864 – survivant de peu à une blessure à la hanche et à l’aine presque mortelle – et était présent à Appomattox lors de la reddition confédérée.

Ensuite, le lieutenant-général Ulysses S. Grant a fait appel à Chamberlain pour recevoir la reddition du général confédéré John B. Gordon (Robert E. Lee s’était déjà rendu à Grant à ce moment-là). Chamberlain a pris ses responsabilités au sérieux et a ordonné à ses hommes de se mettre au garde-à-vous en signe de respect.

« Grant souhaitait que la cérémonie soit aussi simple que possible et que rien ne soit fait pour humilier la virilité des soldats du sud », a écrit plus tard Chamberlain à propos de la reddition dans son livre sur la fin de la guerre civile, Le passage des armées (1915).

Il a terminé la guerre en tant que général de brigade et est retourné à sa vie dans le Maine. Là, Chamberlain a servi quatre mandats en tant que gouverneur de l’État et est devenu plus tard le président du Bowdoin College.

Portland Press Herald via Getty ImagesLes réalisations de Joshua Chamberlain se sont poursuivies longtemps après la fin de la guerre civile.

Lorsque Joshua Chamberlain est décédé le 24 février 1914, à l’âge de 85 ans, sa cause de décès a été attribuée aux blessures qu’il avait subies pendant la guerre. Cela a fait de lui le dernier vétéran de la guerre civile à mourir de blessures liées à la guerre, selon le département de la Défense.

Mais l’histoire de Chamberlain ne s’est pas arrêtée là. Les histoires de sa bravoure pendant la bataille de Gettysburg ont fait écho à travers les âges – malgré le débat sur qui a exactement donné l’ordre de charger – et ont été présentées dans le film hollywoodien Gettysburg en 1993.

Ce film a insufflé une nouvelle vie à l’héritage de Joshua Chamberlain – et a assuré que le « Lion de Little Round Top » ne serait pas oublié.

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