L’exposé en 19 parties d’Ida Tarbell sur la Standard Oil de John D. Rockefeller a contribué à l’éclatement de l’entreprise et l’a établie comme l’une des journalistes muckraker les plus en vue de son époque.

Everett Collection Historical/Alay Banque D’ImagesIda M. Tarbell, journaliste muckraking, surtout connue pour son exposé sur Standard Oil.

Journaliste de l’ère progressiste, Ida Tarbell a changé l’histoire lorsqu’elle a jeté son dévolu sur la Standard Oil Company de John D. Rockefeller. Son exposé a contribué à démanteler son entreprise et à faire de Tarbell l’un des grands journalistes d’investigation américains. Mais pour elle, c’était personnel.

L’enfance de Tarbell dans les champs pétrolifères de Pennsylvanie lui a permis d’examiner de près les dessous miteux de l’industrie pétrolière. En tant que fille, elle a vu comment Rockefeller et Standard Oil ont joué avec le système et blessé les fabricants indépendants.

Et à l’âge adulte, Tarbell a utilisé son stylo pour se défendre.

Son exposé en 19 parties sur les tactiques secrètes de Standard Oil est sorti entre 1902 et 1904 et a expliqué les machinations de l’industrie pétrolière en termes faciles à comprendre. Cela a placé Tarbell parmi les muckrakers les plus connus de son époque et a contribué à l’éclatement de Standard Oil en 1911.

La fille du pétrolier s’est attaquée à l’industrie pétrolière – et a gagné.

Les premières expériences d’Ida Tarbell avec l’industrie pétrolière

Pictorial Press Ltd/Alamy Banque D’ImagesIda Tarbell à son bureau.

Ida Minerva Tarbell est née le 5 novembre 1857 à Hatch Hollow, en Pennsylvanie. Sa mère était enseignante tandis que son père était pétrolier.

À un jeune âge, Tarbell a été témoin du pouvoir de John D. Rockefeller à travers les expériences de son père avec Standard Oil. Bien que la ruée vers le pétrole de Pennsylvanie de 1859 ait considérablement amélioré les perspectives de sa famille, les choses ont radicalement changé lorsque Rockefeller est arrivé sur les lieux.

Ensuite, Rockefeller a lancé un plan pour contrôler la production de pétrole et de gaz dans la région en concluant un accord avec les principaux chemins de fer pour augmenter leurs frais d’expédition et lui verser des « rabais » et des « ristournes ». Le soi-disant programme d’amélioration du sud de 1872 a exaspéré les pétroliers comme le père de Tarbell, mais personne ne pouvait faire grand-chose face à l’immense pouvoir de Rockefeller.

« [S]tout à coup [our] une ville gaie et prospère a reçu un coup entre les yeux », écrivit plus tard Tarbell à propos du plan de Rockefeller. « De l’alarme, de l’amertume et de la confusion, j’ai tiré du discours de mon père une conviction à laquelle je tiens toujours – que ce qui avait été entrepris était mal. »

Ida Tarbell a porté cette graine d’injustice toute sa vie. Il n’est pas étonnant qu’elle ait ensuite cherché à dénoncer les pratiques de travail déloyales de la Standard Oil.

Comment Ida Tarbell jette son dévolu sur l’huile standard

Après avoir obtenu son diplôme de l’Allegheny College en 1883, Ida Tarbell a brièvement enseigné dans l’Ohio avant de retrouver du travail en Pennsylvanie dans un magazine appelé Le Chautauquan. Elle y travailla jusqu’en 1891, puis décida de s’installer à Paris afin d’écrire une biographie de Madame Roland, une femme qui dirigea un salon influent pendant la Révolution française, selon PBS.

À Paris, Tarbell subvient à ses besoins en écrivant pour des magazines dont McClure’s, périodique américain illustré du XXe siècle. Sa série en plusieurs parties sur Abraham Lincoln et Napoléon Bonaparte s’est avérée extrêmement populaire et a doublé McClure’s circulation.

