Une décennie avant l’assassinat de MLK, une femme noire nommée Izola Ware Curry l’a poignardé avec un ouvre-lettre lors d’une signature de livre à Harlem, le laissant presque mort.

Bettman/Getty ImagesIzola Ware Curry a apporté une arme à feu et un ouvre-lettre à la signature du livre où elle a attaqué Martin Luther King.

Le Dr Martin Luther King Jr. a été brutalement assassiné en 1968. Mais ce n’était pas la première tentative d’assassinat de King.

Le 20 septembre 1958, King a failli mourir lors d’une autre tentative d’assassinat. L’attaque a eu lieu lors d’une séance de dédicace à Harlem. Son agresseur – une femme noire nommée Izola Ware Curry – a poignardé King à la poitrine avec un ouvre-lettre de sept pouces.

King a été transporté à l’hôpital. Après plusieurs heures de chirurgie, il a survécu – mais à peine. Son chirurgien a déclaré que King serait certainement mort s’il avait même éternué avec l’ouvre-lettre dépassant de sa poitrine.

Qui était la femme qui a failli assassiner Martin Luther King – et comment a-t-elle échappé à la prison ?

Qui était Izola Ware Curry ?

Née fille de métayers dans la Géorgie rurale en 1916, Izola Ware Curry a abandonné l’école après la septième année.

Selon les réalisateurs du documentaire de 2019 Quand Harlem a sauvé un roi, la sœur de Curry a décrit Izola comme une « enfant quelque peu désagréable qui ne s’était jamais bien entendue avec les autres membres de la famille. Elle commençait fréquemment à se disputer et était encline à être jalouse.

Au début de la vingtaine, Curry a déménagé à New York et a commencé à travailler comme femme de ménage.

Curry a lutté contre la maladie mentale et, au cours des deux décennies suivantes, elle a été poursuivie par des délires paranoïaques. Elle semblait incapable de garder un emploi longtemps, se déplaçant entre New York, Cleveland, Saint-Louis, le Kentucky, la Géorgie, la Floride et ailleurs.

L’année où elle a essayé de tuer MLK, Curry louait une chambre à Harlem.

« Pour ses voisins, elle était une femme très antisociale », a écrit le journaliste Hugh Pearson dans son livre de 2002. Quand Harlem a failli tuer Kingselon le New York Times. « Curry parlait avec un accent distinct du sud, mais ses mots étaient souvent inintelligibles. »

Les délires de Curry ont commencé à se concentrer sur l’Association nationale pour l’avancement des personnes de couleur (NAACP) et le jeune militant des droits civiques Martin Luther King Jr. Dans des lettres au FBI, Curry a affirmé que la NAACP était une façade pour le communisme. Elle pensait également que l’organisation la traquait et conspirait pour l’empêcher de trouver un emploi.

En 1958, Curry croyait que King la « torturait ». Lorsqu’elle a appris que King assisterait à une séance de dédicaces à Harlem, Curry a prévu d’y assister. Et elle a apporté deux armes.

Le coup de couteau de Martin Luther King Jr.

Martin Luther King Jr. avait 29 ans et était déjà un activiste bien connu lorsqu’il est entré dans le grand magasin Blumstein à Harlem pour signer son livre, Pas vers la liberté : l’histoire de Montgomeryqui relate le boycott des bus de Montgomery.

Harper et frèresLa couverture de Marche vers la libertéle livre que King signait lorsque Curry l’a attaqué.

Izola Ware Curry a assisté à la signature du livre dans un but très différent.

Curry a apporté avec elle deux armes: un ouvre-lettre de sept pouces, qu’elle a caché dans son sac à main; et un pistolet automatique de calibre .25, qu’elle a glissé dans son soutien-gorge. Elle portait un costume soigné, des bijoux et des lunettes œil-de-chat à paillettes. Curry a dépassé la foule.

« Êtes-vous Martin Luther King ? » demanda-t-elle lorsqu’elle atteignit la table à l’avant.

« Oui », a répondu King en signant un livre.

Curry sortit le coupe-papier de son sac à main. Avant que quiconque ne puisse intervenir, elle a poignardé King dans la partie supérieure gauche de la poitrine.

« La minute suivante », a déclaré plus tard le Dr King. « J’ai senti quelque chose battre contre ma poitrine. »

Vernoll Coleman/Nouvelles quotidiennes du New YorkL’ouvre-lettre qu’Izola Curry a utilisé pour poignarder Martin Luther King est visible sur cette photographie, prise quelques instants après l’attaque.

