Pilote d’hélicoptère américain pendant la guerre du Vietnam, Hugh Thompson Jr. a menacé ses camarades soldats à My Lai qu’il leur tirerait dessus s’ils n’arrêtaient pas de tuer des civils.

Le 16 mars 1968, une compagnie de soldats américains a fait irruption dans le village vietnamien de Sơn Mỹ et a commencé à tirer. Pendant des heures, ils ont violé, mutilé et massacré des civils innocents jusqu’à ce qu’un pilote d’hélicoptère nommé Hugh Thompson Jr. mette sa propre vie en jeu pour arrêter le massacre.

À la fin de ce qui est devenu connu sous le nom de massacre de Mỹ Lai, le gouvernement vietnamien estime que les soldats américains ont tué au moins 504 personnes, principalement des femmes et des enfants.

Les troupes ont également incendié le village et les hameaux environnants de Sơn Mỹ et abattu le bétail.

L’armée américaineHugh Thompson dans son uniforme de l’armée, v. 1966.

Et la compagnie de l’armée ne s’est arrêtée que parce que Thompson s’est littéralement mis entre les soldats et les civils – et a menacé de leur tirer dessus s’ils ne mettaient pas fin aux tueries.

Mais malgré les actions héroïques de Thompson, l’armée a tenté de dissimuler le massacre. Et lorsque Hugh Thompson a témoigné contre William Calley, l’officier qui a ordonné le massacre, Thompson a reçu des menaces de mort.

Pourquoi un officier de l’armée a ordonné le massacre de civils au Vietnam

Le massacre de Mỹ Lai a commencé lorsque l’armée américaine a déclaré que tout le monde dans une vaste région du Vietnam faisait partie du Viet Cong ou était sympathisant. La Compagnie Charlie est arrivée à Mỹ Lai avec l’ordre de détruire le village.

Le matin du 16 mars 1968, les habitants de Mỹ Lai préparaient le petit-déjeuner lorsque des soldats ont fait irruption.

L’armée américaineWilliam Calley, l’officier qui a ordonné le massacre de Mỹ Lai.

William Calley, l’officier responsable de la Compagnie Charlie, ordonna aux soldats américains de rassembler les villageois et d’ouvrir le feu. Alors que les enfants couraient pour se mettre à l’abri, les soldats les ont abattus.

« Je les ai vus tirer sur un M79 [grenade launcher] dans un groupe de personnes qui étaient encore en vie », a dit sergent. Michael Bernhardt, qui était à Mỹ Lai. « Mais c’était surtout fait avec une mitrailleuse. Ils tiraient sur des femmes et des enfants comme n’importe qui d’autre.

Les villageois n’ont offert aucune résistance lorsque les soldats américains les ont poussés dans un fossé et ont ouvert le feu avec des mitrailleuses.

Pendant que le massacre a eu lieu, le pilote d’hélicoptère Hugh Thompson et son équipage ont survolé la jungle, offrant un soutien aérien.

« Nous avons continué à faire des allers-retours », se souvient Thompson, « et cela n’a pas pris très longtemps avant que nous commencions à remarquer le grand nombre de corps partout. Partout où nous regardions, nous voyions des corps. C’étaient des nourrissons, des enfants de deux, trois, quatre, cinq ans, des femmes, des hommes très âgés, aucune personne en âge de faire le brouillon.

Depuis les airs, Thompson et son équipage de deux personnes ont rapidement réalisé que des soldats américains massacraient des civils innocents.

« Nous avons commencé à penser à ce qui aurait pu arriver, mais vous ne vouliez pas accepter cette pensée », Thompson a dit dans une interview en 2000, « parce que si vous l’acceptiez, cela signifie que vos propres compatriotes américains, les gens que vous étiez là pour protéger, faisaient quelque chose de très mal. »

Comment Hugh Thompson a arrêté le massacre de Mỹ Lai

De son hélicoptère, Hugh Thompson ne pouvait pas communiquer avec la Compagnie Charlie au sol.

« Lorsque Hugh a réalisé que c’était notre peuple qui tuait, il a su qu’il devait prendre des mesures drastiques », se souvient Larry Colburn, un mitrailleur de l’équipage de Thompson.

Thompson a fait atterrir son hélicoptère à côté d’un fossé qui contenait 150 personnes – de nombreux morts, mais de nombreux autres blessés et essayant de s’échapper. Un sergent se tenait près du fossé. Thompson a couru et a dit: «Ce sont des civils, nous devons les aider.»

Ronald L. Haeberle / Armée américaineLes corps de villageois massacrés à Mỹ Lai, capturés par un photographe de l’armée américaine.

Le sergent a attendu que Thompson parte, puis a tiré sur les civils sans défense.

