L’histoire derrière l’une des formes les plus cruelles de la peine capitale, l’immurement, depuis les temps anciens jusqu’à des récits récents choquants.

Wikimédia CommonsUne représentation de l’emmurement d’une religieuse, 1868.

L’immurement, également connu sous le nom de mise au tombeau vivant, est une forme cruelle de punition dans laquelle une personne est enfermée dans un confinement serré sans issue. Une personne pourrait, par exemple, être enfermée dans un cercueil verrouillé. Ou, peut-être, des murs de briques sont construits autour d’eux dont ils ne peuvent pas s’échapper.

Un exemple célèbre de cette pratique vile vient de la nouvelle d’Edgar Allen Poe, Le Tonneau d’Amontillado, qui raconte l’histoire d’un homme racontant à un ami comment il s’est vengé d’une ancienne connaissance en l’attirant dans les catacombes avec la promesse d’un tonneau de vin très prisé. Le narrateur de l’histoire décrit ensuite comment il a enchaîné son ennemi au mur et a procédé à le sceller dans sa tombe avec de la brique et du mortier, le laissant mourir d’une mort misérable à l’intérieur :

« J’ai repris la truelle, et j’ai terminé sans interruption le cinquième, le sixième et le septième étage. Le mur était maintenant presque au niveau de ma poitrine. Je m’arrêtai de nouveau et, tenant les flambeaux au-dessus de la maçonnerie, jetai quelques faibles rayons sur la silhouette à l’intérieur.

Et bien que l’œuvre de Poe de 1846 soit en effet une fiction, le processus d’immuration est terriblement réel, avec une histoire aussi sombre, sinon plus sombre, que l’histoire de Poe.

L’histoire cruelle de l’immurement comme peine capitale

L’histoire de l’immurement est sans aucun doute, une tache noire sur la chronologie de l’humanité et remonte à des siècles avec des exemples de la pratique se trouvant sur presque tous les continents.

L’immurement était généralement utilisé comme une forme de peine capitale, dans laquelle l’accusé était reconnu coupable d’un crime et une mort lente était la justice rendue. La deuxième utilisation de l’immurement, tout aussi horrible et cruelle mais peut-être encore plus inquiétante, était le sacrifice humain, généralement pour apporter la bonne fortune à ceux qui sacrifient.

Sinon, l’une des premières utilisations de l’immurement remonte à l’Empire romain, lorsqu’elle était utilisée comme punition pour une classe de prêtresses connues sous le nom de vestales. Les vestales étaient des filles issues de familles romaines respectées et considérées comme exemptes de défauts mentaux et physiques. Ils avaient fait vœu strict de célibat et s’étaient engagés à entretenir un feu sacré honorant Vestala déesse du foyer et de la famille.

Si une vestale rompait son vœu de célibat, elle devait être punie de mort et enterrée dans la ville. Renverser le sang d’une vestale était cependant interdit et selon la loi romaine, personne ne devait être enterré dans la ville, ce qui signifiait que les Romains devaient faire preuve de créativité.

Après avoir été condamné par le collège des pontifices, un Les bourreaux de vestale préparait pour elle une très petite voûte dans le sol, contenant généralement un canapé et une petite quantité de nourriture et d’eau. La vestale serait conduite dans le caveau où elle serait laissée mourir.

Une punition d’une manière similaire a également été infligée au Moyen Âge par l’Église catholique romaine aux religieuses ou aux moines qui avaient rompu un vœu de chasteté ou exprimé des idées hérétiques.

Contrairement aux vierges vestales, ces nonnes et ces moines honteux devaient être scellés dans une tombe pour ne pas mourir en quelques jours, mais plutôt pour vivre une vie légèrement plus longue d’isolement complet. Connu sous le nom de «vade in pacem» ou «entrer en paix», le puni irait sans aucune sorte de contact ni de vue avec le monde extérieur, ne laissant tomber que de la nourriture par une petite ouverture.

Stéphane Passet/Wikimedia CommonsUne femme mongole condamnée à mourir d’immurement, 1913.

