Pendant la majeure partie de sa vie, Grizzly Adams était un homme très différent du robuste forestier épris d’ours qu’il se présentait comme.

Domaine publicUne illustration de John ‘Grizzly’ Adams et de l’un de ses célèbres ours.

John « Grizzly » Adams était une légende des montagnards de l’Ouest, un homme qui a gagné son nom en entraînant des grizzlis dans la nature sauvage de la Californie. Son héritage a donné naissance à une série cinématographique et télévisée dans les années 1970, intitulée La vie et l’époque de Grizzly Adams, à propos d’un trappeur des années 1880 qui est faussement accusé de meurtre et abandonne la société pour vivre dans les montagnes avec un ours avec lequel il se lie d’amitié.

Mais alors que le vrai Grizzly Adams est effectivement devenu un montagnard célèbre pour l’entraînement des grizzlis, il n’a pas toujours été un homme barbu de la nature. En fait, John Adams a commencé sa vie comme cordonnier dans le Massachusetts et n’a passé qu’environ deux ans et demi de sa vie dans les montagnes californiennes.

Et si Adams a été présenté comme ayant un ours pour ami dans les dramatisations cinématographiques et télévisées de sa vie, la véritable histoire de la façon dont il a piégé et entraîné ses animaux était beaucoup plus sombre qu’elle n’a été décrite.

La vie de John Capen Adams en tant que cordonnier du Massachusetts

John Adams est né le 22 octobre 1812 d’Eleazar Adams et de Sybil Capen Adams à Medway, Massachusetts. L’aîné de sept enfants d’une famille d’agriculteurs et de cordonniers, il n’a reçu aucune éducation formelle dans son enfance. Au lieu de cela, à l’adolescence, il a commencé à travailler comme apprenti cordonnier.

Selon une biographie de sa vie de la Grizzly Adams Company, Adams a montré un talent précoce pour l’élevage d’animaux à l’âge de 21 ans. Pendant une brève période, il a dirigé une petite troupe d’animaux amenés d’Afrique aux États-Unis. Puis, une expérience presque mortelle avec un tigre royal du Bengale l’a laissé cloué au lit pendant des mois. Après un an de récupération, Adams est retourné dans le secteur du pavage.

John « Grizly » Adams s’est décrit comme un montagnard barbu vêtu de fourrures animales, mais a passé la majeure partie de sa vie comme cordonnier.

Il a finalement créé sa propre entreprise de fabrication de chaussures à Boston et a épousé une femme nommée Cylena Drury. Ils ont eu deux filles ensemble et, pendant un certain temps, il a semblé qu’Adams s’était installé dans une vie sûre et paisible. Malheureusement, la tragédie a rapidement fait son apparition.

En 1849, Adams et son père ont perdu leurs économies combinées dans un incendie qui a détruit leur entreprise. Incapable de supporter les difficultés financières soudaines, Eleazar Adams est mort par suicide et John Adams s’est retrouvé incapable de faire face. Il emballa le peu de biens qu’il possédait et se dirigea vers l’ouest en direction de la Californie, espérant, comme beaucoup d’autres hommes de son temps, gagner une fortune lors de la ruée vers l’or.

Il a promis d’envoyer de l’argent à sa femme et à ses filles quand il le pourrait, mais lorsqu’il s’est finalement fait un nom en tant que Grizzly Adams, sa famille a été curieusement exclue du matériel biographique promotionnel qu’il a lui-même aidé à créer.

Grizzly Adams part pour la Californie

John Adams a passé ses trois premières années en Californie à essayer un certain nombre d’entreprises différentes. Il a extrait de l’or, travaillé dans des fermes et des ranchs et a commencé à investir dans différentes entreprises minières et immobilières. Finalement, il a gagné assez pour démarrer à nouveau sa propre entreprise, devenir propriétaire terrien et employer plusieurs hommes pour gérer une opération d’écluse.

Adams, cependant, était trop confiant. Des partenaires commerciaux l’ont régulièrement escroqué de ses concessions aurifères et, en 1852, il avait atteint son point de rupture. À 40 ans, il a abandonné l’entreprise, a emballé ses maigres affaires dans une charrette à bœufs et a parcouru 200 milles dans la Sierra Nevada.

Selon JSTOR Quotidien, c’est là que l’image de Grizzly Adams a vraiment commencé à prendre forme. Il s’est fait pousser une barbe épaisse, a mangé principalement des noix et des baies et s’est habillé de diverses fourrures d’animaux.

