Légende aux États-Unis, Johnny Appleseed était un pionnier et un pépiniériste célèbre pour avoir planté d’innombrables pommiers dans le Midwest américain.

Pictures Now / Alamy Banque D’Images Johnny Appleseed est connu pour planter des pommes à travers la frontière américaine.

À l’aube du XIXe siècle, des vergers de pommiers ont commencé à apparaître de l’autre côté de la frontière américaine. Et ils étaient en grande partie grâce à un seul homme : John Chapman, mieux connu sous le nom de Johnny Appleseed.

Un héros populaire américain immortalisé par Disney’s 1948 Temps de mélodie, Appleseed était un excentrique qui errait d’un endroit à l’autre avec son sac de pépins de pomme. Vêtu de haillons – et, selon certains témoignages, d’un chapeau en étain – Appleseed était très apprécié des pionniers américains.

Mais Johnny Appleseed était aussi un homme d’affaires avisé. Il ne plantait pas des pommes simplement par amour pour la nature. Et les fans de la représentation Disney d’Appleseed pourraient être surpris d’apprendre à quoi servaient probablement ses pommes.

Comment John Chapman est devenu Johnny Appleseed

Johnny Appleseed est né sous le nom de John Chapman le 26 septembre 1774 à Leominster, Massachusetts. Bien que l’on ne sache pas grand-chose sur les débuts d’Appleseed, il a eu une enfance tumultueuse. Sa mère est morte quand il avait deux ans lors de l’accouchement. Et le père d’Appleseed s’est remarié avec une femme avec qui il aurait finalement 10 enfants.

Au fur et à mesure qu’Appleseed est devenu majeur, son pays a fait de même. Le père d’Appleseed a combattu dans l’armée continentale sous le général George Washington pendant la guerre d’indépendance, et Appleseed a grandi alors que la nation s’étendait rapidement vers l’ouest. Les entreprises ont offert des incitations aux pionniers pour se déplacer vers l’ouest, et l’achat de la Louisiane en 1803 a doublé la taille des États-Unis.

Administration nationale des archives et des documents des États-UnisL’achat de la Louisiane a doublé la taille des États-Unis et a ouvert la frontière aux pionniers – et aux entrepreneurs comme Johnny Appleseed.

Comme Magazine Smithsonien explique, les pommes ont souvent joué un rôle important dans l’expansion vers l’ouest. L’Ohio Company of Associates a promis 100 acres de terre aux colons permanents, qui pourraient prouver que leur ferme était permanente en plantant 50 pommiers et 20 pêchers en trois ans.

Après une période d’errance nomade avec son jeune demi-frère, Johnny Appleseed a imaginé un plan pour planter des pommes à travers la frontière ouest. Il cultiverait les vergers, puis les vendrait aux nouveaux colons. En cours de route, Appleseed a commencé à développer une réputation excentrique.

Apporter des pommes à la nouvelle frontière

Au tournant du siècle, Johnny Appleseed partit dans un catamaran de fortune composé de deux canoës. Il a traversé la frontière par voie fluviale, traversant l’Ohio, la Pennsylvanie et même l’Indiana. Malgré les ours et les loups qui peuplaient la nature sauvage, Appleseed voyageait léger. Il portait des outils et un sac en cuir bourré de pépins de pomme.

North Wind Picture Archives / Alamy Banque D’ImagesJohnny Appleseed plantant ses pommes dans la nature sauvage de l’Ohio.

Appleseed a planté les graines, recueillies dans les cidreries, alors qu’il traversait la frontière. Bien que la légende suggère qu’Appleseed a simplement jeté les graines à travers le pays, il faisait attention à l’endroit où il plantait ses pommes. Il clôturait la zone avec des arbres tombés et des rondins, revenait périodiquement pour s’occuper des jeunes arbres et vendait éventuellement la terre aux pionniers.

Ces pommes n’étaient probablement pas consommées, mais utilisées pour fabriquer du cidre de pomme dur. Magazine Smithsonien rapporte que le cidre de pomme dur était la «boisson de choix» parmi les pionniers, dont certains buvaient 10,52 onces de cidre par jour.

