Soldat du célèbre régiment des Harlem Hellfighters pendant la Première Guerre mondiale, l’incroyable acte de bravoure d’Henry Johnson lui a valu la plus haute distinction militaire française. Son propre pays, cependant, a mis beaucoup plus de temps à faire de même.
Bien que les Afro-Américains aient servi dans les forces armées américaines depuis la guerre d’indépendance, ils ont toujours été victimes de discrimination et de ségrégation au sein de l’armée pendant des siècles. Jusqu’à ce que le président Harry Truman intègre l’armée en 1948, les soldats de couleur devaient servir dans des unités « entièrement noires ». L’un de ces soldats était un homme nommé Henry Johnson.
Soldat courageux qui a servi pendant la Première Guerre mondiale, Johnson était l’un des milliers de Noirs américains qui se précipita pour s’enrôler pendant la « guerre pour mettre fin à toutes les guerres ». Bien que la ségrégation soit toujours en vigueur dans la vie civile et militaire lorsque les États-Unis sont entrés en guerre en 1917, de nombreux soldats noirs voulaient toujours servir leur pays. Ils pensaient également que faire leurs preuves sur les champs de bataille d’Europe montrerait qu’ils méritaient des droits égaux chez eux.
Mais malgré le fervent enthousiasme des soldats noirs, la plupart des commandants militaires américains avaient peu confiance en leurs capacités de combat.
Les unités entièrement noires étaient souvent reléguées à des travaux subalternes en dehors des lignes de front, comme le transport de fournitures ou le creusement de latrines. Ils recevaient rarement une formation suffisante. Vers la fin de la guerre, cependant, un régiment entièrement noir – qui comprenait Johnson – deviendrait célèbre en tant qu’unité de combat légendaire.
Henry Johnson et les Harlem Hellfighters
L’armée américaineLe soldat Henry Johnson des Harlem Hellfighters.
Comme beaucoup d’autres régiments entièrement noirs pendant la Première Guerre mondiale, le 369th Infantry Regiment était à l’origine coincé avec des tâches subalternes. Mais au moment où les États-Unis sont entrés en guerre, la France commençait désespérément à manquer de troupes.
En conséquence, l’armée américaine a prêté le 369th Infantry Regiment à son allié. Usée par des années de combats brutaux et dépourvue des mêmes préjugés contre les Noirs que les Américains, l’armée française a accueilli avec empressement les nouvelles troupes, qui sont rapidement devenues connues sous le nom de Harlem Hellfighters, car de nombreux soldats étaient originaires du quartier de Harlem à Manhattan.
Malgré leur manque d’entraînement, les troupes étaient équipé d’armes françaises et des casques et envoyés directement sur les lignes de front près de la forêt d’Argonne.
Wikimédia CommonsLes Harlem Hellfighters, photographiés en 1919.
L’un des Hellfighters envoyés dans cette épreuve par le feu était le soldat Henry Johnson, âgé de 26 ans, qui avait travaillé comme porteur de chemin de fer avant de s’enrôler dans l’armée. Johnson, qui vivait à Albany et non à Harlem (et est en fait né à Winston Salem, en Caroline du Nord), pensait personnellement qu’il était « fou » d’envoyer des soldats non entraînés au combat. Mais il était plus que désireux de faire ses preuves, disant à son supérieur qu’il « s’attaquerait au travail ».
Johnson et un autre Hellfighter, Needham Roberts, étaient de garde une nuit de 1918 quand tout à coup ils entendirent un sinistre « snippin’ and clippin’ » dans l’obscurité près de la clôture que les Français avaient érigée en périmètre. Reconnaissant le bruit comme des coupe-fils, Johnson a lancé une grenade dans la direction des sons, ce qui a poussé les Allemands à ouvrir le feu.
Roberts fut bientôt touché par une grenade et ne put rien faire de plus que de s’allonger dans une tranchée et de remettre des munitions à Johnson alors qu’il ripostait contre les Allemands. Lorsque les Américains ont épuisé leur réserve de grenades, Johnson a commencé à riposter avec son propre fusil, mais l’a accidentellement bloqué en essayant de mettre une cartouche américaine dans l’arme française.
