La légende raconte qu’Harry Houdini est mort le jour d’Halloween en 1926 après qu’un fan trop zélé lui ait donné un coup de poing dans le ventre et provoqué la rupture de son appendice. Mais les deux événements n’étaient peut-être pas liés.

Harry Houdini a défié l’impossible tout au long d’une carrière mystifiante qui fait encore de lui un nom connu aujourd’hui. Qu’il s’agisse d’avaler des aiguilles une vingtaine à la fois, de se sortir d’une carcasse de baleine ou de ses fameuses évasions de la « Cellule de torture de l’eau chinoise », Houdini a ébloui des millions de personnes avec ses cascades.

Il semblait que la mort ne pourrait jamais réclamer le célèbre magicien. La mort de Harry Houdini est survenue à Halloween en 1926, laissant derrière elle un mystère et des spéculations qui fascinent les gens depuis.

La carrière défiant la mort de Harry Houdini

Harry Houdini est né le 24 mars 1874 sous le nom d’Erik Weisz à Budapest, en Hongrie, et a immigré aux États-Unis en 1878. Weisz a commencé sa carrière avec des cascades tôt, effectuant du trapèze à l’âge de neuf ans avant de commencer une carrière de vaudeville dans la magie en 1891.

Il a changé son nom en Harry Houdini en l’honneur du célèbre magicien français, Jean Eugène Robert-Houdin.

Houdini est devenu connu comme le « roi des menottes » et a émerveillé le public du monde entier en étant capable d’échapper à presque tout. Son évasion la plus célèbre a été la « Cellule de torture de l’eau chinoise » dans laquelle un Houdini suspendu à l’envers est abaissé puis enfermé dans un réservoir d’eau.

Wikimédia CommonsHarry Houdini exécutant l’évasion « Chinese Water Torture Cell ».

Il a eu deux minutes pour s’échapper, ce qu’il a fait invariablement pour le plus grand plaisir du public. La personnalité théâtrale et charismatique de Houdini semblait être faite pour la révolution naissante des médias au début du XXe siècle. Il est monté en flèche à la super-célébrité.

Coups de corps

En 1926, à 52 ans, Harry Houdini était au sommet de son art.

Il a parcouru le pays au début de l’année, effectuant des évasions et profitant de sa renommée vieille de plusieurs décennies. Mais quand il repart en tournée cet automne-là, tout semble mal tourner.

Le 11 octobre, Houdini s’est cassé la cheville en exécutant le tour d’évasion de Water Torture Cell à Albany, New York. Il a réussi à passer les prochaines comparutions contre les ordres du médecin, puis s’est rendu à Montréal. Là, il a fait des apparitions au Princess Theatre et a donné une conférence sur la fraude spirituelle à l’Université McGill.

Wikimédia CommonsHarry Houdini se prépare à échapper aux menottes – et à une boîte jetée par-dessus bord d’un navire – en 1912.

Après la conférence, il a bavardé avec des étudiants et des professeurs, parmi lesquels Samuel J. « Smiley » Smilovitch, qui a fait un croquis du célèbre magicien. Houdini a été tellement impressionné par le dessin qu’il a invité Smilovitch à venir au Princess Theatre le vendredi 22 octobre pour faire un vrai portrait.

Le jour dit à 11 heures, Smilovitch est venu rendre visite à Harry Houdini avec un ami, Jack Price. Ils ont ensuite été rejoints par un étudiant de première année nommé Jocelyn Gordon Whitehead.

Tandis que Smilovitch esquissait Houdini, Whitehead discutait avec le magicien. Après quelques discussions sur la force physique de Houdini, Whitehead a demandé s’il était vrai qu’il pouvait supporter même le coup de poing le plus puissant à l’estomac. Jack Price a ensuite rappelé ce qui suit tel qu’il a été enregistré dans le livre de Ruth Brandon, La vie et les nombreuses morts de Harry Houdini:

 » Houdini a fait remarquer sans enthousiasme que son estomac pouvait résister à beaucoup …. Là-dessus, il [Whitehead] a donné à Houdini des coups très semblables à des marteaux sous la ceinture, obtenant d’abord la permission de Houdini de le frapper. Houdini était allongé à ce moment-là avec son côté droit le plus proche de Whitehead, et ledit étudiant était plus ou moins penché sur lui.

Whitehead a frappé au moins quatre fois jusqu’à ce que Houdini lui fasse signe de s’arrêter à mi-coup. Price a rappelé que Houdini « avait l’air de souffrir extrêmement et grimaçait à chaque coup porté ».

Houdini a déclaré qu’il ne pensait pas que Whitehead frapperait si soudainement, sinon il se serait mieux préparé.

