Clandestin, glissant et jeune – John Surratt était le seul co-conspirateur à avoir échappé à la justice après l’assassinat du président Lincoln.

John Wilkes Booth, l’infâme assassin du président Abraham Lincoln, n’a pas agi seul. En fait, il était impliqué dans un groupe de conspirateurs qui allaient presque tous voir justice après la mort de Lincoln. C’est-à-dire presque tous sauf John Surratt.

Wikimédia CommonsJohn Surratt en 1867 après sa capture en Égypte.

Surratt réussira à échapper aux poursuites pour l’assassinat de Lincoln à plusieurs reprises alors que même sa mère a été pendue pour le crime – il s’est même lancé une fois par la fenêtre d’une prison et dans un tas d’excréments humains pour éviter la justice.

John Surratt pourrait même vivre jusqu’à un âge avancé pour raconter et raconter les histoires de son temps en tant qu’espion confédéré, son rôle dans le complot visant à kidnapper le président et comment il était co-conspirateur dans l’assassinat d’Abraham. Lincoln.

Les premières années de John Surratt

Jean Surratt est né John Harrison Surratt, Jr., le 13 avril 1844. Ses parents vivaient à Surrattsville, ce qui est maintenant Clinton, Maryland. Les Surratts étaient des confédérés farouchement fidèles et possédaient environ six esclaves. Leur ville était au sud et à l’est de Washington, et les agriculteurs y gardaient traditionnellement des esclaves pour travailler leurs champs.

L’agriculture s’est avérée ne pas être le point fort de la famille Surratt, et après l’échec de leur récolte de tabac, le père de Surratt a construit une taverne en ville. La famille possédait également un atelier de forgeron et un magasin de calèches, et leur patriarche devint le maître de poste de Surrattsville.

John Surratt Jr. s’est inscrit au St. Charles College en 1859 à l’âge de 15 ans. Il avait l’intention d’entrer dans la prêtrise car sa mère, Mary Surratt, était une fervente catholique. Son père, cependant, avait accumulé de grandes quantités de dettes à la fois de sa ferme en faillite et de sa taverne, et alors qu’il se buvait, des discussions sur la sécession et la rébellion ont éclaté à travers le pays.

En tant que propriétaires d’esclaves, les Surratt ne voulaient pas voir disparaître leur mode de vie pépère. Ils ont ardemment rejoint l’effort de guerre pour le Sud.

En juillet 1861, le jeune Surratt quitté l’école et rentra chez lui. À ce stade, plusieurs États avaient fait sécession de l’Union et la bataille de Fort Sumter avait déjà déclenché la guerre civile américaine.

Les garçons de Surratt, John Jr. et son frère Isaac, n’ont pas tardé à rejoindre la cause confédérée. Isaac est devenu membre de l’armée confédérée au Texas dans la 33e cavalerie. John, encore âgé de moins de 18 ans, s’est enrôlé dans les services secrets confédérés. Anna, leur sœur, dirigeait la taverne de Surrattsville qui devint un lieu de rencontre pour les forces confédérées.

À la mort de John Sr. en 1862, son homonyme John Surratt Jr. a succédé au père en tant que maître de poste. Entre la taverne et le bureau de poste, il était facile de cacher des messages à destination et en provenance d’espions au sein de la Confédération.

Il y avait tout un réseau de maîtres de poste dans le sud du Maryland, techniquement un État frontalier, qui envoyait des messages de Richmond aux agents du nord – et tout cela sous l’œil et le poing de la famille Surratt.

L’espionnage et le complot de sa Confédération

John Surratt s’est bien acquitté de ses fonctions, et parfois moyennant un certain prix. La remise en mains propres de messages clandestins nécessitait du temps, des efforts et de l’argent supplémentaires. Son devoir le plus courant était de relayer les dépêches concernant les mouvements de troupes dans et autour de la capitale nationale et de les livrer aux bateaux confédérés stationnés sur le fleuve Potomac.

Wikimédia Commons John Surrat en 1868.

Après la guerre, Surratt a fait remarquer comment il portait ces messages secrets « parfois dans le talon de mes bottes, parfois entre les planches du buggy ». Il s’est moqué des officiers de l’Union auxquels il s’est échappé : « J’avoue que jamais de ma vie je n’ai rencontré un groupe de détectives plus stupides que ceux généralement employés par le gouvernement américain. »

Il fut une fois arrêté en 1863 mais relâché sans trop de peine. En effet, Surratt en est venu à être exalté et à apprécier ses missions clandestines en déjouant son ennemi.

Puis, à l’automne 1864, Surratt rencontra son destin. Un ami commun, Dr Samuel Mudda présenté Surratt au beau et riche John Wilkes Booth.

