« At Folsom Prison » de Johnny Cash est sans aucun doute l’album de prison le plus important jamais enregistré. Voici comment le gars qui a tiré sur un homme à Reno s’est retrouvé à Folsom.

La performance de Johnny Cash à la prison de Folsom en Californie a été immortalisée comme une légende, à la fois par le succès de son album enregistré et par sa représentation sur grand écran par Joaquin Phoenix. À l’époque, cependant, Cash était sur le point de partir, ce qui en faisait un moment décisif dans sa carrière en déclin.

Archives de Jim MarshallL’un des membres du groupe de Johnny Cash a oublié qu’il portait une arme à feu à Folsom, tandis qu’un autre a oublié qu’il avait du hasch sur lui. Heureusement, aucun d’eux n’a eu d’ennuis.

Avant d’enregistrer la représentation du 13 janvier 1968, « l’Homme en noir » avait ruiné ses relations avec la presse, la loi et ses fans. Des gros titres préjudiciables à sa carrière sur ses pilules de contrebande de drogue à travers la frontière mexicaine, une liaison avec June Carter qui a bouleversé une partie des fans et une haine croissante des journalistes, Cash était en baisse.

Cela n’a pas aidé les choses qu’il n’ait pas eu de hit n ° 1 depuis des années.

Selon Histoire, les journaux ont méprisé le chanteur country de 35 ans à ce stade. Heureusement pour lui, ce pari empathique de choisir de jouer pour des criminels et d’en faire un disque a sorti Cash des profondeurs de l’insignifiance imminente.

À la prison de Folsom est devenu un hit n ° 1 sur les charts pop et country de Billboard l’année suivante, a fermement cimenté Cash comme une icône du «cool» et a présenté le talent du chanteur à un tout nouveau public. Selon Johnny Cash à la prison de Folsom réalisateur de documentaires Bestor Cram, le moment n’aurait pas pu être plus chargé de synchronicité.

« Il était désespéré de changer sa propre relation avec son public », Cram a dit Le Washington Post« pour se retrouver parmi tous les démons qu’il combattait à un niveau très personnel, ce qui représentait aussi en quelque sorte le stress que la nation subissait. »

L’argent symbolisait la colère et l’absence de but, la frustration et la rage que tant d’Américains ressentaient à l’époque – pendant le chaos des assassinats, du Vietnam et du mouvement des droits civiques – avec un public de prisonniers pénitentiaires étant une méthode ingénieuse pour mettre en évidence ce thème tacite.

La route vers Folsom, cependant, a été semée de problèmes, de controverses et de nids-de-poule proverbiaux qui ont presque empêché Johnny Cash de se remettre sur les rails.

La route de Folsom

C’est le révérend Floyd Gressett qui a lancé l’idée que Cash rencontre les prisonniers. En tant que l’un de ses amis les plus proches, le ministre a conseillé des détenus de l’État et a demandé au chanteur s’il serait intéressé à parler à certains de ces hommes chassés.

« John avait un vrai sentiment pour les bas et les dehors, pour les prisonniers », membre de Tennessee Three Marshall Grant a dit Pierre roulante. «Pour quelqu’un comme ça. Il est venu de très modestes débuts dans l’Arkansas.

«Donc, même s’il a acquis beaucoup de choses dans la vie, il ressentait toujours pour ces personnes et il l’a rendu très évident aussi. Il était si réel avec ça. Et c’est ce qui l’a amené en prison. Et beaucoup d’entre eux ont changé leur vie à cause de notre volonté d’aller les divertir, ce qui leur a dit que nous nous soucions de nous.

Wikimédia CommonsEn plus de la prison de Folsom, Johnny Cash s’est produit (et a enregistré des albums) à San Quentin, dans la prison d’État du Tennessee et à la prison d’Österåker en Suède.

Il peut être surprenant pour la plupart que le légendaire À la prison de Folsom n’était pas la première fois que Cash se produisait là-bas. Le révérend Gressett a placé la notion de connexion avec ces prisonniers dans la tête de Cash des années plus tôt.