S’étant imposée comme une rédactrice de magazines populaires, Ida Tarbell a jeté son dévolu sur l’ennemi de sa jeunesse : John D. Rockefeller et la Standard Oil.

Domaine publicJohn D. Rockefeller Sr. contrôlait 90% du pétrole américain à son niveau le plus puissant et valait des centaines de millions de dollars.

McClure’s a accepté de publier une série en trois parties sur Standard Oil, et Tarbell s’est rapidement mis au travail. Selon PBS, elle a étudié les témoignages des tribunaux, les rapports étatiques et fédéraux et la couverture des journaux, pour expliquer, en termes simples et faciles à comprendre, le comportement contraire à l’éthique de Standard Oil.

Sa série s’est avérée si populaire qu’elle a été étendue à une série en 19 parties, que Tarbell a terminée par une étude cinglante du personnage de Rockefeller lui-même.

« Il faut du temps pour écraser les hommes qui poursuivent un commerce légitime », a écrit Tarbell. «Mais l’une des caractéristiques les plus impressionnantes de M. Rockefeller est la patience… Il était comme un général qui, assiégeant une ville entourée de collines fortifiées, regarde d’un ballon tout le grand champ, et voit comment, ce point pris, cela doit tomber; cette colline atteinte, ce fort est commandé. Et rien n’était trop petit : l’épicerie du coin à Browntown, l’humble raffinerie toujours sur Oil Creek, le pipeline privé le plus court. Rien, car les petites choses grandissent.

À propos de Rockefeller, Tarbell a ajouté : « Notre vie nationale est de tous les côtés nettement plus pauvre, plus laide, plus méchante, pour le genre d’influence qu’il exerce. »

La série de magazines – publiée entre 1902 et 1904 – a ensuite été transformée en livre, L’histoire de la Standard Oil Company. Cela a fait de Tarbell l’une des journalistes d’investigation les plus connues de son époque, surnommées « muckrakers » par le président Theodore Roosevelt.

Et cela a certainement attiré l’attention de Rockefeller. Il a qualifié Ida Tarbell de « cette femme venimeuse » mais a interdit à quiconque de commenter ses accusations. « Pas un mot », a déclaré Rockefeller à ses conseillers. « Pas un mot sur cette femme égarée. »

Au final, Ida Tarbell aurait le dernier mot.

La vie d’Ida Tarbell après l’exposition de Standard Oil Company

En raison du journalisme d’investigation d’Ida Tarbell, Standard Oil a fait l’objet d’un nouvel examen minutieux. En 1911, la Cour suprême des États-Unis a statué que l’entreprise violait le Sherman Antitrust Act, qui interdisait les monopoles. En raison de cette décision, la Cour suprême a ordonné que la Standard Oil Company soit scindée en 34 sociétés.

Aujourd’hui, ces petites entreprises comprennent ExxonMobil et Chevron.

Il est important de noter que l’exposé de Tarbell sur Standard Oil a également renforcé une conscience accrue de l’énormité et de l’influence de certaines entreprises parmi le public américain. Son travail, aux côtés du travail d’autres journalistes muckraker comme Lincoln Steffens et Upton Sinclair, a été le pionnier de l’ère progressiste.

Et Tarbell ne s’est pas reposée sur ses lauriers. Elle a écrit pour plusieurs magazines, produit des livres sur Abraham Lincoln et s’est impliquée dans la politique. Tarbell a également suscité la colère des suffragettes féminines parce qu’elle, malgré sa propre trajectoire, a plaidé pour que les femmes maintiennent leur rôle traditionnel au foyer.

Au moment de sa mort en 1944, à l’âge de 86 ans, Ida Tarbell avait écrit d’innombrables pages sur tout, des présidents américains aux révolutionnaires français. Mais elle est surtout connue pour ses recherches méticuleuses sur Standard Oil et son argument selon lequel la société – et Rockefeller – avaient tort. Comme Ida Tarbell l’a expliqué :

« Ils n’avaient jamais joué franc jeu, et cela a ruiné leur grandeur pour moi. »

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