Booth a ensuite présenté à Surratt l’idée que des actions audacieuses pourraient aider le Sud à gagner la guerre. Il a parlé à Surratt d’un grand plan pour kidnapper Abraham Lincoln, le transporter à Richmond, puis troquer sa vie. Booth voulait que le gouvernement fédéral libère au moins des milliers de prisonniers de guerre confédérés. Tout au plus, Booth espérait pouvoir négocier de meilleures conditions pour le Sud.

John Wilkes Booth, l’assassin d’Abraham Lincoln.

Surratt était initialement opposé à l’idée d’enlever Lincoln – il pensait que c’était insensé. Mais Booth a décrit si précisément ce qui se passerait, le quand, le qui et le comment, que Surratt a finalement accepté.

L’échec de l’enlèvement d’Abraham Lincoln

En 1865, Mary Surratt, la matriarche, loua sa taverne à un voisin et ouvrit une pension à quelques pâtés de maisons du Ford’s Theatre à Washington, DC, où les agents confédérés se rencontrèrent et conspirèrent. Les confédérés s’y rencontrèrent régulièrement, jusqu’à l’après-midi du 17 mars 1865, lorsque Surratt et Booth apprirent que Lincoln prévoyait d’assister à une pièce de théâtre.

C’était une production de Il faut se méfier de l’eau qui dort à l’hôpital Campbell. L’emplacement était près de l’ancienne maison du soldat sur Seventh Street Road à la périphérie de Washington. Contrairement à un endroit comme le Ford’s Theatre, la sécurité ici n’était pas vraiment un souci. L’enlèvement devait se produire rapidement. Surratt et Booth, en collaboration avec six autres, rassemblèrent leurs provisions, montèrent à cheval et galopèrent jusqu’à la scène.

Wikimédia Commons Abraham Lincoln pendant sa présidence.

Dans leur sac se trouvaient des fusils, des épées, des couteaux, une corde et une clé anglaise. Les fusils et les épées étaient un choix évident. Ils avaient besoin de puissance de feu pour se défendre. Booth et Surratt se dirigèrent vers la pièce.

Si tout allait bien, ils réquisitionneraient la voiture du président. Surratt conduisait la voiture entourée d’hommes armés, et une fois que les chevaux atteignaient la rivière Potomac dans le sud du Maryland, les hommes utilisaient la clé à molette pour retirer les roues de la voiture. Cela faciliterait la traversée du Potomac. Ils pouvaient alors changer complètement de voiture une fois qu’ils atteignaient l’autre côté et atterrissaient en Virginie.

Mais le plan audacieux n’a servi à rien. Lincoln ne s’est même pas présenté pour la pièce ce jour-là. Soit leur intelligence avait échoué, soit l’Union avait compris son plan. La prochaine fois que les conspirateurs se sont rencontrés en avril, Booth a insisté sur le fait que le meurtre était la meilleure option suivante. Le reste du groupe aurait déclaré que l’assassinat ne faisait pas partie de la discussion.

Quatre semaines après l’enlèvement bâclé, Booth assassina Lincoln au Ford’s Theatre le 14 avril 1865. John Wilkes Booth mourut quelques semaines après l’assassinat lorsque les troupes fédérales encerclèrent une grange où il se cachait et qu’il reçut une balle dans le cou.

Wikimédia Commons Une représentation de l’assassinat d’Abraham Lincoln.

Les autorités fédérales ont arrêté la mère de Surratt pour complot trois jours plus tard. Après tout, c’était sa pension de famille où le groupe d’hommes s’était réuni pour comploter l’enlèvement et l’assassinat du président Lincoln. D’autres hommes du groupe de conspirateurs ont également nommé John Surratt comme complice.

Mais John Surratt était introuvable.

La grande évasion de John Surratt

John Surratt s’est enfui à Richmond peu de temps après l’échec du complot d’enlèvement et il a affirmé plus tard que la Confédération lui avait ordonné d’envoyer des dépêches au Canada. Les récits officiels diffèrent de cela, mais de toute façon, Surratt a soutenu qu’il n’était nulle part près de l’assassinat quand il s’est produit.

Après l’assassinat de Lincoln, Surratt est resté caché.

Il était à New York lorsqu’il a appris la nouvelle de la mort de Lincoln, puis il aurait fui à Montréal plutôt que de faire face à la prison. Les co-conspirateurs de Surratt l’ont vilipendé pour avoir pris la fuite. Sa propre mère a été pendue aux côtés de trois cohortes trois mois seulement après l’assassinat de Lincoln le 7 juillet 1865. Ils ont fait face à un tribunal militaire plutôt qu’à un tribunal civil car l’assassinat était considéré comme un acte de guerre.

À la mort de sa mère, John Surratt a déclaré : « Je n’avais plus rien pour me lier à ce pays. Pour moi, peu importait où j’allais, pour que je puisse errer une fois de plus en homme libre. Mary Surratt a été la première femme à être exécutée par le gouvernement américain.