Furieux, Hugh Thompson atterrit à nouveau, cette fois devant un bunker où se cachaient des civils. A proximité, une escouade de soldats s’est approchée avec des armes dégainées.

« Ces gens vont mourir », a déclaré Thompson à son équipage. « Je ne vais pas laisser cela arriver, nous devons faire quelque chose. Vous êtes avec moi ? »

« De voir des gens parqués comme autant d’animaux, marcher dans un fossé et mitraillés ? » dit Colburn.

« Je n’avais jamais vu ni entendu parler de quelque chose comme ça auparavant, sauf pendant la Seconde Guerre mondiale. Hugh m’a dit que c’était ce qui lui passait par la tête, il pensait à l’Allemagne nazie, des gens creusant des tranchées, forcés de marcher dans ces tranchées, des fosses communes.

Thompson et son équipage se tenaient devant le bunker, protégeant les civils. Le chef d’escouade a ordonné à Thompson et à ses hommes de s’écarter.

Thompson dit à son équipage, « Je vais aller au bunker moi-même et faire sortir ces gens. S’ils tirent sur ces gens, ou me tirent dessus pendant que je fais ça, tuez-les !

Thompson et son équipage ont réussi à évacuer les civils et à arrêter le massacre. De retour à la base, Thompson a jeté son casque de vol au sol. « Je ne volerai plus jamais », a-t-il juré.

« Ce n’est pas pour ça que je suis ici. Ce n’est pas ainsi que cette organisation militaire est censée mener ses opérations. Je n’aurai aucune part à cela, je vais arracher ces ailes et ne plus jamais voler !

Et lorsque Thomson a rapporté les actions horribles, l’armée a tenté de dissimuler le massacre de Mỹ Lai.

Témoignage de Hugh Thompson contre les coupables du massacre de Mỹ Lai

Hugh Thompson a signalé le massacre à son commandant. Puis il a supposé que l’armée avait ouvert une enquête. Au lieu de cela, l’armée a caché le massacre de centaines d’innocents, dont 182 femmes et 173 enfants. Parmi ces chiffres figuraient 17 femmes enceintes et 56 nourrissons.

La vérité sur le massacre de Mỹ Lai n’est apparue qu’un an et demi plus tard, lorsqu’un soldat qui avait vu des reportages sur le massacre a contacté un journaliste.

Enfin, l’armée a lancé une enquête. Ils ont interviewé Hugh Thompson et son équipe. Et ils ont recommandé d’inculper 28 officiers pour le massacre et la dissimulation.

Bettmann/Getty ImagesHugh Thompson en route pour témoigner contre William Calley le 23 novembre 1970.

En novembre 1970, les procès de Mỹ Lai commencent et Hugh Thompson témoigne contre William Calley. Mais de nombreux membres de l’armée – et du public – ont soutenu Calley plutôt que Thompson. Le héros a reçu des menaces de mort pour avoir dénoncé le massacre.

« C’était un déni de la part du public », a déclaré Colburn. « Merde, je ne voulais pas y croire non plus, mais je n’avais pas le choix parce que je l’ai vu.

Calley était la seule personne reconnue coupable sur les 14 accusés. Il a été condamné à perpétuité en 1971 pour meurtre avec préméditation – qui a ensuite été réduite à 10 ans. Calley a été libéré sur parole trois ans plus tard, en 1974, après que Richard Nixon a commué sa peine.

Après le procès, Hugh Thompson a reçu des menaces de mort.

« J’avais reçu des menaces de mort au téléphone », Thompson a dit en 2004. «Des animaux morts sur votre porche, des animaux mutilés sur votre porche certains matins quand vous vous levez. Donc je n’étais pas un bon gars.

HOANG DINH NAM/AFP via Getty ImagesHugh Thompson est retourné à Mỹ Lai en 1998 et a rencontré certaines des personnes qu’il a sauvées. Thompson a passé le reste de sa vie à se demander s’il aurait pu sauver plus de vies.

Thompson a quitté l’armée en 1983 et est devenu pilote d’hélicoptère privé dans le Sud. Et bien qu’il ait vécu avec un trouble de stress post-traumatique, de l’alcoolisme et des cauchemars pendant des décennies, il est finalement devenu conseiller pour les anciens combattants du département des anciens combattants de la Louisiane.

Puis, en 1998, l’armée lui a décerné la Médaille du soldat pour héroïsme. Et le 30e anniversaire du massacre, Hugh Thompson est retourné à Mỹ Lai.

« L’une des dames que nous avions aidées ce jour-là est venue vers moi et m’a demandé : ‘Pourquoi les personnes qui ont commis ces actes ne sont-elles pas revenues avec vous ?’ », se souvient Thompson.

«Et j’étais juste dévasté. Et puis elle a terminé sa phrase : elle a dit : ‘Pour qu’on puisse leur pardonner.’ »

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