Bien qu’il soit commode de rejeter une telle torture comme la pratique d’un passé lointain, l’immurement a été utilisé bien plus récemment que vous ne le pensez. Des récits d’immurement aussi récents que le début du XXe siècle ont été notés en Mongolie et dans ce qui était alors l’Empire perse (aujourd’hui l’Iran).

L’un des premiers récits d’immurement en Perse est venu au 17ème siècle d’un marchand de pierres précieuses, Jean Baptiste Tavernier, qui a noté des tombes en pierre dans les plaines avec des voleurs enfermés dans la pierre jusqu’au cou. Tavernier a écrit que les hommes ont été laissés avec leurs têtes exposées « non par gentillesse, mais pour les exposer aux blessures du temps et aux assauts des oiseaux de proie ».

Dans son livre Derrière le voile en Perse et en Arabie turquevoyageur ME Hume-Griffith a écrit de voyager en Perse entre 1900 et 1903 et les images et les sons troublants d’hommes scellés et laissés pour morts dans des piliers de pierre :

« Un autre spectacle triste à voir parfois dans le désert, ce sont des piliers de briques dans lesquels une malheureuse victime est emmurée vivante… Des hommes ainsi murés ont été entendus gémir et demander de l’eau au bout de trois jours. »

Des cas similaires de punition par immuration ont été documentés en Mongolie aussi récemment qu’en 1914, avec des personnes enfermées dans des caisses en bois qui les empêchaient de s’asseoir ou de s’allonger confortablement. Seul un petit trou pourrait leur permettre de sortir la tête ou les bras pour prendre de la nourriture ou de l’eau qu’un bourreau miséricordieux pourrait offrir.

Arthur Rackham/Wikimedia CommonsUne illustration de 1935 représentant l’immurement décrit dans « Le Tonneau d’Amontillado ».

Aussi énervant que soit l’immurement, son utilisation comme moyen de sacrifice humain dans la construction de bâtiments est peut-être encore plus troublante. Partout en Europe, il y a des histoires et des découvertes de corps ensevelis dans des bâtiments et des ponts datant de l’époque médiévale. Diverses chansons folkloriques attestent de cette utilisation de l’immurement comme sacrifice humain pour remédier aux problèmes d’un projet de construction ou pour lui donner de la force.

Un tel exemple en est le poème serbe « Le bâtiment de Skadar», qui décrit un ouvrier qui a dû emmurer sa fiancée dans la construction d’une forteresse.

Le plus inquiétant était cependant l’utilisation rapportée de l’immurement en Allemagne dans laquelle des enfants étaient parfois utilisés comme sacrifices humains avec l’idée que l’innocence d’un enfant rendrait la fondation d’un château invincible.

Un particulièrement horrible exemple est celui du château de Burg Reichenstein. Alors qu’il reconstruisait le château déjà vieux de 400 ans au milieu du XVIe siècle, le noble Christoph von Haim a été assassiné par un fermier qui a affirmé que von Haim avait enfermé son fils dans les fondations du château. Aujourd’hui, le château fonctionne comme un hôtel et endroit populaire pour les mariages.

L’immurement aurait également été utilisé dans la construction d’églises, comme celle de Vilmnitz, un quartier de la ville allemande de Putbus. Lors de la construction de ces églises, peu de temps après l’introduction du christianisme dans la région, le projet a été en proie à des problèmes. Plutôt que de chercher la cause de ces problèmes, on a blâmé le diable et l’emmurement d’un enfant dans les églises a été considéré comme la solution viable.

Malheureusement, des preuves matérielles attestent en effet de cette pratique dans divers endroits d’Europe. Les comptes rendus dans les années 1800 de la démolition d’un pont à Brême, en Allemagne, ont rapporté le squelette d’un enfant dans les fondations de la structure. Et un adulte squelette a été trouvé dans les murs d’une église à Holsworthy, en Angleterre, en 1885.

Qu’il s’agisse d’une forme de peine capitale ou de sacrifice humain, l’immurement ne peut se résumer qu’à un exemple d’une cruauté indicible que de nombreuses cultures se sont rendues coupables d’avoir pratiquée pendant trop longtemps.

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