Avec l’ouvre-lettre dépassant toujours de sa poitrine, King a été transporté d’urgence à l’hôpital voisin de Harlem. Pendant ce temps, au grand magasin, la police a saisi Izola Curry et l’a arrêtée.

« Je suis après lui depuis six ans », leur a-t-elle dit. « Je suis content de l’avoir fait. »

Sauver la vie de Martin Luther King

Alors que la police emmenait Izola Ware Curry dans l’enceinte locale, les chirurgiens ont eu du mal à sauver la vie de Martin Luther King.

Il a fallu plus de 2 heures à une équipe chirurgicale pour retirer l’arme et stabiliser King.

Bettman/Getty ImagesMartin Luther King a récupéré à l’hôpital de Harlem. Ici, il est montré avec le Dr Emil A. Naclerio.

« Si le Dr King avait éternué ou toussé, l’arme aurait pénétré l’aorte », a déclaré le chirurgien plus tard, selon le L’Institut de recherche et d’éducation Martin Luther King Jr.. « Il n’était qu’à un éternuement de la mort. »

Alors que King se remettait à l’hôpital, Izola Ware Curry est allée au tribunal pour sa mise en accusation.

« Je comprends que c’est la femme qui est accusée d’avoir poignardé le révérend Dr. King avec un couteau », a déclaré le juge lors de l’audience de mise en accusation.

« Non », a insisté Curry. « C’était un ouvre-lettre. »

Bettman/Getty ImagesLors de son audience de mise en accusation, Curry a corrigé le juge lorsqu’il a dit qu’elle avait poignardé King avec un couteau. « C’était un ouvre-lettre », a déclaré Curry.

Curry a également insisté pour que King soit également accusé d’un crime, L’actualité parisienne rapporté à l’époque.

« Je l’accuse aussi bien qu’il m’accuse », a-t-elle déclaré aux autorités. « Je l’accuse d’être mêlé aux communistes. »

Les conséquences de la tentative d’assassinat

Après que la police ait interrogé Izola Ware Curry, elle a été internée à l’hôpital Bellevue pour observation. Le rapport psychiatrique a noté que Curry était parfois « menaçant et agressif ».

Deux psychiatres ont diagnostiqué chez Curry une schizophrénie paranoïaque. Plus tard, un juge de Manhattan a statué que Curry était inapte à subir son procès. Au lieu d’aller en prison pour tentative de meurtre, Curry a été interné au Matteawan State Hospital for Criminally Insane.

Bibliothèque du CongrèsMatteawan State Hospital, où Izola Curry a été institutionnalisée après avoir tenté de tuer King.

Dix jours après l’attaque, King était retourné à Montgomery, en Alabama, pour récupérer. Dans une déclaration publique, il a pardonné à Curry d’avoir tenté de le tuer.

« Je suis profondément désolé qu’une femme dérangée se soit blessée en cherchant à me blesser », a déclaré King. « Je peux dire, en toute sincérité, que je ne porte aucune amertume envers elle et je n’ai ressenti aucun ressentiment depuis le triste moment où l’expérience s’est produite. »

Le contact avec la mort a façonné la vie de King. Le 3 avril 1968, King parle de l’attentat dans son célèbre Discours « J’ai été au sommet de la montagne ». Il y citait une lettre d’un lycéen qui lui écrivait : « J’ai lu que si tu avais éternué, tu serais mort. Et je t’écris simplement pour te dire que je suis si heureuse que tu n’aies pas éternué.

S’il avait éternué, a déclaré King, il n’aurait pas participé aux Freedom Rides des années 1960, assisté à l’adoption du projet de loi sur les droits civils en 1964, donné son discours « I Have A Dream », ou marché de Selma à Montgomery et vu le décès de la loi sur le droit de vote de 1965.

À la fin du discours, Martin Luther King a déclaré : « Je suis si heureux de ne pas avoir éternué.

Le lendemain, le 4 avril 1968, James Earl Ray a tiré et tué King. Le leader des droits civiques avait 39 ans.

Izola Ware Curry a passé le reste de sa vie en institution. Après 14 ans à l’hôpital d’État de Matteawan, elle a été transférée au centre psychiatrique de Manhattan et a ensuite vécu dans plusieurs maisons de retraite. Curry est décédé dans une maison de retraite en 2015.

Une décennie après qu’Izola Curry ait tenté de tuer Martin Luther King, quelqu’un d’autre a assassiné le leader des droits civiques. Entrez dans l’assassinat de MLK et enquêtez pour savoir si James Earl Ray a agi seul.