Alors qu’il était emprisonné à Auschwitz, Harry Haft a reçu l’ordre de combattre d’autres prisonniers pour le divertissement des gardes nazis avant de s’échapper et de devenir boxeur professionnel aux États-Unis.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, de nombreuses personnes emprisonnées dans les camps de concentration nazis à travers l’Europe ont dû se battre bec et ongles pour rester en vie. Et pour Harry Haft, le combat était littéral.

Emprisonné à l’adolescence, Haft a été fréquemment contraint par ses gardes à combattre ses codétenus. Chaque dimanche, pendant des mois, il a affronté de nouveaux « challengers » et s’est battu pour le divertissement des nazis. Mais perdre une bataille a entraîné plus qu’un ego meurtri – les perdants étaient souvent exécutés.

Photo publicitaireHarry Haft s’est essayé à la boxe professionnelle après avoir survécu à la Seconde Guerre mondiale.

Bien que Haft ait survécu aux camps – et ait continué à essayer de boxer professionnellement – ​​le traumatisme qu’il a subi pendant la guerre l’a suivi toute sa vie. En fin de compte, il a passé sa vie à combattre le passé aussi bien que le présent.

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Harry Haft prend la place de son frère dans un camp de concentration polonais

Né Herschel ou Hertzka Haft le 28 juillet 1925, « Harry » Haft a grandi à Belchatów, en Pologne, en tant que plus jeune de huit frères et sœurs. Là, l’antisémitisme envahit sa jeune vie. Haft a été victime de discrimination à l’école et a été expulsé pour avoir lancé une pierre sur un enseignant antisémite à un jeune âge.

Archives photographiques du Musée du mémorial de l’Holocauste des États-UnisDes citoyens de Belchatów, en Pologne, regardent des prisonniers juifs emmenés par des soldats nazis vers les camps de concentration en 1941.

Pourtant, les hommes juifs de Belchatów ont appris avec une confusion inquiétante qu’ils devaient s’enregistrer auprès de la police en juin 1941. Selon Harry Haft : survivant d’Auschwitz, challenger de Rocky Marcianoécrit par le fils de Harry Haft, Alan Scott Haft, le frère de Haft, Aria, pensait que c’était peut-être pour le travail.

Mais quand Aria n’est pas revenue de l’enregistrement, Haft – un mois avant son seize anniversaire et donc pas obligé de s’inscrire – est allé le trouver.

Il a trouvé tous les hommes juifs de leur ville qui s’étaient inscrits à la caserne des pompiers. Là, Haft a pris une décision qui a changé sa vie. Il a créé une diversion pour que son frère puisse s’échapper. Mais quand Aria s’est enfuie, les gardes nazis ont attrapé Harry.

Le soir même, Harry Haft a été chargé dans un camion – et envoyé dans le premier de nombreux camps de concentration.

Les nazis forcent Harry Haft à se battre pour sa vie

Après leur « enregistrement », Harry Haft et les autres hommes de sa ville ont été envoyés dans des camps de travail forcé à Poznan, dans l’ouest de la Pologne. Les gardes nazis l’ont divisé, lui et les autres, en deux groupes, les agitant arbitrairement « gauche » ou « droite ». Haft est allé à gauche. Il n’a plus jamais revu les hommes envoyés.

Ensuite, il est allé dans un camp près de Lodz, en Pologne. Et puis, comme Haft l’a rappelé au Musée du mémorial de l’Holocauste des États-Unis (USHMM), « de là, nous avons été expédiés à Auschwitz ».

Selon le livre du fils de Haft, lorsque l’un des autres prisonniers a demandé où ils allaient, un garde nazi a répondu : « Dans votre tombe ». Haft et les autres ont été envoyés au camp de Jawozna, l’un des nombreux sous-camps d’Auschwitz. Mais là, Harry Haft a eu un coup de chance douteux.

« Je me suis lié d’amitié avec un officier allemand et nous avons conclu un accord », a déclaré Haft à l’USHMM. « Il me fera traverser la période allemande et je le ferai passer après la guerre. »

Instytut Pamieci Narodowej/Musée du mémorial de l’Holocauste des États-UnisDes travailleurs forcés juifs de Belchatów marchent le long d’une route non goudronnée avec des pelles.

L’officier allemand est venu avec un plan pour que Haft combatte d’autres détenus. Chaque dimanche, pendant des mois, Haft a affronté des adversaires « à moitié morts » – et les a battus pour le divertissement des gardes nazis.