Le chanteur est devenu intrigué, a écrit « Folsom Prison Blues » en 1953 et y a interprété la chanson en novembre 1966 – deux années entières avant d’enregistrer le célèbre album dans la prison titulaire.

Deux ans plus tard, bien sûr, il est revenu pour enregistrer l’album. Néanmoins, Cash avait été si peu inspiré et drogué au milieu des années 1960 que le processus pour lui faire enregistrer quelque chose n’était pas facile – c’est le moins qu’on puisse dire.

« C’était une façon de sortir quelque chose de lui, car nous ne pouvions pas le faire entrer en studio », a déclaré Grant. « Et quand nous l’avons fait entrer en studio, il n’était pas du tout préparé… C’est donc ressorti d’une conversation : ‘Faisons un album à la prison de Folsom.' »

Vous entrez maintenant dans le pénitencier d’État de Folsom

Columbia Records a hésité à payer les enregistrements et a eu besoin de beaucoup de conviction pour finalement céder. L’album serait compilé à partir de deux enregistrements en direct – un le matin et un l’après-midi.

Toute la bande – Cash, son groupe, leur entourage et sa petite amie June Carter – s’est installée au motel local d’El Rancho ce soir-là pour se préparer. Le gouverneur de l’époque, Ronald Reagan, était en ville pour une collecte de fonds et a décidé de passer pour un lieu de rencontre décontracté.

TwitterLe gouverneur Reagan est venu discuter la nuit avant que Johnny Cash ne se produise à la prison de Folsom. Ils se reverraient des années plus tard, lorsque le premier deviendrait président (comme illustré ici).

Cette nuit-là, Gressett a joué à son célèbre ami une chanson intitulée « Greystone Chapel ». Il a été écrit par un condamné de la prison de Folsom nommé Glen Sherley et tournait autour de la recherche de Dieu dans la chapelle de la prison.

Cash l’a tellement aimé qu’il a écrit les paroles et brûlé l’huile de minuit pour répéter la chanson avec ce groupe.

Il a promis de jouer la chanson dans le cadre de son set le lendemain – à l’insu de Sherley.

À la prison de Folsom

« Quand nous sommes arrivés à Folsom, c’était si calme et si désolé et vous ne pouviez voir que quelques prisonniers autour », a déclaré Grant. « Jim Marshall a pris des photos de John et June dans le bus et d’eux en descendant du bus et nous étions tous là-dedans et c’était une cellule de prison roulante. »

« Et donc même à partir du moment où nous avons quitté le petit motel, qui était à deux ou trois miles de là, c’était une atmosphère très sombre pour tout le monde. C’était difficile à expliquer. Il n’y avait tout simplement pas de joie là-bas.

Grant a accidentellement porté une arme à feu en prison. C’était un vrai pistolet que Cash and co. utilisaient comme bâillon sur scène – ils appuyaient sur la gâchette et une forte détonation faisait éclater de rire le public, alors que de la fumée s’échappait du baril. Ce matin-là, bien sûr, il ne lui vint pas à l’esprit qu’il entrait dans une prison à sécurité maximale avec une arme de poing.

Heureusement, il en a parlé calmement aux gardes et s’est assuré de dire : « Je ne veux pas de problème », ce qui a conduit à une confiscation pacifique jusqu’à la fin du spectacle. Jim Marshall, sans doute le photographe le plus prolifique et le plus important du rock & roll, a oublié les touffes de hasch dans son sac photo. Heureusement, personne n’était plus sage.

Johnny Cash chante « Folsom Prison Blues », le 13 janvier 1968.

La scène était installée juste derrière le couloir de la mort, dans la cafétéria. L’auteur Robert Hillburn travaillait en indépendant pour Le Los Angeles Times et a eu la chance d’être là ce jour-là. L’écrivain avait le sentiment palpable que tout était en place – que c’était exactement ce que Cash était censé faire.