Le soir, Houdini souffrait d’une douleur atroce à l’abdomen.

Bibliothèque du CongrèsL’un des trucs de Harry Houdini était de s’échapper d’un bidon de lait.

La dernière représentation

Le lendemain soir, Houdini a quitté Montréal dans un train de nuit à destination de Detroit, Michigan. Il a télégraphié à l’avance pour qu’un médecin l’examine.

Le médecin a diagnostiqué à Houdini une appendicite aiguë et a dit qu’il devait se rendre immédiatement à l’hôpital. Mais le Garrick Theatre de Detroit avait déjà vendu pour 15 000 $ de billets pour le spectacle de ce soir-là. Houdini aurait dit: « Je ferai ce spectacle si c’est mon dernier. »

Houdini a continué le spectacle au Garrick le 24 octobre, malgré une température de 104 ° F. Entre le premier et le deuxième acte, des packs de glace ont été utilisés pour le refroidir.

Selon certaines informations, il evanoui pendant la représentation. Au début du troisième acte, il a annulé le spectacle. Houdini a toujours refusé d’aller à l’hôpital jusqu’à ce que sa femme le force. Un médecin de l’hôtel a été appelé, suivi de son médecin personnel, qui l’a convaincu de se rendre à l’hôpital Grace à 3 heures du matin.

Défilé illustré/Photos d’archives/Getty ImagesHarry Houdini v. 1925, un an avant sa mort.

La mort de Harry Houdini

Les chirurgiens ont retiré l’appendice de Harry Houdini dans l’après-midi du 25 octobre, mais parce qu’il avait retardé le traitement pendant si longtemps, son appendice s’était rompu et la muqueuse de son estomac était enflammée par une péritonite.

L’infection s’est propagée dans tout son corps. Aujourd’hui, une telle maladie nécessite simplement une série d’antibiotiques. Mais c’était en 1926 ; les antibiotiques ne seraient pas découverts avant trois ans. Les intestins de Houdini sont devenus paralysés et une intervention chirurgicale a été nécessaire.

Houdini a subi deux opérations et on lui a injecté un sérum expérimental anti-streptococcique.

Il a semblé récupérer quelque peu, mais il a rapidement rechuté, vaincu par une septicémie. A 13h26 le jour d’Halloween, Harry Houdini est mort dans les bras de sa femme Bess. Ses derniers mots auraient été: « Je commence à être fatigué et je ne peux plus me battre. »

Houdini a été enterré au cimetière Machpelah, un cimetière juif du Queens, avec 2 000 personnes en deuil lui souhaitant bonne chance.

Wikimédia CommonsLa tombe de Harry Houdini.

Harry Houdini contre. Spiritualisme

Autour de la mort de Harry Houdini se trouvait une intrigue secondaire sauvage impliquant des esprits, des séances et un fantôme nommé Walter. Et pour que tout cela ait un sens, nous devons revenir à la vie de Houdini et à une autre de ses passions favorites : démystifier le spiritisme.

Plus qu’un interprète, Houdini était un ingénieur jusqu’à la moelle.

Houdini a exécuté des tours sur scène, mais il ne les a jamais interprétés comme de la « magie » – ils n’étaient que des illusions. Il a fabriqué son propre équipement pour répondre aux besoins spécifiques de ses tours et les a exécutés avec le dynamisme et la force physique nécessaires pour épater un public. C’étaient des prouesses d’ingénierie déguisées en divertissement.

Et c’est pourquoi il avait un problème avec le spiritisme.

La religion, basée sur la croyance qu’il est possible de communiquer avec les morts, a atteint son apogée dans les années 1920. La Première Guerre mondiale venait de tuer 16 millions de personnes à travers le monde et la pandémie de grippe espagnole de 1918 en avait anéanti 50 millions de plus. Le monde était traumatisé par la mort, et un mouvement religieux qui prétendait garder les morts un peu en vie était pour le moins attrayant.

Bibliothèque du CongrèsUne affiche du spectacle Houdini soulignant ses efforts de démystification contre les médiums spirituels.

Mais avec le mouvement est venu un afflux de «médiums», des personnes qui sont devenues des célébrités pour leur capacité supposée à communiquer avec le défunt. Ils ont utilisé toutes sortes d’astuces pour duper les gens en leur faisant croire qu’ils avaient des capacités surnaturelles, et Houdini ne pouvait pas le supporter.

Et donc, au cours de ses plusieurs décennies sur Terre, il s’est donné pour mission d’exposer le mouvement de masse pour ce qu’il était : une imposture.

