L’étude a révélé que les chimpanzés ont une syntaxe et produisent des sons spécifiques pour exprimer le sens. L’étude peut faire la lumière sur l’histoire évolutive du langage humain.

Liran Samuni, Projet Taï ChimpanzéUne mère chimpanzé vocalise avec son petit.

Lorsque quelque chose ne va pas, un être humain peut utiliser des mots, des expressions et des sons pour exprimer un danger. Un simple cri de « Oh non! » « Aider! » et « Attention ! » couplé avec des gestes et des expressions faciales inquiètes est plus que suffisant pour alerter d’autres êtres humains d’une éventuelle menace.

Des chercheurs de l’Université de Zurich ont voulu savoir si les chimpanzés, certains des plus proches parents vivants de l’humanité, sont également capables de ce niveau de communication. Maintenant, leurs recherches ont révélé que les chimpanzés sauvages en Ouganda peuvent avoir leur propre langage primitif, avec une syntaxe complète.

Dans l’étude publiée en Nature, les scientifiques ont utilisé de faux serpents enfilés sur des lignes de pêche pour observer et enregistrer les réactions des chimpanzés face à ces « serpents ». Ensuite, les chercheurs ont rejoué les sons dans différents ordres pour voir lequel, le cas échéant, a suscité une réponse plus forte.

Ce que l’équipe a découvert, c’est que les chimpanzés avaient non seulement des sons spécifiques avec des significations correspondantes, mais qu’ils comprenaient également l’ordre des mots et réagissaient en conséquence en fonction du son qui venait en premier dans une séquence.

Les chercheurs ont remarqué que les chimpanzés produisaient deux sons distincts à la vue de serpents et d’autres dangers dans la nature : « waa-barks », ou appels à l’aide d’autres chimpanzés, et « alarm-huus », ou appels pour alerter d’un danger potentiel.

Dans la première phase de leur blague de faux serpents, l’équipe a placé de faux serpents près des chimpanzés et a enregistré leurs réactions.

Ensuite, ils sont passés à un test de lecture. Alors qu’ils roulaient le faux serpent à travers la jungle ougandaise, ils ont joué des enregistrements des « waa-barks » et « alarm-huus » dans différents modèles, parfois en solo et parfois dans des combinaisons sonores variées. Parfois, l’équipe jouait les « waa-barks » en premier dans une séquence, d’autres fois le « alarm-huus ».

Ce qu’ils ont découvert, c’est que les chimpanzés réagissaient plus fortement lorsqu’un « waa-bark » était suivi d’un « alarm-huus », suggérant que l’ordre sonore jouait un rôle dans la réponse des chimpanzés. Les chercheurs disent que cela indique l’existence d’une syntaxe dans le langage primitif du chimpanzé.

« Nous proposons que ‘alarm-huu + waa-bark’ représente une structure de type syntaxique compositionnelle, où la signification de la combinaison d’appels est dérivée de la signification de ses parties », a expliqué l’équipe dans son étude.

Ces découvertes sont importantes non seulement pour comprendre les chimpanzés, mais aussi pour l’histoire évolutive de l’humanité.

Les chercheurs disent que les chimpanzés utilisant la syntaxe dans leur langage montrent qu’elle n’est pas originaire des êtres humains, « mais que les éléments cognitifs facilitant la syntaxe peuvent avoir été présents dans notre dernier ancêtre commun avec les chimpanzés ».

« Les humains et les chimpanzés ont partagé pour la dernière fois un ancêtre commun il y a environ 6 millions d’années. Nos données indiquent donc que la capacité à combiner des vocalisations significatives est potentiellement vieille d’au moins 6 millions d’années, voire plus », a déclaré l’auteur de l’étude et professeur à l’Université de Zurich, Simon Townsend, dans un communiqué publié le Alerte Eurek.

Cette étude est un autre ajout à la nouvelle recherche passionnante sur l’utilisation du langage par les grands singes.

L’année dernière, une autre étude a montré que les chimpanzés de Côte d’Ivoire comprenaient plus de 390 vocalisations uniques, comme l’a rapporté Salon. D’autres tests ont montré que les chimpanzés pourraient être capables d’utiliser ces vocalisations pour créer de nouveaux mots distinctifs.

« D’un point de vue purement structurel, la capacité d’organiser des unités individuelles en séquences structurées offre un système polyvalent potentiellement adapté à la génération de sens expansif. Des recherches plus poussées doivent montrer dans quelle mesure ces séquences structurelles signalent des significations prévisibles », écrivait à l’époque un auteur de l’étude.

Espérons que les recherches futures nous permettront de mieux comprendre la langue de nos plus proches parents et de rassembler les éléments de notre propre évolution linguistique dans le processus.

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