Le 17 juin 1972, Frank Wills a découvert des cambrioleurs dans les bureaux du Comité national démocrate à l’hôtel Watergate, déclenchant une séquence d’événements qui ont conduit à la démission du président Nixon.
TwitterFrank Wills a joué un petit rôle – mais crucial – dans le scandale du Watergate.
Le travail de Frank Wills à l’hôtel Watergate à Washington DC était assez ennuyeux et ne payait pas très bien. Mais en juin 1972, cela l’a transformé d’un garde de sécurité de 24 ans en un acteur principal du scandale du Watergate.
Dans la nuit du 17 juin, Wills a remarqué que quelqu’un avait scotché la serrure de l’une des portes de la cage d’escalier de l’hôtel. Il a alerté la police, qui a découvert cinq hommes au siège du Comité national démocrate. Ils avaient du matériel d’écoute avec eux – et les numéros de téléphone de la Maison Blanche.
La découverte fortuite de Wills a déclenché le premier domino du scandale du Watergate et a finalement conduit à la démission du président Richard Nixon en août 1974. Mais pour Frank Wills, la notoriété a coûté cher.
De la Caroline du Sud à Washington DC
Bettmann/Getty ImagesFranck Wills en 1973.
Né le 4 février 1948 à Savannah, en Géorgie, Frank Wills a passé la majeure partie de son enfance en Caroline du Sud, élevé par une mère célibataire. Passé noir rapporte qu’il a abandonné l’école secondaire à 17 ans et a rejoint Job Corps, qui l’a envoyé dans un programme fédéral de formation à l’emploi dans le Michigan.
Là, Wills a trouvé du travail chez Ford Motor Company et chez Chrysler Motors, mais a perdu son emploi lors de la récession de 1968. Sur la suggestion d’amis, il décide de tenter sa chance à Washington DC Et en avril 1971, il obtient un emploi à l’hôtel Watergate en tant qu’agent de sécurité.
Il n’y avait rien de glamour dans ce travail. Il payait 80 $ par semaine et Wills travaillait de minuit à sept heures du matin, ce qui impliquait de vérifier méthodiquement chacun des étages de l’hôtel. Mais le travail de Frank Wills au Watergate allait changer sa vie – et l’histoire américaine.
Frank Wills et le scandale du Watergate
Le 17 juin 1972, Frank Wills en était à environ 30 minutes de son quart de travail à l’hôtel Watergate lorsqu’il remarqua quelque chose d’étrange. Alors qu’il patrouillait dans le parking, il a trouvé du ruban adhésif retenant le verrou d’une porte d’escalier. Wills l’a retiré. Au début, il n’y pensait pas.
« Souvent, nous avions des ingénieurs qui travaillaient tard dans la nuit. Ils plaçaient quelque chose dans la porte parce qu’ils revenaient tout de suite, donc je n’y prêtais pas vraiment attention », a-t-il déclaré plus tard, selon Le gardien.
Bettmann/Getty ImagesL’hôtel Watergate en 1973.
Mais après avoir brièvement quitté l’hôtel pour aller chercher un jus d’orange de l’autre côté de la rue, Wills est revenu et a retrouvé la bande en place. Soupçonneux, il a appelé la police et a inscrit une note officielle dans son journal de sécurité : « 1 h 47 Trouvé du ruban adhésif sur les portes ; appeler la police pour faire [an] inspection une autre inspection.
Une équipe de détectives en civil est arrivée, et Wills les a suivis alors qu’ils traversaient l’hôtel. Au 6e étage, où le Comité national démocrate avait son siège, ils ont trouvé des hommes cachés dans le noir. « Une personne, puis deux personnes, puis trois personnes sont sorties, et ainsi de suite », se souvient Wills, selon le Temps de Los Angeles.
Les cinq hommes étaient James McCord, Bernard Barker, Eugenio Martinez, Frank Sturgis et Virgilio Gonzales. Ils étaient vêtus de costumes et de cravates et transportaient des appareils d’écoute, 2 300 dollars en billets d’un dollar nets et des numéros de téléphone connectés à la Maison Blanche.
Bettmann/Getty ImagesLe cambrioleur du Watergate, James McCord, avait auparavant travaillé pour le FBI et la CIA et faisait partie du Comité de réélection du président (CREEP).
Comme il est vite devenu clair, McCord était le directeur de la sécurité du Comité pour la réélection du président (CREEP) et lui et les autres avaient des liens avec un groupe informel d’assistants de la Maison Blanche connus sous le nom de « Plombiers ». Fidèles au président Richard Nixon, leur travail consistait à colmater les fuites.
Mais sur le moment, ni Wills ni les détectives ne savaient ce qu’ils avaient trouvé. Wills ne savait certainement pas que ce moment allait changer sa vie.
« Nous n’avions aucune idée de qui étaient ces gens et de ce qu’ils faisaient…[and] à quoi cela était lié », a déclaré plus tard Frank Wills selon le Temps de Los Angeles. « Je n’en avais aucune idée. »
Bientôt, le monde entier le découvrirait.