« En tant que jeune à l’école, je m’entraînais déjà pour devenir boxeur », a expliqué Haft à l’USHMM. « J’étais très puissant. »

Harry Haft a combattu 76 combats devant des gardes lorgnants qui l’appelaient «l’animal juif». Il a gagné chacun, apprenant que les gardes ont applaudi plus fort lorsqu’il a brutalement vaincu son adversaire. « Ils ne m’ont pas respecté », a déclaré Haft à l’USHMM. « Nous n’étions que des survivants, les divertissant. »

Mais ces combats étaient plus qu’un divertissement. « A Jawozna, le combat était jusqu’à la fin », a déclaré Haft.

En d’autres termes, Haft vivrait un autre jour s’il gagnait. Mais la personne qu’il combattait, une fois vaincue, était souvent exécutée.

« Et sur les 76, il aurait dû en connaître quelques-uns », a expliqué son fils. « Parce que quand ils ont rassemblé des gens, ils vous ont rassemblé avec des gens de votre ville natale. »

À un moment donné, Haft avait un adversaire plus redoutable – un champion français des poids lourds qui, comme lui, avait été maintenu relativement en bonne santé par les gardes nazis. Mais Haft l’a vaincu aussi. Ensuite, il se souvint entendre le bruit de deux coups. Et il n’a jamais revu le Français.

En tout, Harry Haft a passé environ cinq ans dans des camps de concentration. Mais alors que la guerre commençait à se retourner contre les nazis au début de 1945, Haft saisit sa chance de s’échapper. Lors d’une marche de la mort, il tua un soldat allemand, enfila son uniforme et s’enfuit.

« Il a tué un officier allemand pour obtenir son uniforme, puis il a tué de nombreuses personnes dans des fermes où il s’est arrêté en cours de route », a expliqué le fils de Haft, ajoutant : « Il a tout décrit avec désinvolture. »

La véritable histoire derrière « The Survivor »

Après la guerre, Harry Haft a continué à se battre. Dans un camp de personnes déplacées, il s’est inscrit à un tournoi de boxe à Munich – et a remporté le championnat des poids lourds. Haft a également été nommé le « boxeur exceptionnel » du tournoi et a reçu un prix du général américain Lucius Clay.

Peu de temps après, il se rendit aux États-Unis à bord d’un navire appelé le Marlin marin. Haft a épousé une Américaine, Miriam, a eu des enfants et a essayé de devenir boxeuse aux États-Unis.

Haft a remporté 14 de ses 22 combats au cours de ses deux années en tant que boxeur professionnel, mais sa carrière a pris fin après avoir perdu contre le champion poids lourd Rocky Marciano. Cependant, il affirmera plus tard que plusieurs gangsters sont entrés dans son vestiaire peu de temps avant le match et ont menacé sa vie s’il ne perdait pas.

Il y avait aussi un combat plus important que Haft n’a pas pu gagner. Au fil des années, les expériences de Haft pendant la Seconde Guerre mondiale ont continué de le tourmenter. Son fils Alan se souvient de son père comme d’une présence terrifiante et violente lorsqu’il grandissait à Brooklyn, New York.

HBOBen Foster comme Harry Haft dans le film 2021 Le survivant.

« J’ai grandi aux États-Unis dans les années 1950 avec un père qui ne parlait pas bien anglais, ne savait ni lire ni écrire, à qui on ne pouvait pas vraiment parler car il pouvait exploser à tout moment », a expliqué Alan.

« Il a eu des épisodes psychotiques qui pouvaient se terminer par de la violence. Une fois, il a cassé toutes les fenêtres de la maison. Et je ne pouvais rien objecter, sinon je serais battu. Alors c’était fou. »

Pendant tout ce temps, Harry Haft est resté discret sur ce qu’il avait vu et fait pendant l’Holocauste. Une fois, en vacances en famille, il a dit à son fils« Un de ces jours, je vais tout te dire. »

Mais Haft ne raconterait pas son histoire avant quatre décennies.

Finalement, il s’est assis avec Alan et lui a tout expliqué : son enfance à Belchatów, ce qu’il avait fait pour survivre dans les camps de concentration et comment il s’était rendu aux États-Unis. Alan a transformé les histoires de son père en un livre, Harry Haft : survivant d’Auschwitz, challenger de Rocky Marcianosorti en 2003, quatre ans avant la mort de Haft d’un cancer.

L’histoire a touché une corde sensible. Les décisions impossibles de Haft pendant l’Holocauste ont attiré l’attention d’un romancier graphique allemand nommé Reinhard Kleist, qui a adapté le livre d’Alan dans un roman graphique appelé Le boxeur. Et maintenant, son histoire a été adaptée dans le film HBO Le survivantavec Ben Foster dans le rôle de Harry Haft.

Aujourd’hui, l’histoire de Harry Haft est un rappel saisissant de ce qu’il a fallu pour survivre pendant l’Holocauste. Adolescent seul dans les camps de concentration, Haft n’avait que ses poings – et sa volonté désespérée de vivre.

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