Bibliothèque du CongrèsNeedham Roberts, qui a combattu aux côtés d’Henry Johnson en tant que Harlem Hellfighter.
Henry Johnson a refusé d’abandonner le combat simplement parce qu’il était à court de munitions et qu’il était maintenant complètement entouré par une force bien supérieure. Le soldat sous-entraîné a commencé à matraquer les Allemands avec la crosse de son fusil jusqu’à ce qu’il se brise. Lorsque Johnson a vu que l’ennemi tentait de faire prisonnier Roberts, il les a chargés avec son couteau bolo et les a retenus jusqu’à ce que des renforts arrivent enfin pour aider les Américains.
Johnson et Roberts ont tenu les Allemands seuls pendant une heure. Ils n’ont jamais abandonné leur poste et ont réussi à empêcher les Allemands de percer la ligne française. Johnson avait subi plus de 21 blessures, mais il a fini par tuer quatre Allemands et en blesser jusqu’à 20 autres.
« Il n’y avait rien de si beau à ce sujet, je me suis juste battu pour ma vie », a déclaré Johnson. « Un lapin aurait fait ça. »
Les Français, cependant, n’étaient pas d’accord et lui ont décerné, ainsi qu’à Roberts, la Croix de Guerre – la plus haute distinction militaire du pays. Les deux Hellfighters ont été les premiers soldats américains à recevoir cet honneur et toute la force française où ils étaient stationnés s’est alignée pour assister à la cérémonie.
Henry Johnson et les Hellfighters retournent aux États-Unis après la Première Guerre mondiale
Wikimédia CommonsLes Harlem Hellfighters en France.
Chez lui, cependant, la valeur d’Henry Johnson n’était pas officiellement reconnue.
Bien qu’il ait été surnommé par l’ancien président Theodore Roosevelt comme l’un des «cinq Américains les plus courageux» à avoir servi pendant toute la guerre et que sa photo soit collée sur des timbres et des affiches de l’armée, Johnson n’a même pas reçu d’indemnité d’invalidité – quelque chose dont il avait désespérément besoin en raison de son de nombreuses blessures.
Et quand Johnson et le reste des Harlem Hellfighters sont rentrés chez eux à New York en 1919, ils ont été forcés de mars dans leur propre défilé de la victoire sur la Cinquième Avenue, car ils n’étaient pas autorisés à rejoindre le défilé de la victoire « officiel » et à marcher à côté des soldats blancs.
Garde nationale de New YorkHenry Johnson lors du défilé de la victoire des Harlem Hellfighters en 1919.
Cela n’a pas empêché des milliers de personnes de s’aligner dans les rues pour acclamer les troupes de retour, en particulier Henry Johnson – désormais connu sous le nom de « Black Death » pour ses compétences au combat – qui a mené le cortège dans une voiture à toit ouvert.
Johnson est retourné à son travail sur le chemin de fer après avoir été démis de ses fonctions, mais a eu du mal à travailler à cause de ses blessures de guerre. Tragiquement, il mourut en 1929, à seulement 32 ans d’une myocardite et sans un sou à son nom.
Reconnaissance tardive de l’héroïsme d’Henry Johnson
L’ancien président Obama honore Henry Johnson – qui a reçu à titre posthume la Purple Heart en 1996 et la Distinguished Service Cross en 2002 – avec la médaille d’honneur en 2015.
Henry Johnson a été enterré au cimetière national d’Arlington lors d’une cérémonie avec tous les honneurs militaires, ce qui a été une agréable surprise pour ses descendants.
Le fils de Johnson, Herman – qui était également un soldat courageux et a combattu en tant qu’aviateur de Tuskegee pendant la Seconde Guerre mondiale – avait dirigé les efforts pour obtenir la reconnaissance officielle de l’acte héroïque de son père pendant la guerre. Il ignorait que son père avait été enterré à Arlington jusqu’en 2002.
«Apprendre que mon père a été enterré dans ce lieu d’honneur national peut être décrit en un seul mot: joyeux», a déclaré Herman Johnson.
Grâce à ses efforts, Henry Johnson a reçu à titre posthume une médaille d’honneur du président Barack Obama en 2015, 86 ans après sa mort.
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