Les conséquences du Watergate
Alors que la nation démêlait ce qui s’était passé à l’hôtel Watergate, Frank Wills est devenu une sorte de célébrité mineure. Il a donné des interviews, fait des discours et a même obtenu une augmentation. Mais à mesure que la clameur autour du Watergate, de la Maison Blanche et de Nixon augmentait, Wills s’estompa à l’arrière-plan.
Owen Franken/Corbis via Getty ImagesDes journalistes interviewant Frank Wills après avoir découvert le cambriolage du Watergate.
Sa campagne pour améliorer les conditions de travail des gardes est tombée dans l’oreille d’un sourd, et les offres qu’il a reçues pour devenir officier de police du Capitole se sont fanées en raison du manque de diplôme d’études secondaires de Wills, selon OMCP. Wills a décroché un petit rôle en jouant lui-même dans le film Watergate Tous les hommes du président (1976) mais même son caméo est passé en un clin d’œil.
« Si vous vous êtes endormi une seconde », a déclaré Wills plus tard, « vous l’avez manqué. »
Après avoir quitté son poste de sécurité, Wills a eu du mal à trouver un autre emploi. Il en est venu à croire qu’il avait été « blackballé », selon le Poste de Washingtonet est devenu amer à propos de son rôle minimisé dans le scandale du Watergate.
« Je mets ma vie en jeu », a-t-il déclaré à l’occasion du 25e anniversaire du Watergate, selon le Poste de Washington. « Je me suis mis en quatre… Si ce n’était pas pour moi, [Bob] Woodward et [Carl] Bernstein n’aurait rien su du Watergate. Ce n’était pas trouver un dollar sous un canapé quelque part.
Qu’est-il arrivé à Frank Wills ?
Dans les années qui ont suivi le Watergate, la vie de Frank Wills a pris une tournure sombre. Il a eu du mal à trouver du travail et a été reconnu coupable de vol à l’étalage de baskets en 1983 (bien que Wills ait toujours insisté sur son innocence). Il a brièvement travaillé pour le comédien Dick Gregory, aidant à vendre des suppléments de santé, mais est finalement rentré chez lui en Caroline du Sud, où Wills a emménagé avec sa mère.
Wills a travaillé de petits boulots, mais lui et sa mère ont principalement vécu de ses paiements de sécurité sociale jusqu’à sa mort en 1992. Incapable de payer des funérailles, Wills a fait don de son corps à la recherche médicale. Il est décédé huit ans plus tard, le 27 septembre 2000, et bien que de nombreux médias aient rapporté qu’il avait eu une tumeur au cerveau, Wills était en fait décédé du sida.
« C’était un sujet tabou », Adam Henig, auteur de Le héros oublié du Watergate : Frank Wills, veilleur de nuit, a déclaré WOTP. « [E]même s’il sévissait dans les communautés pauvres, rurales et noires du sud.
Thomas S. Angleterre/Getty ImagesFrank Wills devant la maison de sa mère en 1992, deux décennies après le début du scandale du Watergate.
Au moment de sa mort, Henig a ajouté que Wills était devenu une note de bas de page dans la saga du Watergate, même s’il avait joué un rôle crucial dans la découverte du complot. Certains comptes ne mentionnaient même pas Wills par son nom.
« C’était toujours ‘l’agent de sécurité' », a expliqué Henig à WOTP. « Et dans certains cas – et c’était par des écrivains primés – ils l’appelaient » un gardien « ou » le concierge noir « . Je veux dire, ils n’ont même pas réussi à trouver son titre de poste. Mais encore une fois, c’est historiquement ainsi que nous avons traité les personnes de couleur. Ce n’est que récemment que nous l’avons enfin reconnu et que nous avons pris nos décisions.
Frank Wills a également vu un lien entre son traitement pendant le Watergate et sa course. « Quand vous êtes noir et que vous faites quelque chose de mal, tout le monde critique toujours fort », a-t-il déclaré au Temps de Los Angeles en 1973, « mais quand tu es Noir et que tu fais quelque chose de bien, personne n’y prête attention. »
Bien que certains – comme Woodward – soupçonnent que le scandale du Watergate se serait déroulé d’une manière ou d’une autre, Wills a joué un rôle incontestable dans la découverte du complot. Sa diligence en juin 1972 a fait boule de neige dans l’un des plus grands scandales de l’histoire américaine et a conduit à la démission du président Richard Nixon deux ans plus tard.
Malgré cela, Frank Wills n’a jamais eu son dû. Nixon a été gracié pour son rôle dans le scandale du Watergate ; Wills a été condamné.
Après avoir lu sur Frank Wills et le cambriolage du Watergate, découvrez les histoires d’autres personnages principaux du scandale du Watergate, comme G. Gordon Liddy, l’homme de main bizarre et loyal de Nixon, ou Martha Mitchell, l’épouse du procureur général qui a dénoncé sur Watergate.