Wikimédia Commons L’exécution des conspirateurs de Lincoln par pendaison, le 7 juillet 1865. Mary Surratt est à l’extrême gauche.

Les fonctionnaires fédéraux ont offert une prime de 25 000 $ pour les informations menant à l’arrestation de Surratt, l’équivalent moderne de 300 000 $. Cette prime serait le fléau de l’existence de Surratt pendant un certain temps, alors il s’enfuit au Canada en septembre 1865. Il se teignit les cheveux en brun foncé, enfila des lunettes et joua le rôle d’un Irlandais rentrant chez lui. Huit jours plus tard, il était à Liverpool.

Il s’est rendu en Italie pour servir dans les zouaves pontificaux ou l’armée du pape. C’était une armée de catholiques qui faisaient la guerre au nom du pape. L’idée était d’empêcher l’Italie de prendre possession des États pontificaux, réduisant ainsi le pouvoir du pape dans son pays d’origine.

Mais même déguisé et à des kilomètres des États-Unis, Surratt n’était pas en sécurité. Henri Beaumont de Sainte Marie, une connaissance de John Surratt du Maryland, l’avait retrouvé. Il a également rejoint les Zouaves pontificaux, ne serait-ce que pour percevoir la prime sur la tête de Surratt. En avril 1866, Beaumont contacte le gouvernement américain.

Wikimédia Commons Une affiche recherchée de 1865 montrant la prime pour John Surratt.

Il n’était pas une prise facile, cependant. En tant qu’ancien maître de poste, Surratt a intercepté la lettre de son arrestation imminente et s’est enfui immédiatement. Les autorités papales l’ont poursuivi jusqu’au sommet d’une montagne à Veroli et l’ont jeté en prison un jour plus tard. Mais ses ravisseurs ont commis l’erreur de lui permettre d’aller aux toilettes.

Surratt s’est lancé par la fenêtre et a atterri dans un tas d’excréments humains. Les soldats qui l’ont vu faire étaient sous le choc. L’un d’eux a dit : « Il nous semblait tout à fait impossible de dégager. Ce saut périlleux… aurait pu lui briser les os un millier de fois, et gagner[ed] les profondeurs de la vallée.

Surratt s’est rendu à un bateau à destination de l’Égypte. En raison d’une épidémie de choléra, les autorités ont mis en quarantaine les passagers du bateau à Malte et c’est là que les autorités américaines l’ont finalement attrapé.

Le procès du siècle

À ce moment-là, les exploits de John Surratt étaient devenus un roman à cent sous. Tout le monde aux États-Unis savait qui il était. Contrairement à sa mère, Surratt a fait face à un tribunal civil plutôt qu’à un tribunal militaire. Il n’y aurait pas de justice rapide comme dans le cas de sa mère qui est allée à la potence quelques semaines seulement après l’assassinat de Lincoln.

Plus de 300 témoins se sont présentés à son procès. Certains ont témoigné qu’il était à New York le 14 avril 1865. D’autres ont juré qu’il était dans le public du Ford’s Theatre lorsque Booth a ouvert le feu. Les procureurs ont déclaré qu’il était une personne clé dans le complot visant à tuer Lincoln. Les avocats de Surratt ont soutenu qu’il n’était pas au courant du complot d’assassinat, seulement du complot d’enlèvement.

Le jury n’a pas pu trancher. Dix mois plus tard, un juge a rejeté la tentative d’un procureur de réessayer Surratt parce que le délai de prescription était expiré : Surratt, 23 ans, était un homme libre.

Il a passé les sept mois suivants en Amérique du Sud. Il retourna aux États-Unis en 1870 pour participer à un circuit de conférences sur ses aventures en tant que confédéré. Pour 50 cents, les gens pouvaient écouter les histoires de rébellion, d’évasion et de complot du jeune Surratt. Il a ouvertement admis qu’il connaissait John Wilkes Booth et qu’il était au courant du complot visant à kidnapper Lincoln, mais Surratt a toujours soutenu qu’il n’avait jamais entendu parler d’un complot visant à assassiner le président.

Contrairement à ses co-conspirateurs, Surratt a vécu jusqu’à un âge avancé et il est décédé le 21 avril 1916, moins de deux semaines avant son 72e anniversaire – et très près de l’anniversaire de la rencontre éclair de son ami avec la tête du président. Surratt restera dans les mémoires comme « l’un des incidents les plus passionnants des années qui ont suivi la guerre civile ».

Après ce regard sur John Surratt, découvrez plus sur John Wilkes Booth avec cet article sur un livre écrit au début de 2018 qui prétend qu’il était un playboy fou de sexe. Ou lisez la « malédiction » de Lincoln qui a frappé les personnes qui se trouvaient dans la même cabine que le président lorsqu’il a été abattu.