Dans l’une de ses escapades anti-spiritualité les plus célèbres, Houdini a assisté à deux séances avec la médium bostonienne Mina Crandon, connue de ses partisans sous le nom de « Margery », qui prétendait être capable de conjurer la voix de son frère décédé, Walter.

Crandon était en lice pour un prix de 2 500 $ si elle pouvait prouver ses pouvoirs à un comité de six personnes de scientifiques respectés de Harvard, du MIT et d’ailleurs. Soucieuse de l’empêcher de remporter le prix en argent, Houdini assista aux séances de Crandon à l’été 1924 et put déduire comment elle exécutait ses tours – un mélange de distractions et d’engins, il s’avère.

Il consigne ses découvertes dans un brochureavec des dessins de la façon dont il croyait que ses tours fonctionnaient, et les a même exécutés pour son propre public avec beaucoup de rires.

Les partisans de Crandon n’en voulaient rien et en août 1926, Walter proclama que « Houdini sera parti d’ici Halloween ».

Ce qu’il était, comme nous le savons.

Bibliothèque du Congrès/Corbis/VCG/Getty ImagesHarry Houdini montre comment, lors d’une séance, les médiums peuvent sonner des cloches en utilisant leurs orteils.

La mort de Harry Houdini : un complot spirite ?

Pour les spirites, la concordance de la prédiction de Walter et de la mort de Harry Houdini prouvait leur religion. Pour d’autres, cela a alimenté une théorie du complot selon laquelle les spirites étaient responsables de la disparition de l’illusionniste – que Houdini avait en fait été empoisonné et que Whitehead était de la partie. Mais il n’y a aucune preuve pour cela.

Ironiquement, bien qu’il soit un anti-spiritualiste, la mort de Harry Houdini est devenue le carburant du fourrage spirite.

Lui et sa femme, Bess, avaient conclu un pacte selon lequel celui qui mourrait le premier essaierait de communiquer avec l’autre depuis le grand au-delà, pour prouver une fois pour toutes si le spiritisme était réel.

Et donc Bess a tenu une séance les neuf nuits d’Halloween suivantes, essayant d’évoquer l’esprit de son mari. En 1936, 10 ans après Harry Houdini, Bess a organisé une « séance finale » très attendue dans les collines d’Hollywood. Son mari ne s’est jamais montré.

« Houdini n’a pas réussi », a-t-elle déclaré:

« Mon dernier espoir est parti. Je ne crois pas que Houdini puisse revenir vers moi, ou vers qui que ce soit. Après avoir suivi fidèlement le pacte de dix ans de Houdini, après avoir utilisé tous les types de médiums et de séances, c’est maintenant ma conviction personnelle et positive que la communication spirituelle sous quelque forme que ce soit est impossible. Je ne crois pas que les fantômes ou les esprits existent. Le sanctuaire Houdini a brûlé pendant dix ans. J’éteins maintenant respectueusement la lumière. C’est fini. Bonne nuit Harry.

Bess a peut-être abandonné sa poursuite pour communiquer avec Harry Houdini après sa mort, mais le public ne l’a pas fait : chaque Halloween, vous êtes obligé de trouver un groupe de passionnés de planche ouija essayant de conjurer l’esprit de l’illusionniste perdu depuis longtemps.

Bettmann/Getty ImagesDans sa dixième et dernière expérience pour contacter son défunt mari, Bess Houdini a mené une séance à Los Angeles. Ici, elle est avec le Dr Edward Saint, qui tient une paire de menottes. Le regretté Houdini était le seul à connaître la combinaison pour les débloquer.

« Ils forment généralement un cercle, se tiennent la main et disent qu’ils sont amis de Houdini », dit un magicien amateur qui a assisté à une séance dans les années 1940 à New York. « Ils demandent un signe indiquant qu’il peut les entendre. Ensuite, ils attendent cinq minutes ou une demi-heure et rien ne se passe.

Comment Harry Houdini est-il vraiment mort ?

La question est de savoir s’il y avait un lien de causalité entre les coups de Whitehead et l’organe rompu de Harry Houdini.

Archives des nouvelles quotidiennes de NY / Getty ImagesLe cercueil de Harry Houdini est transporté jusqu’à un corbillard sous le regard de milliers de fans à New York. 4 novembre 1926.

En 1926, on pensait que des coups à l’abdomen provoquaient une rupture de l’appendice. Aujourd’hui, cependant, la communauté médicale considère un tel lien tout à fait à débattre. Il est possible que les coups de poing aient conduit à l’appendicite de Houdini, mais il est également possible que les deux événements coïncident.

Le poids de la preuve suggère une cause banale de décès pour le magicien mystificateur – mais Harry Houdini savait certainement comment rendre le banal dramatique.

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