En peu de temps, « l’homme aux pépins de pommes » a commencé à se faire une réputation parmi les colons qu’il a rencontrés. Le Commission de la pomme de Washington rapporte qu’Appleseed ne portait parfois rien d’autre qu’un sac à café avec des emmanchures et portait rarement des chaussures. Certains récits prétendent même qu’il portait un pot de bouillie comme chapeau (bien que cela soit peu probable – cela aurait été un chapeau lourd).

Johnny Appleseed aurait également semblé étrange aux pionniers pour d’autres raisons. Bien que très religieux et souvent vu avec son livre préféré, la Bible, Appleseed a adhéré à l’Église suédoise peu connue. Radio Nationale Publique rapporte que son fondateur, le scientifique et philosophe Emanuel Swedenborg, croyait que les anges lui transmettaient des messages bibliques secrets de Dieu.

Appleseed portait souvent des morceaux des enseignements de Swedenborg dans son chapeau, qu’il donnait aux colons qu’il rencontrait au cours de ses voyages.

Il abhorrait également la violence – y compris envers les animaux et les insectes – et ne s’est jamais marié. Biographie rapporte que Johnny Appleseed était joyeusement abstinent et croyait qu’il serait récompensé au paradis. Il passait ses journées à errer sur la frontière américaine, à planter des pommes.

La mort de Johnny Appleseed et son héritage en tant que héros folk américain

Selon la légende, Johnny Appleseed n’avait été malade qu’une seule fois dans sa vie – sur son lit de mort. NPR rapporte qu’il est apparu à la cabane de William Worth, un ami, à la mi-mars 1845 et a demandé à rester. Worth l’accueillit et lui donna du pain et du lait que Appleseed mangea par terre.

Bien que l’homme de 70 ans ait parcouru 15 miles ce jour-là, il a régalé ses hôtes avec des nouvelles qu’il avait recueillies au cours de ses voyages et des histoires tirées de sa Bible. Mais au matin, Appleseed avait développé une fièvre brûlante. Il mourut quelques jours plus tard, probablement le 18 mars, de la « peste hivernale ».

Domaine publicCette photo serait celle de John Chapman, alias Johnny Appleseed.

À ce moment-là, Johnny Appleseed était devenu une sorte de héros populaire. Un journal local a pleuré son décès, le louant comme un pépiniériste excentrique et un disciple de Swedenborg. « Il est censé avoir des biens considérables, mais s’est privé presque des nécessités courantes de la vie », notait le journal, et, en effet, Appleseed en était venu à posséder 1 200 acres de terre.

Malgré cela, la plupart des pommes d’Appleseed ont disparu aujourd’hui. L’interdiction a amené des agents fédéraux dans les vergers d’Appleseed, qui ont détruit les arbres avec des haches de peur qu’ils ne soient utilisés pour le cidre de pomme dur. Mais si les pommiers d’Appleseed appartiennent peut-être en grande partie au passé, son héritage ne l’est certainement pas.

Disney l’a immortalisé en tant que sympathique planteur de pommes dans Temps de mélodie (1948), bien que leur version ne fasse aucune mention du fait que les pommes de Johnny Appleseed étaient utilisées pour fabriquer du cidre dur. On se souvient également de lui à travers des comptines, qui mettent souvent l’accent sur sa gentillesse et sa charité.

« Voici Johnny Appleseed », commence l’un d’eux. « Les pépins de pomme sont tout ce dont il a besoin. Planter des vergers en sortant de l’Ouest. Porte un pot sur la tête. Sous les arbres, il fait son lit. Les gens disent que les pommes de Johnny sont les meilleures !

Après avoir lu sur Johnny Appleseed, plongez dans l’histoire de sept étonnants héros folkloriques américains que l’histoire oublie en grande partie. Ensuite, lisez l’histoire du héros populaire Davy Crockett, le « roi de la frontière sauvage ».