Selon le propre récit d’Adams, « à l’automne 1852, j’abandonnai tous mes projets d’accumulation de richesses, tournai le dos à la société de mes semblables et pris la route vers les parties les plus sauvages et les moins fréquentées de la Sierra Nevada, résolus désormais à faire du désert ma demeure et des bêtes féroces mes compagnes.

Domaine publicUne photographie de Grizzly Adams et de son célèbre ours, Ben Franklin.

Contrairement aux autres montagnards de son époque, Adams aurait développé une relation étroite avec les tribus amérindiennes de la région. D’autres hommes de la montagne étaient des «chasseurs d’Indiens» autoproclamés, pour la plupart des mineurs d’or malchanceux qui ont trouvé l’offre de cinq dollars par cuir chevelu amérindien plus tentante que le moins d’un dollar par jour qu’ils gagnaient dans le mines.

Au lieu de cela, Adams s’est lié d’amitié et a fait du commerce avec les tribus locales, et a souvent embauché des hommes et des garçons autochtones pour l’aider à suivre et à apprivoiser les animaux sauvages.

Adams s’est également présenté comme vivant en harmonie avec les animaux qu’il a piégés. Cependant, sa relation avec ses célèbres ours brosse un tableau très différent.

Déconstruire la légende de Grizzly Adams

Dans les mots de l’historien Jon T. Coleman« Le spectacle d’un patriarche barbu commandant l’obéissance de la nature cachait la réalité d’un cordonnier insolvable qui a troqué sa chair et son sang contre un rêve californien. »

Après quelques années d’isolement, Grizzly Adams a de nouveau recherché la richesse et la renommée, cette fois en tant qu’artiste, choisissant de prendre ses animaux et de les utiliser dans des spectacles comme une ménagerie itinérante. Il a commencé à se vanter d’être un trappeur et un dompteur expert. En vérité, cependant, Adams était gravement sous-qualifié.

« Les lions se sont échappés et ont mangé des poneys Shetland », a écrit Coleman. « Des tribunes et des tentes se sont effondrées, épinglant femmes et enfants dans la bousculade ; des caravanes sont tombées à travers des ponts, détruisant des wagons et noyant des spécimens.

En bref, les spectacles étaient désastreux et Adams était tout sauf gentil avec les animaux qu’il gardait. En plus de les récompenser pour leur bon comportement, il battait régulièrement ses ours pour les maintenir en ligne.

Étonnamment, Adams a obtenu son ours le plus célèbre, Ben Franklin, en tuant sa mère avant que le jeune ourson ne puisse même ouvrir les yeux, puis en forçant un lévrier à allaiter l’ours. Pour que cela fonctionne, Adams avait tué tous les chiots du lévrier sauf un.

Les ours de Grizzly Adams n’ont jamais été vraiment « apprivoisés ». Malgré son penchant commercial pour eux, Adams a décrit un jour avoir été « battu en gelée, déchiré presque membre par membre, et presque mâché et recraché par ces traîtres grizzlis ».

Wikimédia CommonsUn alambic de La vie et l’époque de Grizzly Adams, qui dépeint le trappeur comme une âme bienveillante qui se lie d’amitié avec ses grizzlis.

Cette vérité gênante est souvent exclue des récits biographiques de la vie d’Adams, qui ont tendance à être plus favorables. Par exemple, le biographe d’Adams, Richard Dillon, l’a décrit un jour comme « peut-être le plus grand individualiste jamais produit par la Californie ». Il est beaucoup plus difficile de vendre l’histoire d’un homme qui a maltraité ses animaux que de vendre l’histoire d’un homme qui a vécu en harmonie avec certains des animaux les plus redoutables d’Amérique.

Mais à la fin, c’est la relation d’Adams avec ces créatures qui a provoqué sa disparition après avoir subi une grave blessure à la tête lors d’un match de lutte avec l’un de ses ours en 1858.

Lorsque son ours, Ben Franklin, est mort d’une maladie soudaine, Adams a vendu ce qui restait de sa ménagerie à PT Barnum et, après avoir brièvement travaillé avec Barnum, est rentré chez lui dans sa famille.

En 1860, Grizzly Adams mourut des complications de ses blessures à Boston, où il séjournait avec sa femme et l’une de ses filles. Il avait 48 ans.

Après avoir appris la véritable histoire de Grizzly Adams, lisez des informations sur d’autres montagnards célèbres de l’histoire, comme Liver-Eating Johnson, l’homme qui a retrouvé les assassins de sa femme et, bien, a mangé leur foie. Ou lisez à propos de John Colter, qui a peut-être été le montagnard le plus dur à cuire de l’Ouest américain.