« Il a vraiment senti qu’il avait pris la bonne décision qu’il avait quelque chose que le public voulait », a déclaré Hillburn de Cash. «Il n’a pas seulement fait une émission des plus grands succès ce jour-là; il a conçu chaque chanson pour ce public et ses besoins émotionnels.

Hillburn a décrit la scène comme vibrante et sauvage, une combinaison de tension nerveuse et de pur désir de la part des détenus de se laisser aller.

« Il y avait des gardes qui se promenaient avec des fusils sur des rampes au-dessus du public », a-t-il déclaré. « C’était tendu. »

Marshall, quant à lui, n’a pas pu s’empêcher de remarquer que Cash avait les prisonniers dans la paume de ses mains pendant toute la durée du spectacle.

« Si Johnny avait dit: » Allez, sortons d’ici maintenant « , ils l’auraient fait », a-t-il déclaré. « Ils l’auraient suivi. Il avait cette présence.

Wikimédia CommonsJohnny Cash était si farouchement en faveur d’une réforme fondamentale des prisons qu’il a rencontré le président Nixon pour discuter de la politique. juillet 1972.

Le spectacle avait transformé une salle pleine de criminels en une fête chaude et moite pleine de fumée, de coqueluche et d’endorphines. Tout le monde s’est bien comporté, mais visiblement fou de joie. De nombreux prisonniers ont probablement vécu l’un des meilleurs jours de leur vie ce jour-là.

Avant la fin officielle de l’émission, cependant, Cash a annoncé qu’il avait encore une chanson à jouer – écrite par Glen Sherley.

« Il a sauté de sa chaise », a déclaré Gene Beley, un Presse Ventura Star-Free journaliste présent. « Je pensais que ses yeux allaient lui sortir de la tête. Je ne pense pas avoir jamais vu un homme plus heureux en vie.

Johnny Cash joue « Greystone Chapel » de Glen Sherley, le 13 janvier 1968.

À la prison de Folsom changé la vie de Sherley. Voir Johnny Cash interpréter sa chanson sur scène et recevoir son crédit devant ses codétenus a semblé lui donner un regain de confiance par la suite. Il a enregistré un album en prison, et quand il a été libéré, Cash l’a accueilli dans le groupe.

Malheureusement, Sherley a été renvoyé lorsqu’il a menacé de tuer l’un de ses camarades de groupe. Il s’est suicidé quelques années plus tard. Johnny Cash a payé les funérailles.

L’héritage de l’homme en noir

Même si Johnny Cash n’avait jamais passé plus de quelques nuits en prison (principalement dans le tank ivre), son « Folsom Prison Blues » est devenu un cri de ralliement pour les prisonniers à travers le pays – un cri qui a séduit le chanteur auprès des personnes derrière les barreaux. Son image, aussi, était celle d’un hors-la-loi qui s’est toujours rangé du côté de l’outsider.

Mais c’était plus qu’un simple acte – Cash était profondément sensible au sort des Américains incarcérés. Il n’aimait particulièrement pas que les délinquants primaires soient traités aussi durement que les criminels de carrière, sans parler de l’inefficacité réelle de la prétendue réhabilitation des prisons américaines.

Un segment KPIX CBS SF Bay Area à l’occasion du 50e anniversaire de la performance.

« Il pensait que le système carcéral était en panne, car il ne réparait personne », a déclaré Mark Stielper, ami et historien de la famille. « La population était mixte, des gosses et des tueurs. C’était son truc; il était vraiment gêné par ça.

En fin de compte, le spectacle n’était pas seulement une performance universellement saluée qui s’est avérée un record à succès. L’argent a également « rendu la société majoritaire consciente de la nécessité d’une réforme des prisons », a déclaré Michael Streissguth, auteur de Johnny Cash : la biographie. « Il n’y avait personne à son niveau de notoriété qui faisait la même chose. »

« Même aujourd’hui, quand nous écoutons Johnny Cash, nous le connaissons comme un ami du prisonnier », a déclaré Cram. « Il continue de déplacer l’aiguille alors que nous nous demandons comment notre société continue d’enfermer les gens. »

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